弗林特將面具輕輕放在桌面上，他沒有迴避加蘭審視的目光，迎著老友複雜的眼神，坦然開口：
“我過得很好，至少，比在亞爾維斯家族手底下當狗要好得多。”
他頓了頓，灰色的眼眸直視著加蘭，一字一句地說道：
“我現在，是‘猩紅掠奪者’的一員，擔任總船長一職。”
聽到“猩紅掠奪者”這幾個字，加蘭臉上的平靜瞬間被打破，交迭的雙手不自覺地握緊。
他甚至下意識地挺直了背脊，彷彿要確認自己是否聽錯。
猩紅掠奪者！
那個名字，在過去幾年裡，在南域帝國簡直就是一個禁忌的名字。
它如同噩夢般纏繞著南域帝國的整個海岸線，在帝國海軍高層的每一次會議上幾乎都會出現這個名字。
是帝都貴族們茶餘飯後的恐懼談資，人人都在談論這支由海賊王率領的傳奇海盜團。
他們神出鬼沒、戰力強悍，劫掠南域帝國的商船和戰艦如同探囊取物。
哪怕是面對帝國海軍的圍剿，也能輕而易舉地將他們擊潰。
他們給帝國造成了難以估量的經濟損失，讓帝國海軍顏面掃地，更成為懸掛在帝國海上霸權光環上的一抹刺目的汙痕。
南域帝國的高層們彷彿回想起了帝國初建之時，上古海賊王給他們帶來的恐懼。
尤其是曾經的帝國繼承人，大皇子格雷戈，他最近最慘痛的一次失敗，正是拜這支海盜艦隊所賜！
“猩紅掠奪者”在無盡之海深處，與人魚族聯手，給了格雷戈致命一擊，徹底將他從雲端打落泥潭，才有了今日閉門思過、權勢大跌的困境。
原來如此！
原來讓格雷戈一敗塗地、讓帝國損失慘重、讓朝野震動的“猩紅掠奪者”，其核心高層之一，竟然就是自己眼前這位“已死”多年的老友，弗林特·薩爾加多！
加蘭花費了幾秒鐘，才勉強穩住心神，找回自己的聲音：
“這麼說……你現在，是為那位‘海賊王’效力？”
“是的。”弗林特回答得毫不猶豫，甚至沒有試圖掩飾。
“我為他效力。因為在我走投無路，像條喪家之犬的時候，是他給了我容身之處，給了我為薩爾加多家族三百一十七口冤魂復仇的力量和機會。”
他的聲音很平靜，但平靜之下，是凍徹骨髓的恨意與決心：
“他承諾會幫我復仇，而他也確實在這麼做。
格雷戈現在的下場，只是開始。”
“開始？”
加蘭的聲音不由得提高了一些：“弗林特，你清醒一點！
因為你們……因為猩紅掠奪者，格雷戈已經付出了慘重的代價。
他被陛下剝奪了大部分職權，閉門思過，勢力大損，聲望掃地。
薩爾加多家族的仇，從某種意義上來說，難道不算是報了嗎？
格雷戈已經失去了他最看重的東西——權力和皇帝的寵信。
這比殺了他更讓他痛苦！
你現在回到南域帝國，你還想做甚麼？
難道非要親手砍下他的腦袋，將整個帝都攪得天翻地覆才肯罷休嗎？
你知不知道這有多危險？
你會把你自己，還有……所有和你扯上關係的人，都拖進萬劫不復的深淵！”
加蘭的情緒有些激動，他身體前傾，雙手按在桌面上，目光灼灼地逼視著弗林特。
他真心為這位老友擔憂，也為可能被捲入的朱恩家族擔憂。
在他看來，格雷戈已經受到了懲罰，弗林特應該見好就收，帶著他的“復仇成果”遠走高飛，而不是再次回到這個龍潭虎穴，進行一場更危險更不可預測的賭博。
弗林特靜靜地聽著加蘭激動的話語。
他沒有立刻反駁，只是等加蘭說完，呼吸稍微平復，才緩緩開口：
“不，加蘭，你不明白。
對格雷戈的懲罰，遠遠不夠。而且……”
弗林特灰色的眼眸中，閃過一絲近乎冷酷的光芒，“誰告訴你，我的復仇物件，僅僅只是格雷戈一個人？
薩爾加多家族的覆滅，流出的鮮血，揹負的汙名……這一切，又豈是他格雷戈一個人，能夠承擔得起的？”
加蘭驚恐地瞪大了眼睛，恨不得自己今天根本就沒有出現在這裡。
弗林特嘴角扯出一個沒有溫度的弧度，牽動了臉上那道猙獰的傷疤，繼續說著在加蘭聽來堪稱大逆不道的話：
“格雷戈，他當然該死。他是那把最鋒利的刀，是衝在最前面的瘋狗。
但加蘭，你我都不是天真的孩子了。
你真的認為，僅憑一個皇子，哪怕他當時再受寵，再有權勢，就能如此輕易地扳倒一個像薩爾加多這樣根基深厚、在海軍中枝繁葉茂的家族？
能調動那麼龐大的力量，編織那樣天衣無縫的‘證據’，並且讓整個帝國的司法和輿論機器都為之開動，最後將我們徹底碾碎，連申訴的機會都不給？”
他頓了頓，言語中泛著殺氣：
“不，格雷戈只是一把刀，一個被推到前臺的執行者。
真正握刀的手，藏在更深處，藏在那個高高在上的皇座之上。
真正忌憚薩爾加多家族在海軍的威望，真正恐懼我們可能脫離掌控，真正需要一場血腥清洗來震懾其他家族、鞏固皇權對軍隊絕對控制力的人……”
弗林特的聲音壓得更低：
“是威爾森·亞爾維斯！
是如今的南域皇帝，是他默許，甚至可能就是他在背後推動，格雷戈才敢如此肆無忌憚。
勾結海妖？多麼可笑的罪名。薩爾加多家族真正的罪，是對海軍的掌控，是我們在水兵心中的聲望。”
加蘭的呼吸凝滯了，雖然弗林特的這個猜測並非完全出乎他的意料。
在帝國權力的最高層，類似的清洗與制衡從未停止。
但他從未想過，弗林特會如此直白、如此肯定地將矛頭對準了皇帝本人。
“你……”加蘭的聲音有些發乾，他幾乎是下意識地壓低了嗓音，儘管知道這包廂的隔音應該不錯，“難道你還想……對付皇帝陛下？
弗林特，你瘋了？這根本是自尋死路！”
“對付皇帝？”弗林特重複了一遍這個詞，語氣平淡得令人心寒，“是，也不是。”
他身體微微前傾，拉近了與加蘭的距離：
“不是‘我’要對付他，準確來說，是我所效忠的那位大人，海賊王閣下，他要對付南域帝國，對付坐在皇座上的威爾森·亞爾維斯。”
加蘭努力控制著自己的情緒：
“弗林特，我承認，你效忠的這位……海賊王，他很強，非常強。
他能擊敗格雷戈，甚至能在背後得到東域帝國的某些支援。但這不代表他能夠挑戰整個南域帝國！
你根本不明白，一個綿延上萬年的帝國，它擁有的力量是何等恐怖。
不僅僅是軍隊，還有無數依附其上的貴族、錯綜複雜的利益網路、深不見底的底蘊、以及那些隱藏在暗處的禁忌力量！
挑戰皇權？這……這簡直是痴人說夢！”
加蘭的激動並非沒有道理。
在他根深蒂固的觀念裡，帝國是不可撼動的巨獸，皇權是天威難測的存在。
個人的勇武，哪怕是一支強大的海盜艦隊，在帝國的龐然巨物面前，也顯得藐小而脆弱。
面對加蘭的激烈反應，弗林特卻出奇地平靜：
“加蘭，在沒有遇到海賊王閣下之前，我也曾以為，向格雷戈復仇，向那些高高在上的大人物討還血債，是痴人說夢，是絕對不可能的事情。
可是現在呢？格雷戈在哪裡？
他是不是正在他那座華麗的宮殿裡，品嚐著權力流失的苦果，感受著從雲端跌落的滋味？
這是誰做到的？”
弗林特沒有等待加蘭回答，他給出了答案，聲音不高，卻帶著千鈞之力：
“是海賊王閣下。他給了我機會，給了我力量，也給了我方向。
他讓我看到了，所謂的‘不可能’，只是因為你站得不夠高，看得不夠遠，或者……你缺乏打破規則的勇氣和實力。”
加蘭沉默了。他望著弗林特，望著老友眼中近乎信仰的光芒，他知道，弗林特已經走上了一條無法回頭的路，並且深信這條路的盡頭，就是他渴望的結局。
加蘭的後背完全被冷浸溼了。
他意識到，弗林特這次回來找他，絕不僅僅是為了敘舊，或者尋求一點微不足道的幫助。
他是要將朱恩家族，拖入一場可能粉身碎骨的巨大風暴。
加蘭幾乎是立刻表明了自己的立場：
“弗林特，我們是朋友，是兄弟，這份情誼，無論過去多少年，無論你變成了誰，我都不會否認。
但正因如此，我必須把話說清楚。
朱恩家族，不會，也不能參與任何形式的叛國行為。
我肩上的責任，是保證這個家族的安全、延續和繁榮。
我不能拿整個家族的未來，去賭一個……一個看起來毫無勝算的瘋狂計劃。
我理解你的仇恨，但抱歉，在這件事上，我無法站在你這邊。”
出乎加蘭意料的是，弗林特聽到他如此明確的拒絕，並沒有表現出憤怒、失望，或者試圖繼續說服。
相反，弗林特嘴角甚至還露出了笑意：
“加蘭，你誤會了。 我這次來，不是要你現在就舉起叛旗，公開與帝國為敵。
我沒有那麼天真，也知道那會把你，把朱恩家族，逼到絕境。
我需要的，不是你的軍隊，不是你的公開支援，至少現在還不是。
我需要的，只是一點‘微不足道’的幫助，一點對你而言風險可控，但對我們而言至關重要的……‘便利’。”
加蘭的眉頭皺了起來，眼神裡充滿了警惕：“甚麼便利？”
“兩個身份。”弗林特伸出了兩根手指，在昏暗的光線下顯得格外清晰，“兩個真實、可靠、經得起最嚴密調查的身份。”
他看著加蘭眼中瞬間閃過的無數猜測和權衡，補充道：
“海賊王閣下，需要親自來一趟帝都，近距離看看這裡的情況。
他需要合適的身份，才能在這座城市裡自由行走，而不引起任何不必要的注意。
這對你，對朱恩家族來說，應該不是難事。”
弗林特的話語很平靜，但其中蘊含的資訊卻讓加蘭的心臟再次狂跳起來。
海賊王……要親自來帝都？
那個神秘、強大、讓帝國海軍頭疼不已、剛剛重創了皇子的海盜首領，竟然要潛入帝國的心臟，漩渦堡？
而弗林特，竟然如此直白地向他，一個帝國侯爵，索要能夠掩護這位危險人物潛入的身份證明！
這要求本身，就已經是將朱恩家族拖下了水。
一旦事發，這就是鐵證如山的通敵大罪！
加蘭感到一陣寒意從腳底直竄頭頂。
他看著弗林特，看著那雙熟悉又陌生的、充滿決絕和期待的眼睛。
他知道，自己正站在一個極其危險的十字路口。
加蘭·朱恩沉默了。
壁爐裡木柴燃燒的噼啪聲，窗外遠處隱約傳來的、被厚重牆壁過濾得模糊不清的市井喧鬧，此刻都顯得格外清晰。
時間在昏黃的光線裡緩緩流淌，每一秒都彷彿被拉長。
許久，他才重新抬起頭，灰色的眼眸在跳動的火光映照下，顯得格外深邃：
“兩個身份……真實，可靠，經得起查。”
加蘭緩緩重複著弗林特的要求，語速很慢，像是在咀嚼每一個字的分量。
“弗林特，如果你我之間還殘留著那麼一點舊日的信任，就不要用這種含糊的說辭來敷衍我。
如果僅僅只是來看看，以你口中那位海賊王閣下的本事，以他能將格雷戈逼到如此境地的能耐，他有一百種、一千種方法可以悄無聲息地潛入帝都，觀察他想觀察的一切。
帝國的邊境線再長，漩渦堡的守衛再森嚴，對真正的頂尖強者而言，也並非銅牆鐵壁。
告訴我實話，弗林特，你們到底想做甚麼？
那位海賊王，他親自涉險來到漩渦堡，究竟想達到甚麼目的？
如果你還當我是朋友，如果你還希望朱恩家族，或者說，還希望我能活著考慮你的請求，就不要對我隱瞞。
否則，我寧可現在就離開，當作今晚從未見過你。
我必須為朱恩家族的存續負責！”
弗林特也沒打算隱瞞，緩緩開口：
“你說得對，加蘭。
確實不只是‘看看’。”
他停頓了一下，似乎在組織語言，如何用最簡短的方式，說出那個足以撼動任何人理智的計劃：
“海賊王閣下的目標，是大皇子格雷戈。
不是刺殺，不是直接的對抗。而是……潛伏到他的身邊，儘可能地接近他，影響他，引導他，最終……說服他，讓他相信，與海族大聯盟開戰，是解決他目前困境、重新贏得皇帝青睞、甚至鞏固未來皇位的最優選擇。
然後引導格雷戈去和海族開戰！
當南域帝國這個龐然大物，被格雷戈的野心和絕望驅動，將其所有的戰爭機器轉向無盡之海，與海族大聯盟這個同樣不可小覷的巨獸，爆發全面衝突的時候……
那將是怎樣一副光景？
帝國的力量會被牽制，會被消耗，內部會因為這場戰爭而產生裂痕，會變得脆弱。
而那時，才是我們真正動手，給予這個腐朽帝國致命一擊的最佳時機。
混亂，分裂，內憂外患……那將是我們為薩爾加多家族，為所有冤魂，討還血債的最好時機！”
弗林特的話在加蘭心中掀起了滔天巨浪。
加蘭臉上的肌肉猛地抽動了一下，瞳孔驟然收縮，甚至連呼吸都停滯了一瞬。
包廂裡陷入了死一般的寂靜。
加蘭·朱恩直勾勾地看著弗林特，臉上先是難以置信的愕然，隨即，露出不可思議的乾笑：
“弗林特，我親愛的老友，你確定你現在是清醒的嗎？
還是說，這些年海上的顛簸和仇恨的煎熬，終於燒壞了你的腦子？”
他身體前傾，雙手撐在桌面上，目光灼灼：
“蠱惑格雷戈，讓他去推動帝國和海族大聯盟開戰？
你知道你在說甚麼嗎？
南域帝國與海族大聯盟之間，確實有摩擦，有競爭，有無盡之海上劃分不清的利益糾葛，但維持表面的和平與合作，是過去近千年來帝國的基本國策！
雙方在貿易、資源、甚至某些軍事技術上有多少暗地裡的合作和明面上的協議，你知道嗎？
這次格雷戈之所以倒這麼大的黴，損失慘重只是其一，更重要的是，他魯莽的行動嚴重破壞了帝國與海族之間那層脆弱但至關重要的‘團結’假象。
這本身就是他遭受重罰的關鍵罪狀之一！”
加蘭的語氣越來越激動，彷彿要用音量來驅散這個聽起來就無比瘋狂的想法：
“你現在告訴我，你和那位海賊王，打算讓格雷戈，一個剛剛因為破壞兩國（族）關係而失勢的皇子，去主動推動一場全面戰爭？
靠甚麼？
靠幾句空洞的蠱惑，還是靠甚麼我不知道的魔法？
弗林特，格雷戈是狂妄，是急於翻盤，但他不是傻子！
帝國的皇帝，元老院，軍方，那些老謀深算的貴族們，更不是傻子！
他們怎麼會允許這樣一場足以動搖國本、將帝國拖入無底深淵的戰爭爆發？
這根本是天方夜譚！”
加蘭的質疑倒也不算錯。
南域帝國與海族大聯盟之間複雜而微妙的平衡，是維持了上千年的現狀，是無數利益交織的結果。
打破它，需要的不僅僅是一個失意皇子的野心，更需要難以想象的推力，和顛覆性的契機。
在加蘭看來，弗林特描述的計劃，與其說是大膽，不如說是異想天開，成功的可能性微乎其微，甚至可以說根本不存在。
弗林特安靜地等待著，他了解加蘭，就像加蘭瞭解他。
一個傳承萬年的古老家族的掌舵人，他的每一個決定都牽動著上千人的生死榮辱。
將整個家族的命運押注在一個看似瘋狂，由一群海盜主導的計劃上？
這需要的不僅僅是勇氣，更是對未來的瘋狂賭博，以及對提議者近乎盲目的信任。
弗林特不指望單憑舊日情誼和對格雷戈的仇恨，就能讓加蘭立刻點頭。
他話鋒一轉，問道：
“加蘭，你想知道，海賊王閣下要帶入帝都，潛伏到格雷戈身邊的‘另一個人’，是誰嗎？”
加蘭從紛亂的思緒中被拉回，不明白弗林特為何突然提起這個：
“另一個人？難道不是你陪同那位閣下嗎？”
弗林特搖了搖頭：
“說起來，加蘭，你已經……很久沒有見過你的外甥女了吧？”
加蘭猛地一怔，幾乎是下意識地挺直了身體，上身微微前傾，目光銳利地鎖住弗林特的眼睛，聲音因為急切而壓低，卻帶著明顯的顫抖：
“你……你這話是甚麼意思？
弗林特，你到底想說甚麼，難道她……”
那個“沒死”的猜測太過驚悚，以至於他竟一時無法順暢地問出口。
當年薩爾加多家族幾乎被連根拔起，弗林特的妻子，也就是他的妹妹，以及那個年幼的外甥女，都被確認罹難。
這訊息，曾是他們朱恩家族心頭一道久久難以癒合的傷疤。
弗林特沒有再賣關子，平靜說道：
“是的，我的女兒，你的外甥女並沒有絲，不過現在的她也並非你記憶中那個怯生生的小女孩。
她現在的名字和身份——是無盡之海人魚族的統治者，潮汐女王，克萊爾。”
“甚麼？”
加蘭失聲低呼，身體控制不住地往後靠了一下，撞在椅背上，發出沉悶的響聲。
他的眼睛瞪得極大，裡面充滿了荒謬感和極度的混亂。
潮汐女王克萊爾？那個最近攪動無盡之海風雲，與猩紅掠奪者聯手重創格雷戈，讓整個南域帝國高層都頭疼不已的海族新領袖？
那個傳說中強大、神秘、冷酷的人魚女王？
她……她是他那個早已“死去”多年的、柔弱的外甥女？
這怎麼可能？
弗林特彷彿看穿了加蘭心中翻騰的驚濤駭浪，他繼續用那種陳述事實般的口吻說道：
“我知道這聽起來難以置信，但這是事實。
她本就是人魚族女王，是轉世重生到我們薩爾加多家族的！”(本章完)