只是……
他記得離京前，畢懋康和王徽演示的蒸汽機雖然動靜也不小，但似乎還沒達到“驚天動地”、“內城可聞”的地步吧？
難道這半年，他們不僅改進了步槍，連帶著把這蒸汽機也折騰出了新花樣？
他心中也不禁升起一絲好奇與隱隱的期待。
就在朱慈烺暗自思忖之際，他敏銳地察覺到，坐在對面的畢懋康，在聽到李邦華的詢問後，臉上閃過一絲不易察覺的猶豫，目光下意識地、飛快地朝自己這邊瞟了一眼，那眼神中帶著明顯的請示意味，彷彿在問：
“太子殿下，此事……可否明言？”
見畢懋康目光投來，朱慈烺略一思索，便幾不可察地微微頷首，臉上露出一個鼓勵的淺笑。
蒸汽機的存在，遲早要公開，今日藉著步槍演示成功的東風，讓這些帝國核心重臣們見識一下另一種可能的“力量”，未必是壞事。
至少，可以進一步鞏固他們對於“奇技”和“實學”能帶來強國的信心。
得到太子的明確示意，畢懋康顯然鬆了口氣，臉上的猶豫之色盡去。
他重新面向崇禎與李邦華，清了清嗓子，語氣沉穩中帶著一絲不易察覺的興奮，緩緩開口道：
“陛下明鑑，李尚書所聞之聲……確是從我研究院傳出。然則，此聲卻非源於火炮試射。”
“哦？不是火炮？”
李邦華眉頭一挑，更顯好奇。
“那究竟是何物，能發出如此駭人響動？莫非是地動？或是……”
畢懋康搖了搖頭，臉上露出一絲略帶神秘的笑容，繼續道：
“回陛下，回李尚書，此乃我院另一項……特別的造物運轉時所發出的聲響。此物名為‘蒸汽機’，或稱‘火輪機’，乃是王徽王大人主理，集眾多巧匠之力，歷時年餘，不斷改進而成。”
“起初，此物之構想，並非專為戰陣廝殺，乃是太子殿下高瞻遠矚，指出其或可為萬千機巧提供不竭之力，以替代人力、畜力之侷限，用於提水、鼓風、乃至牽引重物等，後經王大人潛心鑽研，屢有突破，其形制規模日漸增大，力量也隨之暴增。至於其聲響為何如此驚人……”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭，然後道：
“實因此物運作之理，乃是以石炭燃燒，將水化為滾滾蒸汽，以蒸汽之力推動機括，往復運動，從而產生巨力。當其全力運轉之時，鍋爐轟鳴，汽缸衝擊，連桿傳動，諸多鋼鐵部件協同發力，其聲響自然非同小可。”
“加之近日為了驗證其極限之力，規模又有所……增大，故而動靜較以往更甚。”
畢懋康再次看了一眼朱慈烺，見太子神色平靜，便接著道：
“太子殿下南巡前曾有指點，言此物之力，或可另闢蹊徑，用於戰陣。王大人亦受此啟發，在改進‘氣機’本身之餘，亦嘗試將其與一些構想結合……具體如何，老臣口說無憑，只怕難以盡述其妙。”
這一番解釋，雖然儘量通俗，但其中涉及的“蒸汽之力”、“替代人力畜力”、“產生巨力”等概念，對大多數習慣了“人力、馬力、水力”的官員來說，依然如同天書，卻又因那“驚天動地”的聲響和畢懋康言語中透露出的“巨力”、“戰場”等字眼，而更加心癢難耐，好奇到了極點。
“蒸汽機？火輪機？以水化汽，以汽生力？”
崇禎低聲重複著這幾個陌生的詞彙，眼中興趣大增。
他雖不精通工匠之事，但作為皇帝，對“力量”有著本能的敏感。
能發出如此巨響的機器，其蘊含的力量恐怕真的非同小可。
“畢愛卿，聽你之言，此物似乎頗有玄機，而且……還與戰陣有關？朕倒是愈發想親眼一見了。”
不待畢懋康再次請示，朱慈烺已微笑著介面道：
“畢愛卿，既然父皇與諸位大人都如此好奇，而那‘蒸汽機’及相關之物想來也已準備妥當，不如便請陛下與諸位移步一觀？紙上談兵，終覺淺，親眼得見，方知其實。”
畢懋康聞言，立刻起身拱手：
“太子殿下所言極是。陛下，諸位大人，請隨老臣前往後院工坊區。那物……體型頗巨，安置於專設的棚廠之內，且運作時稍有風險，需在特定位置觀看為宜。”
崇禎早已按捺不住好奇心，當即起身：
“好！便去看看這能發出震天響聲的‘蒸汽機’，究竟是怎生模樣！”
眾臣也紛紛起身，臉上充滿了期待與好奇。今日先是步槍驚世，難道還有更令人震撼的東西在後面？
於是，大隊人馬再次離開溫暖的議事堂，在畢懋康的引領下，穿過數道有重兵把守的廊門和戒備森嚴的庭院，向著研究院更深處、平日裡絕不對外開放的後院核心工坊區走去。
然而，就在這時，一個人影突然悄悄來到了朱慈烺面前，把朱慈烺和緊隨其後的李虎等侍衛都嚇了一跳，李虎的手甚至瞬間按在了刀柄上。
定睛一看，來人正是王徽。
“王愛卿，你這是怎麼了？”
朱慈烺示意李虎放鬆，有些詫異地看著他。
王徽也意識到自己孟浪了，連忙對朱慈烺躬身行禮，臉上帶著明顯的尷尬和急切，壓低聲音對朱慈烺道：
“殿、殿下恕罪！臣有急事需先行稟報殿下！”
“何事如此匆忙？”
朱慈烺心中一動，隱約猜到了甚麼。
王徽搓了搓手，看了看不遠處正被畢懋康引著、好奇打量周圍巨大工棚的皇帝和眾臣，語速飛快地低聲道：
“殿下，是……是關於那‘蒸汽車’的事情。您還記得您南巡離京前，曾對臣提過，最好能想法子將那‘蒸汽車’的體量再縮小些，使其更靈便，易於轉運嗎？”
朱慈烺略一回憶，點了點頭：
“確有此事。怎麼，有進展了？”
他當時想的是，如果能造出小型化的、可以牽引火炮或輜重的蒸汽機車，對後勤將是革命性的改進。
王徽的老臉更紅了，囁嚅道：
“這個……回殿下，老臣與工匠們殫精竭慮，試了無數法子，更換材料，精簡結構，甚至重新設計汽缸……奈何這蒸汽機的力量與其規模體量息息相關，若要保證足夠牽引之力，許多關鍵部件，如鍋爐、汽缸、冷凝裝置等，根本無法縮小太多，否則要麼無力，要麼極易損壞，甚或……有炸裂之險。”
“嘗試多次，成效甚微，反而白白浪費了許多工夫和料材……” 朱慈烺聽著，心中瞭然。以現在的材料工藝和理論水平，想要在保持足夠功率的前提下大幅縮小蒸汽機體積，確實難如登天。他當初也就是提個方向，並沒指望立刻成功。
“所以呢？”
朱慈烺看著王徽，等他下文。
王徽見太子沒有立刻責怪，膽子稍壯，繼續道：
“所以……老臣與幾位大匠商議後，覺得既然此路暫時難通，不如……反其道而行之！”
“反其道而行之？”
朱慈烺眉毛一挑。
“正是！”
王徽眼中閃過一抹近乎狂熱的色採。
“既然暫時無法縮小，那何不將其做得更大、更強？將力量提升到極致！而且，我們想到了一個新的法子——不再追求將整個‘氣機’與載具融為一體，做成一個整體難以搬運的巨物，而是將其設計成可拆卸、可分塊運輸的模組！”
“巨大的鍋爐是一個部分，強力的汽缸組是另一個部分，傳動和行走機構又可分離……到了戰場，或需要用時，再將其如同搭造攻城器械般組裝起來！如此一來，雖然單個部件依舊巨大沉重，但至少可以透過拆分，用多輛牛車、馬車甚至河船分段運輸！而一旦組裝完畢，其能提供的力量，將遠超以往任何嘗試！”
他越說越興奮，聲音不自覺地提高了一些：
“殿下，我們想著，既然暫時做不成靈巧的‘駿馬’，那不如先造出一頭無敵的‘鋼鐵巨象’！用絕對的力量和龐大的體型，在戰場上震懾敵膽，摧城拔寨！這大傢伙上面，完全可以搭載護甲、甚至安裝小型火炮和火槍射擊孔！”
“臣……臣斗膽，未得殿下明確准許，便循著此思路去做了，數月前方才完成總裝除錯……動靜是大了點，但威力……殿下稍後一見便知！還望殿下恕老臣擅自變更方向之罪！”
朱慈烺聽著王徽這番帶著忐忑又充滿激情的“辯解”，先是有些無語——自己讓往東，他直接奔西去了，還奔得理直氣壯。
但仔細一品王徽的話，尤其是“可拆分運輸”、“組裝巨力”、“鋼鐵巨象”、“震懾敵膽”這些詞，又覺得這老頭的思路雖然野，但未必沒有道理。
在無法實現“精巧”之前，先追求“極致的力量與威懾”，或許也是一種切實可行的路徑。
尤其是“可拆分”的設計，解決了巨型機械最頭疼的運輸問題，這本身就是一個重要的進步。
看著王徽那緊張又期待的眼神，朱慈烺忽然笑了，拍了拍他的肩膀，低聲道：
“行了，本宮知道了。你沒有錯，因勢利導，另闢蹊徑，亦是良策。快去準備吧，莫要讓陛下與諸位大人久等。”
王徽聞言，如蒙大赦，臉上瞬間綻放出燦爛的笑容，激動地連連躬身：
“謝殿下！謝殿下不罪之恩！老臣這就去準備，定讓陛下與諸位大人，見識到此‘鋼鐵巨象’之威！”
說罷，他轉身，邁著與年齡不符的輕快步伐，一溜煙向後院深處跑去，彷彿生怕太子反悔似的。
朱慈烺搖搖頭，跟上前面的大隊人馬。
很快，眾人穿過最後一道戒備森嚴的閘門，來到了研究院後院一片特別開闢出的、極為寬敞的露天場地。
這場地顯然經過特殊加固，地面鋪著厚厚的碎石和夯土，比足球場還要大上不少。
然而，此刻所有人的目光，在第一瞬間，就被場地中央那個被巨大深灰色油布嚴密覆蓋著的、如同小山丘般的龐然大物牢牢吸引住了！再也無法移開！
“嘶——！”
“這……這是何物？！”
“天……天工造物乎？！”
一片抑制不住的倒抽冷氣聲和難以置信的低呼，在人群中響起。
用“超級龐然大物”來形容，都似乎顯得有些輕描淡寫。那覆蓋物的輪廓，已然顯露出其下物體的驚人規模。
其高度，目測竟有二十米以上，彷彿一座小型的金屬樓閣！寬度也達到十餘米，油布覆蓋下的線條稜角分明，隱約透出鋼鐵的冷硬質感。僅僅是靜臥在那裡，就散發出一種令人窒息的、源自純粹體積與重量的壓迫感！
莫說是在場這些文臣，就算是久經沙場、見慣了大軍陣仗的洪承疇等人，也從未在任何戰場、乃至任何想象中，見過如此體積的“人造之物”！
這已經完全超出了他們對“器械”、“武器”乃至“建築”的常規認知範疇。
翻遍史書典籍，也絕找不到與之類似的記載！
畢懋康沒有急於讓人揭開油布。
他先是恭敬地引導崇禎、朱慈烺及眾位重臣，登上了位於場地北側、專門搭建的一座高大、堅固的木質觀禮臺。
這觀禮臺離那巨物有相當一段距離，高度也足夠，視野極佳，顯然是為了安全觀看而特意建造的。
待所有人都登上觀禮臺，在特設的座椅上安頓好，畢懋康對臺下一名等候的吏員打了個手勢。那吏員會意，立刻朝著巨物方向，用力揮舞起手中的兩面紅色小旗。
訊號發出。
只見那巨物旁邊，早已待命的數十名精壯工匠，在幾名工頭模樣的人的指揮下，分別拉住從油布不同角落垂下的粗大繩索，齊聲發喊，開始用力拉扯！
“嘿——喲！嘿——喲！”
低沉的號子聲中，那面積驚人的厚重油布，開始緩緩向下滑落，如同巨獸蛻去外殼。
油布一寸寸褪下，首先暴露出來的是下方巨大無比、閃爍著暗沉金屬光澤的“底盤”和密密麻麻、排列整齊的巨型木輪！
那些木輪，每一個的直徑都幾乎超過一個成年男子的身高，輪軸粗如房梁，給人一種能夠碾碎一切障礙的恐怖感覺。(本章完)