當看到皇帝和太子的車駕安然抵達，無論是朱慈炯，還是許國觀、洪承疇等大臣，臉上那數月來因肩負重任而緊繃的神情，都不由自主地放鬆下來，眼中流露出由衷的、如釋重負的欣慰之色。
這留守監國的近半年時間裡，朝廷中樞運轉大體平穩，並未出現甚麼難以收拾的亂子或重大決策失誤。
晉王朱慈炯性格溫和，甚至有些怯懦，對政務並不熱衷，也缺乏主見。
大多數時候，他只是個象徵性的“監國”，具體政務皆由內閣商議票擬，他大多照準用印，遇到不甚明瞭或爭執不下之事，便會主動詢問閣臣意見，極少獨斷專行。
這種“垂拱而治”、“虛心納諫”的姿態，固然讓許國觀等內閣老臣在具體施政時感到了前所未有的“輕鬆”和“自在”。
甚至私下裡不免有人會生出些許念頭：若是由這位“好說話”、“不折騰”的晉王殿下繼承大統，對他們這些文臣而言，或許並非壞事，至少不必像面對那位心思深沉、手段果決、常有驚人之舉的太子爺時那般戰戰兢兢、如履薄冰。
然而，這終究只是文臣們內心深處一閃而過的、不切實際的奢望罷了。
所有人都心知肚明，如今的太子地位之穩固，功績之顯赫，聲望之隆，已非任何其他皇子可以撼動。
這大明的江山，未來的皇帝寶座，早已註定是太子囊中之物。
有句話說得好，歷朝歷代，權臣或希望攬權的文官集團，往往更傾向於擁立一位“仁弱”、“好拿捏”的君主，以便於他們掌控朝局。
而很明顯，當今太子朱慈烺，絕非那種可以任人擺佈的“仁弱”之君。
他太精明，太強勢，太有主見，也太懂得如何運用權力。
在他面前，任何試圖“拿捏”的心思，恐怕都是痴心妄想，甚至可能招致滅頂之災。
此刻，御輦停穩，簾幕掀開。
崇禎皇帝的身影，再次出現在北京冬日的陽光下。
當崇禎皇帝的身形在御輦旁站定，那身明黃色的龍袍在京師冬日的慘淡陽光下，依舊散發出不容置疑的威嚴光輝時，早已在正陽門外列隊恭候多時的晉王朱慈炯及留守文武百官，立刻如同被風吹倒的麥浪，齊刷刷地跪伏於冰冷堅硬的地面。
“兒臣、臣等，恭迎陛下聖駕回鑾！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
“恭迎皇兄、太子殿下！太子殿下千歲！千歲！千千歲！”
以晉王朱慈炯為首，首輔許國觀、新任兵部尚書兼東閣大學士洪承疇等一眾閣部重臣緊隨其後，成百上千的官員、勳貴、儀衛，齊聲高呼。
這聲音匯聚成一股洪流，衝破冬日的寒寂，在巍峨的北京城牆下回蕩，充滿了王朝中樞迎接主心骨歸來的激動與釋然。許多人額頭觸地，冰冷的雪粒沾在官帽和朝服上，也渾然不覺。
雖然從天津到北京又經歷了數日車馬勞頓，但或許是終於離開了顛簸的船艙，踏上了堅實穩定的陸地，更或許是回到了這熟悉的、象徵著他無尚權威的皇城根下，崇禎的氣色看上去反而比在天津下船時好了不少。
長途旅行留下的疲憊痕跡猶在，但眼神已然恢復了清明，臉上帶著一種“歸家”的安然與帝王應有的矜持笑容。
聽著這熟悉的、震耳欲聾的山呼，崇禎心中那最後一絲漂泊感也消散殆盡。
他上前兩步，虛抬雙手，聲音溫和卻清晰地傳開：
“眾位愛卿，平身。天寒地凍，有勞諸位久候了。皇兒，你也起來吧。”
說著，他目光落在最前面、身著親王冕服、神態恭謹中帶著一絲怯生生的三子朱慈炯身上，竟然親自邁步上前，在眾目睽睽之下，伸手將朱慈炯從地上扶了起來。
這個動作看似平常，卻蘊含深意。
崇禎離京這半年多，雖然遠在江南，但透過李若璉掌控的錦衣衛系統，以及朝廷正常的驛遞奏報，對京城大小事務、尤其是這位監國皇子的表現，可謂瞭如指掌。
他知道朱慈炯這半年來，雖無甚驚人建樹，但也算勤勉本分，未曾擅作主張，更未與內閣或其他勢力有過甚麼逾矩的牽扯，基本扮演了一個合格的“象徵”角色，將政務平穩地交託給了以許國觀為首的內閣。
對於一個並非儲君、性格也非剛強的皇子而言，能做到不添亂、不生事、平穩過渡，已大大超出了崇禎的預期，甚至讓他感到幾分難得的省心與滿意。此刻這親手一扶，既是父親對兒子“完成任務”的肯定，也是皇帝對“監國”盡責的嘉許。
朱慈炯被父皇親自扶起，受寵若驚，連忙再次躬身，聲音帶著激動與一絲惶恐：
“兒臣……兒臣謝父皇！兒臣才疏學淺，幸賴父皇天威庇佑，內閣諸位先生悉心輔佐，京城內外諸事方能粗安，未曾有負父皇所託。兒臣……實不敢居功。”
崇禎看著他謙遜的樣子，笑容更盛，拍了拍他的手臂，溫言道：
“你能知進退，明本分，倚重老臣，使朝局平穩，京師安寧，這便是大功一件。朕心甚慰，你做得很好。”
這時，朱慈烺也走了過來。他比離京時又高了不少，身姿越發挺拔，雖經長途跋涉，但眉宇間神采奕奕，顧盼之間自有沉靜氣度。
他走到朱慈炯面前，毫不拘束地伸手拍了拍這位弟弟略顯單薄的肩膀，臉上帶著隨和的笑意，半是玩笑半是認真地說道：
“三弟，這半年辛苦你了。幹得不錯！往後若還有機會，這監國的擔子，說不得還得交給你來挑。”
朱慈炯聞言，卻是嚇了一跳，臉色都微微變了，連連擺手，頭搖得像撥浪鼓，急聲道：
“皇兄！您可莫要拿臣弟開這等玩笑！這監國之任，看似位高權重，實則……如坐針氈！諸般事務，自有內閣諸位閣老與六部堂官處置得妥妥當當，臣弟不過是照例用印，偶有垂詢罷了，實在談不上甚麼‘擔子’。”
“這半年，臣弟已是戰戰兢兢，唯恐行差踏錯，辜負父皇與皇兄信任。這等‘美差’，臣弟是再也不想、也再不敢領受了！臣弟還是覺得，做個閒散王爺，讀書習字，最為自在！”
他這話說得情真意切，甚至帶著幾分後怕。
他性格本就溫和，不喜紛爭，這半年的監國經歷讓他更深切體會到，那看似至高無上的“監國”名頭之下，是無休止的禮儀、是無數雙眼睛的審視、是稍有不慎便可能被捲入政治漩渦的兇險。
大事他做不了主，小事無需他過問，他這個“監國”更像一個被供起來的牌位，毫無實權，卻要承擔天大的干係。 更何況，他並非懵懂孩童，早已明瞭這大明的江山，未來的九五之位，早已是皇兄朱慈烺的囊中之物，板上釘釘。
自己若在這“監國”位置上待久了，表現得太“積極”或太“無能”，都可能引來不必要的猜忌和禍端。
與其如此，不如早早表明心跡，安分守己，做個富貴閒人，方是保身全家之道。
朱慈烺看著弟弟這副“避之唯恐不及”的模樣，心中瞭然，也知道他說的多半是真心話。他臉上笑意不變，又拍了拍朱慈炯的肩膀，卻沒有再繼續這個話題。
因為他心裡清楚，自己這話並非全然玩笑。明年開春，籌劃已久的對建奴的滅國之戰必然發動，如此規模空前、決定國運的大戰，他必定要親臨前線指揮排程。而父皇崇禎，為了彰顯朝廷決心、鼓舞士氣、並徹底斷絕建奴任何“和談”幻想，大機率也會御駕親征，至少會移駐靠近前線的重要城市坐鎮。
屆時，京城中樞，必須留下一位有分量的皇子監國，以安定人心，處理日常政務。除了這位表現“合格”且明確無爭位之心的三弟朱慈炯，還有更合適的人選嗎？只是此事關係重大，具體安排尚需與父皇及內閣詳細商議，此刻確實不宜多說。
“好了，不說這個，先進城吧。”
朱慈烺笑著岔開了話題。
崇禎看著兩個兒子“兄友弟恭”的模樣，心中更是舒暢，點了點頭：
“對，先進宮。此處風寒，莫要久立。”
於是，在晉王、內閣及百官的前導下，龐大的儀仗隊伍再次啟動，穿過洞開的正陽門，進入了闊別半載的北京內城。
一入城門，戒備之森嚴，遠超以往。
但見主要街道兩旁，五步一崗，十步一哨，盡是頂盔貫甲、手持利刃的神武衛與錦衣衛精銳。
他們面容冷峻，目光如炬，警惕地掃視著街道兩側的屋頂、窗戶以及任何可能藏匿危險的角落。
空氣中瀰漫著一股肅殺緊張的氣息，與以往天子出巡時的警戒相比，明顯提升了好幾個等級。
這不能怪下面的人小題大做，實在是數年前皇帝在京城遇刺、京城嚴查牽連無數的那場風波，給所有人都留下了難以磨滅的恐怖記憶。
上層或許知道更多內情，但底層的將官兵卒只知道一件事：絕不能讓類似的事情再次發生，尤其是在聖駕剛剛南巡歸來的這個敏感時刻！
否則，他們所有人都將面臨最嚴厲的懲處。因此，整個京城的安保力量都被動員到了極致，力求做到“密不透風”。
車駕沿著被肅清一空的寬闊御道緩緩行進，熟悉的街景、坊市、牌樓在車窗外掠過。
雖然覆蓋著積雪，但帝都的繁華與秩序依舊可見一斑。
約莫兩刻鐘後，那一片金碧輝煌、巍峨壯麗的宮殿群，終於再次完整地呈現在崇禎的視線之中——紫禁城，大明的權力中心，他離開了半年多的“家”。
當那熟悉的明黃色琉璃瓦、硃紅色宮牆、以及角樓飛簷的輪廓越來越清晰時，一股難以言喻的複雜情感湧上崇禎心頭。
這大概是他登基十六年來，離開京城時間最長、距離最遠的一次。
即便當年“己巳之變”皇太極兵臨城下，他也未曾遠離，上次的松錦之戰，前後也不過四五個月。
而這次南巡，自四月離京，至十月方歸，歷時整整七個多月！去時還是春寒料峭、萬物復甦，歸來已是寒冬臘月、白雪皚皚。
這半年多的經歷，如走馬燈般在他腦中閃過：運河上的憂慮、南京的安逸與謀劃、海上的漂泊、江南的富庶與危機……最終，都化作了對這座宮殿、以及對宮中那個人的深深思念。
想到結髮妻子周皇后，想到那些熟悉的妃嬪，尤其是想到離京時尚在襁褓、如今不知已長成何等模樣的幼女，崇禎的心跳不由自主地加快了幾分，連日旅途的疲憊似乎也消散了許多，腳步不自覺地變得輕快而急切。
儘管在南京時，江南勳貴進獻了十位美人，他也半推半就地收下了，但那些女子，終究只是排遣寂寞、點綴生活的“玩物”，如何能與同甘共苦、相濡以沫二十載的皇后相比？
那份源自少年夫妻的惦念與親情，是任何新鮮美色都無法替代的。
車駕徑直駛入皇城，穿過一道道宮門，最終在乾清宮前的廣場上停下。這裡，早已是另一番景象。
以周皇后為首，袁貴妃、田貴妃等妃嬪，以及眾多有品級的女官、嬤嬤、宮女，早已按品級大妝，在宮門前肅立迎候。
周皇后今日身著大紅色的翟衣，頭戴九龍四鳳冠，雖然竭力保持著國母的端莊儀態，但微微發紅的眼眶和緊抿的嘴唇，還是洩露了她內心的激動。
在她身後，嬤嬤懷中抱著一個裹在厚厚錦緞襁褓裡、只露出一張粉雕玉琢小臉的女孩，正是崇禎離京前數月方才出生的小公主。
見到崇禎的身影從御輦上下來，周皇后立刻領著眾人，就要斂衽下拜。
“臣妾等，恭迎陛下回宮！”
然而，她禮才行了一半，崇禎已快步上前，一把扶住了她的雙臂，阻止了她下拜的動作。
他握著皇后微涼的手，看著妻子明顯清減了些許卻依舊溫婉的面容，心中百感交集，聲音竟有些哽塞：
“皇后……快快請起。這半年，真是苦了你了，朕……朕回來了。”(本章完)