周皇后抬頭，撞上丈夫那充滿愧疚與思念的眼神，強忍了半天的淚水終於奪眶而出，沿著臉頰滑落。
她連忙低下頭，用帕子輕拭，聲音微顫：
“陛下言重了……臣妾不苦。陛下為國事奔波，安然歸來，便是臣妾……便是天下萬民之福。只要陛下平安，臣妾……便甚麼都不苦。”
半年分離，對於這對少年夫妻、中年帝后而言，確實是前所未有的漫長，其中的牽掛與擔憂，非言語所能盡述。
這時，朱慈烺也走上前來，對著周皇后恭恭敬敬地行了大禮：
“兒臣參見母后。兒臣南巡歸來，母后鳳體可還安泰？”
周皇后連忙扶起兒子，也顧不得拭淚了，拉著朱慈烺的手，上下仔細打量，眼中滿是慈愛與欣慰，梗咽道：
“烺兒……你也回來了，好，好！母后一切都好，只是日夜惦記你們父子。快讓母后好好看看……嗯，高了，也瘦了些，但更精神了！這趟南巡，定是吃了不少苦頭。”
她伸手輕輕撫摸著朱慈烺明顯褪去不少稚氣、輪廓越發分明的臉龐，滿是心疼。
“母后放心，兒臣年輕，不妨事。倒是母后清減了，定是為兒臣與父皇憂心所致。”
朱慈烺溫言道。
就在這時，朱慈烺眼角的餘光瞥見了周皇后身後嬤嬤懷中的那個小女孩。
小姑娘約莫一歲半的樣子，穿著大紅色的繡花小襖，戴著虎頭帽，一張小臉粉嘟嘟的，如同玉雪團成，此刻正好奇地睜著一雙烏溜溜的大眼睛，打量著眼前這群陌生又熱鬧的大人。
朱慈烺心中一暖，他正想示意嬤嬤將孩子抱近些看看，崇禎卻已經先一步注意到了。
看到幼女，崇禎臉上的笑容瞬間變得無比柔和，帶著一種笨拙的急切，朝著嬤嬤招手道：
“雙喜，朕的雙喜！快，抱過來讓父皇好好看看！”
抱著公主的嬤嬤連忙小心地上前幾步。崇禎迫不及待地伸出手，有些生疏卻無比輕柔地將那小小軟軟的一團接了過來，抱在懷裡。
他低頭，用胡茬尚未刮淨的下巴輕輕去蹭女兒嬌嫩的臉蛋，聲音溫柔得能滴出水來：
“雙喜，乖女兒，想父皇了沒有？父皇回來了……”
然而，接下來的一幕卻讓這位滿懷柔情的父皇頗有些尷尬。
小公主被這個“陌生人”突然抱過去，又聞到一股陌生的、混合著旅途風塵與龍涎香的味道，還被硬硬的胡茬蹭得癢癢，頓時小嘴一扁，“哇”地一聲大哭起來，兩隻小胖手胡亂揮舞著，拼命想把崇禎推開，扭動著身子想要回到熟悉的嬤嬤懷裡。
“嗚哇——！嬤嬤！要嬤嬤！嗚……”
崇禎頓時手忙腳亂，哄也不是，放也不是，一張老臉漲得通紅，在眾多后妃、宮女、乃至兒子面前，著實有些下不來臺，只能笨拙地顛著、拍著，連聲道：
“乖，雙喜不哭，是父皇呀，是父皇回來了……不哭不哭……”
周皇后在一旁看著，又是好笑又是無奈，連忙上前解圍，對崇禎歉然道：
“陛下恕罪，雙喜還小，記不住人。您走時她尚在襁褓，這半年多不見，自是生疏了。臣妾平日沒少教她認父皇的畫像，學叫‘父皇’，之前對著畫像也喊得好好的，許是今日見了真人，一時害怕，全忘了。”
崇禎苦笑著搖搖頭，正想說“無妨”，卻見那哭得抽抽噎噎的小公主，忽然停止了扭動，淚眼朦朧地扭過頭，目光越過崇禎的肩膀，看向了站在稍後位置的朱慈烺。
她眨巴著溼漉漉的大眼睛，盯著朱慈烺看了幾秒，似乎想起了甚麼，突然伸出兩隻小胖手，朝著朱慈烺的方向，帶著哭腔卻清晰地喊道：
“哥……哥哥！哥哥抱抱！”
這一聲“哥哥抱抱”，如同春日暖陽，瞬間融化了朱慈烺的心。
他雖知這多半是周皇后或宮人平日教導的結果，但被這樣一個玉雪可愛、與自己血脈相連的小妹妹如此依賴地呼喚，那種源自血緣的溫情與保護欲，仍是不由自主地湧上心頭。
他臉上露出由衷的笑容，趕忙上前兩步，從有些發愣的崇禎手中，小心翼翼地將還在抽噎的小公主接了過來。
說來也怪，一到朱慈烺懷裡，小公主的哭聲便漸漸止住了。
她似乎對這位“哥哥”身上清爽平和的氣息感到安心，小腦袋靠在朱慈烺肩上，一雙小手緊緊抓著他的衣襟，還帶著淚痕的小臉上露出了委屈又依賴的神情。
崇禎眼睜睜看著女兒在自己懷裡哭鬧，到了兒子懷裡就安靜下來，心裡頓時五味雜陳，一股難以言喻的、混合著失落、吃味和一點好笑的情緒湧了上來。
他這老父親還沒好好享受天倫之樂，感受一下“小棉襖”的溫暖呢，怎麼轉眼間“小棉襖”就撲到哥哥懷裡去了？
這讓他這個一國之君、一家之主的面子往哪兒擱？
沒錯，此時此刻，崇禎皇帝是結結實實地吃上醋了，物件還是自己的兒子。
朱慈烺感受到父皇那幽怨又無奈的目光，心中暗笑，但面上不顯，只是輕輕拍著妹妹的背，溫聲哄著：
“雙喜乖，不哭了，哥哥在這兒。你看，那是父皇，是疼你的父皇，還記得嗎？”
或許是兄長的安撫起了作用，也或許是哭累了，小公主漸漸止住了抽噎，在朱慈烺懷裡安靜下來，只睜著大眼睛好奇地打量著四周。
周皇后見狀，連忙從朱慈烺手中接過情緒已經穩定的小公主，抱著她走到崇禎面前，柔聲引導道：
“雙喜，乖，看看，這是誰？母后教過你的，是父皇，叫父皇。”
小公主被母后抱著，安全感十足，她再次認真地看向眼前這個穿著明黃衣服、表情有些緊張又期待的“陌生人”，小腦袋歪了歪，似乎在努力回憶。
片刻，她小嘴一張，奶聲奶氣地、帶著一絲試探地輕輕喚道：
“父……父皇？”
“哎！”
崇禎瞬間如同聽到了仙樂綸音，臉上那點醋意和失落瞬間被巨大的驚喜所取代，笑得見牙不見眼，整張臉都彷彿綻放成了一朵燦爛的菊花。
他連忙應著，再次伸出手，這次更加小心翼翼、充滿期待地從周皇后手中接過女兒。
這一次，小公主沒有再掙扎哭鬧，只是睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地看著這個自稱“父皇”的人，任由他抱著，甚至還伸出小手指，好奇地戳了戳崇禎龍袍上的團龍紋樣。
“好，好，朕的雙喜真乖！認得父皇了！”
崇禎心花怒放，抱著女兒，彷彿抱著舉世無雙的珍寶，之前的疲憊、尷尬一掃而空，只剩下滿腔的慈愛與歡喜。
帝后重逢，父子團聚，兄妹相識……乾清宮前，一時充滿了久違的、其樂融融的天家溫情。
寒風似乎也柔和了許多。
隨後，一家人移步至早已預備好的、位於坤寧宮的盛大接風御宴。 值得一提的是，隨同朱慈烺南歸的鄭小妹自然在列，而琪琪格也被安排在了宴席之中。
鄭小妹作為太子內定的側妃，出席這樣的家宴合情合理，無人會有異議。
但對於琪琪格而言，這場面就有些微妙了。
她身份特殊，是蒙古公主，如今名義上是“客居”或“質子”，並非正式嬪妃。
按常理，這般皇室核心家宴，她理應迴避。宴會開始前，她也確實私下向周皇后身邊的宮女表示，自己不便列席，想回住所休息。
然而，周皇后卻親自開口，溫言將她留了下來。
“你一路照顧太子，也辛苦了。今日家宴，不必拘禮，一同坐下用些便飯吧。”
周皇后語氣溫和，但態度明確，甚至親自示意宮人在朱慈烺下首不遠處為琪琪格設了一個席位。
明眼人都看得出來，周皇后這不僅僅是客套。
在周皇后心中，恐怕早已將這位蒙古公主視作了“準兒媳”的人選之一。
至於其蒙古出身，在大明皇室看來根本不算障礙——有明一代，皇室納蒙古、朝鮮、乃至西域女子為妃嬪者，史不絕書，洪武、永樂朝尤甚。
這非但不會被視為汙點，在需要羈縻蒙古諸部時，反而可能是一樁政治美談。
只要兒子喜歡，對大局有利，周皇后樂見其成。
這場接風宴，菜餚豐盛，氣氛融洽。崇禎興致頗高，與周皇后、兒子們閒話家常，偶爾問及南巡趣聞。朱慈烺與朱慈炯也相談甚歡。鄭小妹乖巧安靜，琪琪格雖稍顯拘謹，但在周皇后不時溫和的問話和朱慈烺偶爾的眼神示意下，也逐漸放鬆下來。
帝后妃嬪、父子兄弟，至少表面上一團和氣，歡聲笑語不斷，驅散了冬宮的寒意。
宴席直至傍晚時分方散。崇禎與周皇后自有許多體己話要說，朱慈烺則帶著鄭小妹，告辭返回東宮。
時隔半年，再次踏進這座熟悉的、象徵著儲君身份的宮殿群，朱慈烺心中亦是感慨萬千。
殿宇依舊，陳設如故，空氣中瀰漫著熟悉的、淡淡的檀香與書卷氣息。
半年前離開時，只覺得此處規矩繁瑣，束縛重重，恨不能早日展翅高飛。
然而，在外經歷了數月的風波籌劃、長途跋涉，看過了江南的繁華與危機，領略了海上的遼闊與顛簸，此刻重回這方屬於自己的天地，竟感到一種難以言喻的親切與安寧。
這裡，是他權力的起點，也是他規劃未來的堡壘。
人或許總是這樣，離開後方知歸屬，經歷後方懂珍惜。
因連日旅途勞頓，朱慈烺與鄭小妹回到寢殿後，並未多言，只是各自沐浴，洗去一身風塵。
待到收拾停當，已是夜深人靜。
朱慈烺擁著溫軟馥郁的鄭小妹，躺在久違的、寬大舒適的雕花拔步床上，聞著帳中熟悉的安神香氣，連日積攢的疲憊如同潮水般湧來。
他沒有再思考政務，也沒有規劃未來，只是任由意識沉入一片溫暖黑暗的寧靜之中。
鄭小妹也很快在他懷中發出了均勻輕柔的呼吸聲。
宮燈漸次熄滅，東宮陷入沉睡。
窗外，寒風依舊呼嘯，但殿內溫暖如春。
所有的風雨、籌謀、征戰、乃至那即將到來的、決定國運的雷霆一擊，都暫且被隔絕在了這個安寧的夜晚之外。
有甚麼事情，都等明日……再說吧。
翌日清晨，紫禁城。
天色尚未完全放亮，紫禁城那沉寂了半年多的朝鐘便在晨曦的薄霧中，再次於午門外沉沉撞響。
渾厚悠遠的鐘聲，穿透冬日凜冽的空氣，在巍峨的宮殿群與空曠的廣場上回蕩，喚醒了這座帝國中樞。
崇禎在周皇后的親自服侍下早已起身，換上十二章袞冕，神情肅穆，在司禮監、秉筆、隨堂太監及大批侍衛的簇擁下，乘坐龍輦，前往皇極殿上朝。
時隔半年，天子首次御門聽政，這既是對南巡歸來的正式宣告，也是重新掌握朝政風向、安撫乃至震懾群臣的必要之舉。
滿朝文武，無論品級高低，但凡在京有資格上朝的官員，無一敢怠慢，皆披星戴月，早早便在午門外排隊等候，準備朝覲。
空曠的皇極殿前廣場，在微明的天光下，再次被黑壓壓的朝服身影和肅穆的氣氛所籠罩。
與皇極殿的肅穆喧囂截然不同，朱慈烺所居的東此刻卻依舊沉浸在一片靜謐安寧的晨間氛圍中。
寢殿內，厚重的錦帳低垂，地龍與炭盆烘出的暖意，混合著帳中安神助眠的淡淡馨香，令人分外慵懶。
朱慈烺躺在寬大舒適的雕花拔步床上，身上蓋著輕柔暖和的雲錦被，兀自沉浸在深沉而甜美的夢鄉之中，對遠處那象徵朝會開始的鐘聲，彷彿渾然未覺。
關於崇禎今日要上朝的事情，他自然是知道的。
臨睡前，便有內侍前來稟報過。
對此他絲毫不以為意，甚至覺得理所當然。南巡半年，國事雖由內閣與監國的晉王朱慈炯處置，但許多重大決策，尤其是涉及人事、戰略方向的問題，終究需要天子歸來後親自定奪，至少是做個姿態。
崇禎上朝，既可安撫群臣，亦可藉機瞭解朝中半年來的動態。(本章完)