至於他這個太子……
既然崇禎已經臨朝，他這個“監國”自然就該功成身退，暫時退居幕後，樂得清閒。
這種“拋頭露面”、與百官虛與委蛇的場面活兒，眼下暫時還不需要他親自出面。
因此，這一覺，朱慈烺睡得格外塌實，也格外沉。
一直睡到日上三竿，窗欞縫隙間透入的陽光已頗為明亮，將寢殿內映照得暖意融融，他才悠悠轉醒。
慵懶地在柔軟的被褥間伸展了一下四肢，聽著窗外遠遠傳來的、宮中特有的、輕微而有序的灑掃與行走聲，一種久違的、屬於“家”的鬆弛感包裹著他。
他沒有立刻起身，而是又靜靜地躺了片刻，享受這難得的、無人催促的清靜早晨。
直到腹中傳來清晰的飢餓感，他才喚來侍奉的宮女，起身洗漱。
待他換上一身常服，坐到外間膳桌旁時，精緻的早膳早已準備妥當。
熱氣騰騰的粳米粥，幾樣清爽的小菜，幾碟精緻的點心，還有一盅溫補的參湯。
他拿起銀箸，正準備享用，殿門外便傳來一陣急促而輕盈的腳步聲。
緊接著，馬寶那熟悉的身影快步走了進來。
他臉上帶著慣有的笑容，在距離朱慈烺幾步遠的地方站定，躬身行禮，然後小心翼翼地說道：
“太子爺，您醒了。奴婢方才想著，您今日得空，便先去書房瞧了瞧，想替您收拾收拾。好傢伙，這一看可不得了！那書案上、旁邊的矮几上、乃至牆邊的架子上，堆積的奏疏、文書、票擬，都摞得像小山一樣高了！”
“怕是這半年來，內閣那邊遞過來、需要您過目或複核的，都攢在那兒了。奴婢斗膽請示，太子爺您用完早膳，是不是……先去書房處理一下？不然，這堆積得也忒多了些，看著就讓人眼暈。”
朱慈烺聞言，夾起一塊水晶餃的動作微微一頓，隨即眉頭幾不可察地蹙了一下，感覺剛剛還不錯的胃口，似乎都受到了影響。
堆積如山的奏疏……這倒是在他意料之中。
雖然離京期間，日常政務由內閣處置，晉王朱慈炯用印，但按照慣例，許多重要或敏感的奏疏、人事任免的初步意見、重大工程的進展彙報等等，內閣都會抄錄副本，或留待他歸來後查閱、補批。
這是確保太子瞭解朝局、參與決策的必要程式，也是對他“監國”身份的尊重。
這半年來，想必內閣那邊沒少往東宮送東西，只是他不在，便都堆積在了書房。
想到要面對那如同磚牆般厚重的文書，逐一批閱、思考、給出意見，朱慈烺就覺得一陣頭疼。
倒不是怕處理政務，而是此刻，他心中另有牽掛。
他放下銀箸，端起參湯喝了一口，潤了潤喉嚨，然後對馬寶擺了擺手，語氣平淡卻不容置疑：
“那些奏疏，暫且放在那兒，不急於一時。本宮今日另有要事。你去安排一下，本宮等會兒要用車駕，去城西的火器研究院。”
“火器研究院？”
馬寶微微一愣，但立刻反應過來，臉上沒有任何遲疑，連忙躬身應道：
“是，奴婢遵命！奴婢這就去準備！”
說罷，便轉身快步退了出去，安排車馬、儀仗、護衛等事宜去了。
他深知太子爺的脾性，既然說了是“要事”，那就絕不是那些堆積的奏疏能比的。
朱慈烺用完早膳，又換了身更為利落簡便的青色雲紋綢衫，外罩一件玄色貂皮斗篷以御風寒。
不多時，馬寶便回來稟報，車駕儀仗已備妥。
朱慈烺不再耽擱，帶著馬寶、李虎等幾名貼身侍衛和太監，出了東宮，登上一輛不起眼的青帷馬車，在一隊精銳便裝侍衛的簇擁下，悄無聲息地離開了皇城，直奔位於北京城西郊、戒備森嚴的火器研究院而去。
半年了！整整半年！他心心念念、寄予厚望的、可能改變未來戰爭形態的關鍵——後裝線膛步槍到底進展如何了？
在他南巡之前，畢懋康團隊已經拿出了基本可行的樣品，但離大規模量產、穩定列裝部隊，還有很長的路要走。
這半年，研究院有沒有取得關鍵突破？產能如何？能否滿足即將到來的大戰需求？這些問題，如同貓爪般在他心頭撓著，讓他坐立不安，哪裡還有心思去管那些積壓的文書？
馬車在積雪清掃過的街道上平穩行駛，約莫半個多時辰後，抵達了被高牆、壕溝和嚴密崗哨重重護衛的火器研究院大門外。
由於之前馬寶曾特意交代過，研究院方面早已接到通知，因此，當朱慈烺的車駕出現在視線中時，研究院大門早已敞開，以畢懋康為首，一大群身著官服或匠人短打的官員、大匠、管事，早已冒著寒風，在門外肅立恭候。
半年未見，畢懋康看上去似乎又蒼老了些許，白髮更多，背也更佝僂了，但一雙眼睛在厚厚的鏡片後，卻依舊閃爍著執著而睿智的光芒，精神頭看起來倒是不錯。
他看到朱慈烺下車，連忙顫巍巍地領著眾人上前，深深彎腰行禮，聲音帶著老臣的恭敬與一絲見到“伯樂”的激動：
“老臣畢懋康，率火器研究院上下同仁，恭迎太子殿下駕臨！殿下千歲！”
“臣等恭迎太子殿下！殿下千歲！”
身後眾人齊聲附和，聲震院門。
朱慈烺臉上露出溫和的笑容，快步上前，親手將正要跪拜的畢懋康扶住，溫言道：
“畢愛卿快快請起，諸位也都平身吧。天寒地凍，有勞諸位久候了。半年不見，畢愛卿看著精神矍鑠，研究院在先生主持下，想必是碩果累累啊。”
畢懋康就著太子的手站了起來，臉上也露出了由衷的笑意，連聲道：
“殿下過譽，過譽了！老臣愧不敢當。全賴殿下鼎力支援，朝廷不吝錢糧，院內諸位同仁日夜鑽研，方有些許微末進展。殿下里面請，外面風大。”
寒暄幾句，朱慈烺便在畢懋康等人的引導下，步入了研究院大門。
時隔半年，再次踏入這片禁區，朱慈烺敏銳地察覺到，研究院的內部景象又有了新的變化。
原有的作坊區域似乎擴大了，新建了幾處高大的、冒著淡淡青煙的工棚，裡面傳來有節奏的金屬敲擊聲和機床的轟鳴。 內部的道路更加平整，料場堆放的鐵料、木料、煤炭等物資也更為規整充足。
空氣中瀰漫著淡淡的煤炭、鐵鏽、硝石和油脂混合的獨特氣味，顯示著這裡蓬勃的生機與高效的運轉。
這一切變化的背後，無疑是每年高達五百萬兩白銀的鉅額預算在源源不斷地注入，以及朝廷給予的、近乎“放任自流”的極大自主權。
在這樣優越的條件下，火器研究院就像一棵被精心澆灌的樹苗，自然枝繁葉茂，前景可期。
一行人穿過前院，來到研究院核心區域的公事廳落座。
侍者奉上熱茶，朱慈烺略飲了一口，驅散了些許寒意，便不再繞圈子，直接切入他最為關心的話題，目光炯炯地看向畢懋康：
“畢愛卿，客套話就不多說了。本宮今日前來，最想知道的，便是那新式步槍的進展。南巡前，樣品已有雛形。這半年過去，可曾實現量產？如今日產多少？庫存幾何？”
畢懋康早有準備，知道太子此來，首要便是問此事。他放下茶盞，捋了捋花白的鬍鬚，臉上帶著幾分自豪，又夾雜著一絲謹慎緩緩答道：
“回稟太子殿下，殿下南巡期間，老臣與院內工匠，未敢有絲毫懈怠。依據殿下當初點撥的方向，又對步槍的擊發機構、閉鎖方式、以及槍管膛線的拉制工藝進行了數輪最佳化，使其更為可靠、耐用，也略為簡化了部分零件的加工難度。”
“至三個月前，各項工藝已基本穩定，制式確定，便開始小批次試產，隨後轉入正式量產。”
他頓了頓，觀察了一下太子的神色，繼續道：
“目前，步槍生產線已全力開動，工匠三班輪換，日夜不休。然則，此物終究比燧發槍精巧複雜太多，許多零件要求極高，公差須控制在毫厘之間，尤其是槍管內膛的拉制、閉鎖機構的打磨，極費工時。”
“是故，目前日產量……大約在三百支上下，自量產開始至今，已入庫合格新式步槍，約一萬一千餘支，此數目，已遠超當初預期了。”
聽到“日產三百支”、“庫存一萬一千支”時，朱慈烺心中先是微微一鬆，一塊石頭落地。
總算量產了！而且有了過萬的庫存，這意味著一支完全由新式步槍武裝的、規模可觀的精銳部隊，已經有了裝備基礎。
這對於他未來的軍事佈局，無疑是極大的利好。
然而，這放鬆只持續了一瞬。
下一秒，他的眉頭又微微蹙了起來。
日產三百支？這個速度，對於即將可能爆發的大規模滅國之戰而言，似乎……還是太慢了！
一年下來，不過十萬支出頭。要想全面換裝大明數十萬邊軍和京營主力，沒有三五年根本不可能。
而且，戰爭一旦打響，損耗必然驚人，這個生產速度能否跟上消耗，也是個大問題。
“日產三百支……”
朱慈烺沉吟道，手指在紫檀木椅的扶手上輕輕敲擊。
“畢愛卿，此產能，能否再設法提升一些？比如，增募熟練工匠，添置裝置，最佳化流程？朝廷的銀子，不是問題。”
畢懋康聞言，臉上露出了明顯的苦笑，他拱了拱手，語氣帶著無奈：
“殿下明鑑，老臣何嘗不想再快些？只是……難啊。這新式步槍所用之鋼材、彈簧鋼、乃至槍機內諸多細小精密部件，皆需上等材料，由手藝最精湛的老匠人親手打造、反覆除錯方可。”
“培養一個能勝任關鍵工序的工匠，非數月之功。如今院內已是將京城及周邊州府最好的鐵匠、銅匠、磨工網羅殆盡，日夜趕工，幾乎到了人力的極限。裝置方面，能用的水力錘、簡易機床也已用上。再者……”
他看了一眼朱慈烺，補充道：
“再者，如今研究院並非只生產這一種火器。燧發槍的生產線也一直未停，每日亦有產出。兩者共用部分匠坊、料場乃至熟練工匠，實在是……分身乏術。”
“能維持當前步槍日產三百支、燧發槍日產近千支的規模，已是全院上下竭盡全力了。再想提升，除非……除非殿下能再給老臣變出幾百個手藝頂尖的大匠來，或者，將燧發槍的生產徹底停掉，全力保障步槍。”
朱慈烺聽著，緩緩點了點頭，臉上露出一絲理解的神色。
他自然知道畢懋康說的都是實情。技術的突破和產能的爬坡，絕非一朝一夕之事，尤其是在工業基礎薄弱的明代。要求立刻實現步槍的“暴兵”，確實不現實。
至於徹底停產燧發槍，那更是絕無可能。
雖然新式步槍更為先進，代表了未來的方向，但就目前而言，它依然是“昂貴”且“產量有限”的尖端武器。
而燧發槍，經過數年發展，工藝已極為成熟，生產線完善，成本相對可控，產能可觀。
最重要的是，大明軍隊的換裝遠未完成。
過去兩年多，燧發槍主要優先裝備了直面建奴的遼東、薊鎮、宣大等邊軍，以及拱衛京師的京營、神機營等精銳。
像西南的雲南、貴州，乃至西北的一些偏遠衛所，由於路途遙遠、運輸困難，加之產能限制，依然大量裝備著老式的鳥銃、三眼銃等火器。
要想在短時間內實現全軍火器升級，應對可能的大戰，燧發槍依然是無可替代的主力。
步槍，更像是為最精銳的部隊準備的“殺手鐧”和未來的“制式裝備”。兩者並存，至少在五年內，恐怕是必然的局面。
等步槍技術完全成熟、成本大幅下降、產能爆炸性增長後，才會逐步全面取代燧發槍。這是一個漫長但必須的過程。
“本宮明白了。畢愛卿與諸位辛苦了。能取得如此進展，已屬不易。產能之事，循序漸進即可，質量第一。”
朱慈烺壓下心中的一絲急切，對畢懋康的工作給予了肯定。(本章完)