南域帝國，帝都漩渦堡。
一條繁華的大街貫穿城市中心，名為滄瀾大街。
能在這條以流淌其側的湍急運河命名的寬闊街道上安家的家族，是南域帝國財富與權勢最直觀的體現。
街道兩旁矗立著歷代貴族與豪商的府邸，建築風格各異，卻無不彰顯著奢華與地位。
其中最為醒目、佔地最廣的一處宅院，高牆深壘，鐵藝大門上鐫刻著繁複的家族紋章——交織的銀梭與常青藤，這正是帝國古老門閥之一，朱恩家族的府邸。
作為自帝國奠基時代便屹立不倒的世家，朱恩家族的門前從來不會冷清。
裝飾華麗的馬車轆轆駛過，載著前來拜訪的各方人物。
穿著體面的僕役與信使頻繁進出，偶爾還能看到身著帝國不同部門制服的官員步履匆匆。
這裡就像一顆永不停止跳動的心臟，透過無數血管般的聯絡，與整個帝國權力核心息息相通。
這一天，與往常似乎並無不同。
負責在前庭接收普通訊函與包裹的年輕僕從，正機械地處理著又一波送達的物品。
直到一隻略顯粗糙的手，將一封信件遞到他面前。
僕從下意識地伸手去接，但目光掃過信封時，動作頓住了。
這是一封看起來極其普通的信，材質尋常，沒有任何貴族慣用的火漆印章，也沒有標明寄信人身份的紋章或落款。
惟一不尋常的，是信封正面中央，用某種深色墨水勾勒的一個簡單符號——那像是一個扭曲斷裂的船錨，又像某種古老的海文標記，透著一股子陌生隱秘的氣息。
僕從的眉頭皺了起來，侯爵府每日接收的信件成百上千，但如此來歷不明，連基本禮節都不講究的信，實在可疑。
他張開嘴，準備按照規矩，拒絕接收這種不明來路的物品。
“請把信送給內府老管家，謝謝。”
遞信的人聲音低沉沙啞，同時，另一隻手飛快地塞過來一樣東西。
僕從感到掌心一沉，赫然是幾枚金燦燦的帝國金幣。
拒絕的話語到嘴邊頓時卡住了。
他飛快地抬眼，只看到一個裹在陳舊灰布外套裡的背影，那人已將信塞進他手裡，隨即低頭轉身，迅速匯入了門外大街上熙熙攘攘的人流，眨眼間便不見了蹤影。
僕從捏了捏掌心的金幣，又看了看那封古怪的信，只猶豫了幾秒鐘。
他迅速將金幣揣進內兜，然後將那封信混入一堆待處理的普通訊件中，心裡盤算著，反正最後都要經過管家老爺的眼，多這一封也不多。
信件很快隨著其他物品被送到了內府老管家那裡。
一個頭發花白，身上衣著一絲不苟的老管家正戴著眼鏡，例行公事地快速分揀。
當他拿起那封沒有落款、只印著奇怪符號的信時，原本流暢的動作猛地僵住。
他一把將信湊到眼前，看清符號後，驟然睜大眼睛，瞳孔猛地收縮。
那平淡甚至有些渾濁的目光，瞬間變得銳利如鷹。
老管家的聲音失去了平日的平穩，帶著一絲不易察覺的顫抖，他猛地抬起頭，目光如電般射向送來信件的年輕僕從：
“這封信！送信的人呢？在哪裡？”
僕從被老管家驟然轉變的態度嚇了一跳，結結巴巴地回答：
“走……走了，萊恩老爺。
他把信塞給我，立刻就走了。”
“混賬！”老管家低斥一聲，但立刻意識到對這個小僕從發火無濟於事。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，追問道：
“仔細想想，送信的那個人有甚麼特徵？穿著，身高，口音，任何細節！”
僕從努力回想，臉上露出困惑和為難的神色：
“特徵……好像，沒甚麼特別的。
就是普通窮苦人的打扮，灰撲撲的舊外套，帽子壓得很低……啊，我想起來了！
他是街角那個賣紫羅蘭的老哈克，他平時就在那邊擺攤，肯定是有人給了他錢，讓他跑這一趟！”
老管家眼中一亮，立刻厲聲吩咐：
“你，現在立刻去找那個賣花的哈克！找到他，帶他來見我，要快，但別聲張！”
看著僕從匆忙跑出去的背影，老管家捏著那封輕飄飄卻重若千鈞的信，再也顧不上手頭其他事務。
轉身邁著與他年齡不符的急促步伐，穿過懸掛著歷代家族成員肖像畫的漫長走廊，朝著家族核心區域，現任家主所在的書房快步走去。
皮鞋敲打在大理石地面上，發出清脆緊張的嗒嗒聲。
如今，老侯爵格蘭古瓦·朱恩年事已高，早已將家族日常事務交由長子加蘭·朱恩打理。
加蘭正值壯年，行事穩健果決，在帝都的政經兩界都頗有手腕，是公認的家族實際掌控者。
老管家顧不上敲門禮節，得到一聲低沉的“進來”後，便推門而入，反手將厚重的橡木門緊緊關上。
書房內瀰漫著雪茄和優質皮革的味道。
加蘭·朱恩坐在寬大的書桌後，正審閱著一份檔案，看到管家如此失態地闖進來，眉頭微蹙。
“老爺，有緊急情況。”
老管家快步上前，將手中那封信放在光潔的紅木桌面上，手指點著那個奇怪的符號，聲音壓得極低，“您看這個。”
加蘭·朱恩的目光落在信封上。
起初是隨意的一瞥，但下一刻，他的瞳孔驟然收縮，身體幾不可察地繃緊了一瞬。
他放下手中的筆，拿起那封信，湊到眼前，仔細審視著那個符號，彷彿要確認每一個細節。書房裡安靜得只剩下壁爐裡木柴輕微的噼啪聲。
幾秒鐘後，加蘭·朱恩緩緩抬起頭，目光從信封移向老管家，那眼神深邃，複雜，裡面翻湧著震驚、回憶以及濃濃的警惕。
他深深吸了一口氣，又緩緩吐出，臉上已恢復了平日的沉穩，但聲音裡卻帶著不容置疑的凝重：
“這件事，到此為止。
你，我，還有那個送信進來的僕從。
除此之外，我不希望有第四個人，聽說或者談論這封信，以及這個符號，明白嗎？”
“是，老爺，我明白。”老管家肅然應道。
加蘭的目光重新落回信封上，眼神冰冷：
“找到那個賣花的小販。找到之後，不要盤問，不要聲張，直接把他帶到老宅的地下密室去。
沒有我的親口命令，任何人不得接近，更不準與他交談。
如果他配合，就給他足夠的食物和水，讓他暫時休息一段時間。
如果他不配合……”
加蘭沒有說下去，但那未盡之言中的冷意，讓書房內的溫度彷彿都下降了幾度。
“是，我立刻去辦。”
老管家躬身，不再多問一句，迅速轉身離去，執行命令。
書房門重新關上。
加蘭·朱恩獨自坐在寬大的扶手椅中，盯著那個詭異的符號。
窗外的陽光透過彩色玻璃，在他臉上投下變幻的光斑，卻照不進他此刻深沉如潭的眼眸。
那簡單的符號，像一把生鏽的鑰匙，突然插進了塵封多年的記憶之鎖。
一些他以為早已隨著時間埋葬，或是隨著某個家族的覆滅而消散的東西，似乎正試圖從過去的陰影中爬出來，叩響現在的大門。
而這，對根基深厚的朱恩家族而言，是禍是福，是機遇還是陷阱，此刻尚是未知。
他只知道，平靜的日子，或許要到頭了。
窗外的光線緩緩移動，從書桌一端爬向另一端，壁爐裡的火焰漸漸低垂，化作暗紅的餘燼。
他就這樣沉默了許久，終於，他像是下定了某種決心，身體前傾，伸出手。
手指在觸碰到信封邊緣時，有幾乎不可察覺的停頓，然後果斷地將其拿起，撕開了封口。
裡面只有一張薄薄的信紙。
他展開信紙，目光掃過上面簡潔的字句。
閱讀的速度不快，甚至可以說很慢，每一個詞都像是在心裡掂量了重量。
隨著閱讀的深入，加蘭·朱恩臉上的神情開始發生變化。
最初的凝重逐漸被驚訝取代，隨即驚訝又化為難以置信的震動，最後，所有外露的情緒都被強行壓下，沉澱為一片深不見底的幽潭。
信不長，但他反覆看了三遍，彷彿要從中榨取出每一個隱藏的標點，每一處筆畫的深意。
看完最後一遍，他放下信紙，身體向後深深靠進椅背，仰起頭，閉上眼，深深地吸了一口氣，胸膛起伏，然後又將那口灼熱的氣息長長地吐出。
書房裡只剩下他自己的呼吸聲。
他就這樣獨坐著，像一尊沉思的石像，直到門外傳來謹慎而規律的敲門聲。
“進來。”加蘭的聲音有些沙啞。
老管家推門而入，姿態比之前更加恭謹，聲音壓得很低：
“老爺，人找到了，那個賣花的哈克，已經帶到密室了。
按您的吩咐，沒讓任何人跟他多說話。”
加蘭睜開眼，眼中已恢復了清明與決斷，站起身，將那封信仔細摺好，放入貼身的內袋，前往密室。
朱恩家族老宅的地下密室幽深、乾燥，牆壁上嵌著的魔法燈提供著穩定但不夠明亮的光線，將人的影子拉長，扭曲地投在石壁上。
賣紫羅蘭的老哈克瑟縮在一張硬木椅子裡，臉上寫滿了恐懼和茫然。
不明白自己只是幫一個看起來有點嚇人的陌生人送了封信，怎麼就惹上了天大的麻煩，被帶到了這種地方。
加蘭·朱恩揮手讓守衛退到門外。 他站在老哈克面前，沒有立刻坐下，高大的身影在昏暗光線下帶來無形的壓迫感。
他沒有恫嚇，只是用平穩的語氣問了幾個問題：委託人的樣貌、穿著、口音、給了多少錢、說了甚麼話、有沒有特別的動作或習慣。
老哈克嚇得語無倫次，但還是在加蘭冷靜的引導和重複詢問下，斷斷續續地描述著：
“臉上有疤，很長一道，從這邊眉毛劃到這邊嘴角……眼神很兇，看人的時候冷冰冰的。
穿著灰色的舊外套，料子還行，但很舊了，像是趕了很久的路。
說話聲音有點啞，很低沉……他給了我足足是個金幣，就讓我把這信送到侯爵府前門，交給接信的人，叮囑要送到老管家手上。”
隨著一點點細節被拼湊起來，加蘭的心一點點沉下去，又一點點提起來。
那道疤痕的位置……那略顯低啞的嗓音……每一個特徵，都像一塊拼圖，嚴絲合縫地嵌入了記憶裡某個被認定為已逝之人的形象。
當老哈克再也回憶不起更多有用的資訊，加蘭揮手讓人將他帶下去“妥善安置”。
他沒有再看那個嚇得發抖的老花販，轉身走出了密室。
獨自站在通往地面的石階前，加蘭·朱恩停下了腳步。
昏暗的光線照著他半邊臉，明暗交界處，他的表情複雜難言。
弗林特·薩爾加多。
他在心裡不停咀嚼這個名字。
那個曾經與他一起在皇家海軍學院的甲板上暢談未來，一起在模擬海圖上推演戰術，一起在酒館裡喝得爛醉如泥的好友，那個才華橫溢、雄心勃勃的年輕貴族。
那個被指控“勾結海妖”、家族一夜傾覆、據說已在追捕中死去的“帝國叛徒”。
甚至於自己還要叫他一聲姐夫！
他沒有死。
他居然從當年天羅地網般的追殺中活了下來，消失在所有人的視線裡。
而現在，在這敏感無比的時刻，他回來了。
悄無聲息地，用這樣一個隱秘的符號，一封裝載著驚人資訊的信，敲響了朱恩家族的門。
加蘭不認為弗林特是回來緬懷舊日時光，他了解弗林特，就像瞭解自己骨子裡的驕傲與執著。
血海深仇，家族覆滅，自身蒙受的汙名與多年的逃亡……這些東西會像毒藥一樣腐蝕一個人，也會像熔岩一樣鍛造一個人。
弗林特選擇此刻回來，只可能有一個目的——復仇。
向當年構陷薩爾加多家族、導致一切悲劇的元兇，大皇子格雷戈復仇。
這個念頭讓加蘭的心頭蒙上一層厚重的陰霾。
是的，格雷戈現在處境不妙，前不久針對那位人魚族女王的行動慘敗，損失了包括一支完整海軍艦隊在內的龐大力量，在朝野上下引發了軒然大波。
皇帝陛下的震怒是實實在在的，剝奪權柄、閉門思過、勢力被清洗……這些懲罰都結結實實地落了下來。
帝都的政客們都在竊竊私語，談論著大皇子是否就此失勢。
但加蘭·朱恩，這個在南域帝國權力漩渦中浮沉多年的貴族，卻看得更清楚。
格雷戈的基本盤還在，他那位出身高貴、手腕強硬的母后，以及她背後龐大的家族勢力，絕不會坐視自己最大的政治資產就此隕落。
皇帝陛下或許憤怒，但這份憤怒能持續多久？
對格雷戈能力的信任，是否真的就蕩然無存了？
這次重挫，與其說是終結，不如說是一次傷筋動骨的蟄伏。
只要格雷戈還活著，他就遠未到出局的時候。
那些落井下石的人，未必不會在風向再次轉變時，遭到反噬。
弗林特選擇這個時候動手，時機抓得準，卻也危險至極。
而朱恩家族，一旦與弗林特，或者說與弗林特所代表的勢力扯上關係，立刻就會被捲入這場風暴的中心。
加蘭再次伸手入懷，指尖觸碰到那封薄薄的信紙。
冰涼的觸感讓他紛亂的思緒略微沉澱。
信末，有一個地址，一個時間。
去，還是不去？
風險是明擺著的。這可能是陷阱，可能是陰謀，可能將整個家族拖入萬劫不復的深淵。
但……那是弗林特，是曾經可以託付後背的兄弟，是他的親人。
加蘭·朱恩挺直了脊背，臉上最後一絲猶豫也消失了。
他邁開步子，踏上石階，朝著地面走去。
他需要親自去一趟，他需要親眼看看，那個“已死”的弗林特·薩爾加多，究竟變成了甚麼樣子，他帶回了甚麼，又想要甚麼。
或許，他還能嘗試勸說，讓這位被仇恨驅動，行走在危險邊緣的老友，能多幾分清醒，少幾分與整個帝國機器正面對撞的瘋狂。
至少，他要聽弗林特親口說出他的計劃。
在那之後……再做決定。
……
三天後的黃昏。
城市某個不起眼，甚至可以說有些雜亂區域的老字號小酒館“橡木桶與錨”，此刻正迎來一天中最熱鬧的時段。
劣質菸草的辛辣氣味、燉煮了整日的廉價肉湯的濃香、以及麥酒微帶酸澀的泡沫氣息，混雜在溫暖的空氣裡，與粗魯的說笑聲、杯盤碰撞聲一起。
充斥了這間燈光昏黃、木頭桌椅被磨得發亮的空間。
加蘭·朱恩避開了正門擁擠的人群，從側面的窄巷繞到酒館後部。
穿著一身毫不起眼的深灰色旅行斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉。
按照信中的指示，敲響了通往樓上私人包廂的木門。
門從裡面拉開一條縫，一個酒保模樣的中年人警惕地看了他一眼，側身讓他進去，隨後迅速關上門，隔絕了樓下的嘈雜。
狹窄的樓梯通向二樓，走廊盡頭只有一個房間。
加蘭推門而入，包廂比樓下安靜得多，也整潔些。
一張厚重的橡木圓桌，幾把椅子，牆壁上掛著早已褪色的航海圖，壁爐裡燃著微弱的火，勉強驅散著初春傍晚的寒意。
加蘭摘下兜帽，露出他梳理得一絲不苟的深棕色頭髮和那張久居上位的沉穩面孔。
他沒坐，只是站在窗邊，掀開厚重簾布的一角，注視著下面逐漸亮起稀疏燈火的小巷。
等待的時間並不長。
大約只過了幾分鐘，門外傳來同樣節奏的敲門聲。
酒保再次開門，一道裹在深色防風外套裡的高大身影閃了進來。
來人反手鎖好門，這才轉過身，面對加蘭。
來人頭上戴著一頂寬簷帽，臉上罩著一個製作精良的銀灰色金屬面具，面具表面有防反光的啞光紋理，在壁爐跳動的火光下顯得冰冷神秘。
然而，即使遮住了面容，那挺拔如松的身姿，尤其是那雙透過面具眼孔望過來的灰色眼眸，都讓加蘭的心臟重重地跳了一下。
太熟悉了，即使隔了這麼多年，即使隔著面具。
“加蘭，好久不見！”
“……弗林特，真的是你！”
加蘭緩緩吐出一口氣，叫出了那個以為早已埋葬在記憶塵土下的名字。沒
他放下窗簾，走到桌邊，沒有立刻坐下，目光緊緊鎖在對方身上，像是要穿透那層金屬，確認下面是否真的是那個他認識的卻又似乎完全陌生了的人。
接下來的幾分鐘，包廂裡的空氣充斥著一種奇特的氛圍。
沒有激動的擁抱，沒有誇張的驚呼，只有帶著距離感的謹慎寒暄。
他們談論了帝都這些年的變化，談論了記憶中幾個無關緊要的熟人模糊的近況，談論了天氣，談論了這家酒館據說三十年未曾變味的燉菜配方。
話語平靜，甚至有些疏離，刻意繞開了所有可能觸及危險區域的話題。
加蘭沒有問“你是怎麼活下來的”，弗林特也沒有主動提及。
那場導致薩爾加多家族覆滅、弗林特“死亡”的災難，像一堵無形的玻璃牆，隔在兩人之間，他們都在小心地不去觸碰它。
最後，還是加蘭打破了這種刻意維持的平靜假象。
他靠進堅硬的椅背，雙手交迭放在桌上，目光沉穩地落在對面的面具上，問了一個看似平常，實則試探的問題：
“這些年……你過得怎麼樣？
看起來，你適應得不錯。”
他斟酌著用詞，避開了“逃亡”、“躲藏”之類的字眼。
弗林特沉默了片刻。
他沒有立刻回答，而是抬起手，似乎猶豫了一下，最終還是緩緩摘下了臉上的金屬面具。
面具下露出的臉龐，讓加蘭的呼吸幾不可察地停滯了一瞬。
那是一張飽經風霜的臉，面板粗糙，被海風和艱辛的生活刻下了深深的痕跡。
一道猙獰扭曲的疤痕，從左側眉骨斜斜劃過鼻樑，一直延伸到右邊嘴角附近，破壞了原本英俊的輪廓，也給他整個人增添了一股揮之不去的煞氣。
但那雙眼睛卻依舊明亮，依舊銳利，依舊是他熟悉的、屬於弗林特·薩爾加多的眼神。(本章完)