許多官員甚至激動得熱淚盈眶——國事艱難，皇帝南巡這半年，朝野上下無不懸心，如今親眼見到聖駕安然返回，懸著的心總算可以放下一半了。
崇禎在跳板上稍作停留，目光緩緩掃過下方跪伏的臣子，以及遠處肅立的兵士、遠處依稀可見的天津城郭。
數月南巡，海上飄泊，雖然大部分時間在南京頗為安逸，但旅途勞頓、思慮繁多，加之剛剛結束一個多月的海上顛簸，他臉上不可避免地帶著長途跋涉後的疲憊與風霜之色，眼角細紋似乎也深了些。
然而，此刻聽著這山呼海嘯般的萬歲聲，感受著腳下堅實的北方土地，一股“歸家”的踏實感與帝王的威嚴感油然而生，驅散了部分倦意。
他嘴角微微上揚，露出一絲溫和而略帶欣慰的笑容，抬了抬手，聲音雖因疲憊而略顯沙啞，卻清晰有力地傳開：
“眾位愛卿，平身。天寒風急，有勞諸位久候了。”
“臣等謝陛下隆恩！”
眾人再次叩首，然後才依序站起身來，但依舊垂手躬身，姿態恭謹。
曹友義作為此地最高武職官員，強壓著心中的激動與後怕，連忙上前幾步，再次躬身行禮，聲音洪亮地代表天津文武奏道：
“啟奏陛下，天津衛大小官員、駐防將士，恭聆聖訓！陛下南巡辛勞，今安然返駕，實乃社稷之福，萬民之幸！碼頭一切已準備就緒，請陛下移駕行宮歇息！”
崇禎點了點頭，對曹友義道：
“曹卿鎮守海疆，安排迎駕，辛苦了。”
“此乃臣分內之事，不敢言辛苦！”
曹友義連忙答道，心中卻是一鬆。
接下來，便是一番例行的、簡短的“接駕儀式”。
崇禎在眾人的簇擁下，踏上碼頭實地，曹友義及幾位主要官員小心翼翼地陪侍在側，進行著禮節性的彙報與交流。
無非是崇禎簡單詢問幾句天津近況、海防如何，曹友義等人則揀些平安吉慶的話回奏，盛讚陛下南巡功績，感念天恩浩蕩云云。
君臣之間，問答寥寥，多是崇禎發出感慨，官員們則緊跟附和，場面莊重而略顯程式化。
這簡短的碼頭接見持續了約兩刻鐘。
考慮到皇帝久航勞頓，不宜在寒風碼頭久立，曹友義便適時請示，請聖駕移駐早已預備妥當的天津行宮。
崇禎從善如流，隨即登上了早已備好的、由十六匹駿馬拉著的、內鋪厚厚絨毯的寬大御輦。
朱慈烺及後宮妃嬪、重要近臣也各自登車。龐大的儀仗隊伍再次啟動，在天津官兵的嚴密護衛和本地官員的引導下，離開喧囂的碼頭，向著天津城內緩緩行去。
抵達修繕一新的行宮時，已是午後。
宮室雖不及南京行宮奢華，但早已打掃得乾乾淨淨，鋪設溫暖，炭火充足，一應御用之物俱全。
崇禎顯是累極了，入宮後只簡單用了些清淡的膳點，便示意需要休息。
隨行的文武官員、以及天津本地前來覲見的官員們自然識趣，紛紛行禮告退，不敢打擾。
朱慈烺同樣感到一陣深沉的疲憊襲來。
在船上的日子，雖然不需要處理太多緊急政務，但海上航行本身對人就是一種消耗，加之他始終保持著對周遭環境的警惕和思考，精神並不放鬆。
回到屬於自己的宮院廂房，他立刻命人準備熱水，舒舒服服地泡了一個漫長而滾燙的熱水澡，洗去一身的海腥味與疲憊。
熱水蒸騰，讓他僵硬的四肢百骸都鬆弛下來。
沐浴更衣後，他屏退左右，一頭栽倒在鋪著厚厚錦褥的床榻上，幾乎在頭沾到枕頭的瞬間，意識便陷入了深沉的黑甜夢鄉，對外界的一切聲響都失去了感知。
說來也巧，或許真是天公作美，又或是連日陰雲積累到了極限。
就在聖駕一行安頓下來、大多數人沉入夢鄉後不久，天津城的上空，那鉛灰色的雲層終於再也承載不住，細碎的、如同鹽粒般的小雪籽開始窸窸窣窣地落下，很快便轉化為片片鵝毛般的雪團，在呼嘯的北風裹挾下，無聲而密集地覆蓋向大地。
這場初雪，來得迅猛而持久。
沒過多久，映入眼簾的已是一個銀裝素裹、粉雕玉砌的琉璃世界。
庭院、屋瓦、樹木、遠山，全都覆蓋上了一層厚厚的、潔淨無瑕的積雪，在朦朧的晨光下反射著清冷的光芒。
天空雖已放晴，但寒意似乎更甚。
總兵官曹友義站在行宮外的值房裡，看著窗外一夜之間便積起近尺深的皚皚白雪，非但沒有煩惱，反而長長地、徹底地舒出了一口壓抑許久的濁氣，臉上露出瞭如釋重負的、甚至帶著幾分慶幸的笑容。
“好雪！好雪啊！當真是來得早不如來得巧！”
他心中默唸。這雪若是早下一天，不，哪怕早下幾個時辰，在聖駕即將靠岸或剛剛靠岸時落下，那場面將何等狼狽混亂？
泥濘溼滑的碼頭，頂著風雪瑟瑟發抖、儀容不整的迎駕隊伍，倉皇避雪的天子車駕……
任何一點瑕疵，都足以讓他這個總兵官吃不了兜著走。
可如今，聖駕已安然入城，正在溫暖行宮中安歇，這場大雪才翩然而至，簡直是老天爺都在幫他曹友義，讓他順順利利完成了這趟兇險萬分的迎駕差事！他怎能不感激涕零？
這場大雪，斷斷續續，足足下了一整日，直到次日凌晨方歇。
積雪之厚，為近年來所罕見。
整個天津城，連同遠處的田野、道路，盡數被埋在了厚厚的雪被之下，天地間一片素白，萬物匿跡。
若是在往年，甚至是數年前，面對如此規模的大雪，朝廷上下恐怕早已愁雲慘布。
皇帝即便想立刻回京，也絕無可能。
因為自天津通往京師的官道，乃是夯土路面，一旦被大雪覆蓋、又經人馬踩踏或白日略微融化夜間再凍，立刻就會變得泥濘不堪，溼滑難行，車馬極易陷溺，大規模人馬隊伍根本無法通行。
皇帝御駕更是寸步難行，只能被困天津，等待天氣轉暖、冰雪消融、道路乾燥，往往需要耗時十天半月甚至更久。
期間，京畿地區的物資運輸、政令傳遞、乃至邊防排程，都會受到嚴重影響。 然而，今時不同往日。這一切的困擾，都因一條路而改變——那條由太子朱慈烺力主修建、連線京城與天津衛的、寬闊平坦、以“水泥”混合碎石鋪設的水泥路。
這條直道，路基堅固，路面以水泥硬化，平整如砥，兩側設有排水溝。
莫說是區區積雪，即便是大雨滂沱，路面也絕不會變得泥濘不堪。
積雪覆蓋，只需組織人力清掃，露出下面堅硬的路面，車馬便可照常通行無阻！
因此，在天津行宮休整兩日，待風雪徹底停歇、天氣略為穩定後，崇禎皇帝下旨，聖駕將於第三日啟程，沿京津直道返回北京。
接到旨意，天津巡撫不敢怠慢，立刻以朝廷名義，徵調天津駐軍、衛所兵丁、以及附近州縣的民夫，共計三千餘人，並動員城內百姓參與，自帶鏟、鍬、掃帚等工具，沿著京津直道天津段開始大規模清雪。
軍民齊心協力，如同螞蟻搬家，硬生生在厚厚的積雪中，開闢出一條寬闊、乾淨、露出灰色水泥路面的通道。
清雪隊伍甚至一路向前推進，確保御駕前行無憂。
第三日清晨，天氣放晴，碧空如洗，但氣溫極低，呵氣成冰。
聖駕儀仗再次啟動，離開了暫居兩日的天津行宮。
這一次，隊伍行駛在那條被清理出來的、與眾不同的“水泥直道”上。
儘管道旁積雪盈尺，但路面乾爽堅實，車馬行駛其上，平穩迅捷，與以往在泥濘土路上掙扎前行的情形，判若雲泥。
崇禎坐在溫暖平穩的御輦中，看著窗外飛快掠過的、被清掃到路邊的雪牆，以及遠處一望無垠的雪原，心中亦是感慨萬千。
這條路便利與堅固，在此刻體現得淋漓盡致。
行程異常順利，大隊人馬沿著直道迤邐而行，每日行進速度遠超以往。
約莫六日之後，遠方地平線上，那座巍峨、雄渾、熟悉的巨大城廓輪廓，如同蟄伏在雪原上的洪荒巨獸，終於再次清晰地映入了眾人的眼簾——大明京師，到了！
鄭小妹輕輕掀開側窗厚厚的棉簾，向外望去。
當看到那越來越近、在冬日蒼白陽光下顯得格外莊嚴厚重的城牆、箭樓時，她輕輕吁了一口氣，帶著一絲歸家的輕鬆，低聲感慨道：
“總算是又回來了……這京師，看著比南京，倒覺得更親切踏實些。”
坐在她對面軟墊上的琪琪格，也順著視窗望了一眼，點頭附和，語氣中帶著一種如釋重負：
“是啊，可算回來了。南邊……甚麼都好，就是那溼漉漉、黏糊糊的天氣，還有那總也曬不幹衣裳的感覺，實在讓人渾身不自在。骨頭縫裡都像要發黴似的。還是咱們北方乾爽，冷是冷點兒，但冷得痛快！”
她這話確是實情。
草原兒女，習慣了天高地闊、乾燥凜冽的氣候。南京乃至整個江南的“溼冷”，對她而言是一種難以適應的折磨。
即便是在相對乾燥的北京，她也覺得比南方舒適許多。
朱慈烺坐在主位，聽著她們的對話，只是微微一笑，並未接話。
他的目光也投向了窗外。只見整個北京城，同樣被皚皚白雪所覆蓋，城牆、屋宇、樹木，一片銀白，在冬日稀薄的陽光下，反射著清冷耀眼的光芒，更顯帝都的肅穆與蒼茫。
若是在以往，見到如此大雪，崇禎也好，朱慈烺也罷，第一個湧上心頭的，絕不會是欣賞雪景的雅緻，而是深深的憂慮——如此嚴寒，京中百萬軍民，如何過冬？
燃料是否充足？糧價是否飛漲？會不會又有無數貧民凍餓死於街頭巷尾？每年冬天，都是北京城最難熬、也最易生亂的時節。
然而此刻，朱慈烺心中卻是一片安然。
透過沿途驛遞和之前留守官員的奏報，他對京中情況瞭如指掌。
由他推廣的“蜂窩煤”及配套煤爐，早已普及全城，價格低廉，燃燒持久，足以讓尋常百姓家安然度過寒冬。
往年冬日那瀰漫全城的、因燒柴或劣質煤而產生的嗆人煙霧，也大為減少。
另外透過海運、漕運，最後一批海外糧食已於月前順利運抵京通倉。
如今京師各大糧店，糧食供應充足，價格平穩。
據報，上等粳米的價格，已穩定在每石一兩八錢銀子左右。
這個價格，比起朱慈烺剛剛穿越而來、面對那個內憂外患、國庫空虛、糧價飛漲的爛攤子時，足足下降了近一半！
糧價穩中有降，意味著老百姓手中的銅錢能買到更多的口糧，意味著社會的底層更加穩定，意味著帝國的根基更加牢固。
這一切，都是實實在在的、惠及萬民的政績。
想到這裡，朱慈烺嘴角那絲笑意不禁加深，心中湧起一股難以言喻的成就感與掌控感。
是他，改變了這一切。是他，將大明這艘眼看就要撞上冰山、沉入深淵的破船，硬生生扳回了航道，並且為它更換了更堅固的龍骨、更強勁的風帆。
歷史的軌跡，已然被他徹底扭轉。
未來會如何，尚未可知，但至少眼下，這個帝國正朝著一個更有希望的方向前行。
思緒流轉間，龐大的儀仗隊伍已緩緩行至北京城外。
御駕在護城河外寬闊的廣場上穩穩停住。
而此刻，在正陽門巍峨的城樓之下，早已有黑壓壓的一大群人在肅立迎候。
為首一人，身著親王冕服，面容與朱慈烺有五六分相似，但更顯文弱清秀，正是奉旨監國留守的皇三子、晉王朱慈炯。
他身後半步，按照文東武西的規矩，肅立著以文淵閣大學士、首輔許國觀為首的內閣諸位閣臣。
令人注意的是，閣臣佇列中，多了一張“新”面孔——那便是因遼東之功、被崇禎特簡入閣的兵部尚書、東閣大學士洪承疇。
洪承疇神色沉穩，垂手而立，目光低垂，但身姿挺拔，在眾多老臣中並不顯突兀，反而隱隱有一種歷經沙場磨礪後的沉穩氣度，顯然，他正在努力適應並勝任著內閣輔臣的新角色。
所有人的目光，都聚焦在緩緩停下的御駕之上。(本章完)