柯恩的眼神變得冷厲了許多：
“你分析得很對，南域帝國官方當然不會主動充當這個‘惡人’。
但你別忘了，南域帝國內部又不是鐵板一塊，皇帝威爾森年事已高，皇子間的爭鬥早已白熱化。
而我們這次恰好狠狠踹了格雷戈一腳，還是當著全大陸的面，把他踹進了泥潭裡。
格雷戈這次為了抓你，動用了難以想象的資源。
一支完整的主力艦隊，數位傳奇強者，甚至不惜動用了帝國隱藏的半神底牌阿夫萊利，這背後需要調動巨大的人力和物力，還要壓下很多內部的反對聲音。
結果卻是全軍覆沒，傳奇殞落被俘，半神倉皇遁走，格雷戈自己像條喪家之犬一樣逃回去……這次徹頭徹尾的慘敗必將動搖他在帝國內部的政治根基。
他的那些政敵，二皇子博格斯、四皇子戈貝爾，還有朝中那些早就看他不順眼的元老貴族，絕對不會放過這個千載難逢的機會。
他們一定會像聞到血腥味的鯊魚一樣撲上去，窮追猛打。
畢竟格雷戈調動如此力量針對的是名義上並未與南域帝國宣戰的人魚族。
如果行動能夠成功，那自然無話可說。
可如今是慘敗收場，威爾森皇帝就算再偏袒他這個大兒子，面對如此慘重的損失和朝野洶洶的質疑，也絕不可能再像以前那樣信任他，賦予他重權。”
克萊爾若有所思地點了點頭，確實，經此一敗，格雷戈在南域帝國內部的處境，必定岌岌可危。
柯恩圖窮匕見，聲音壓得更低，卻字字清晰：
“所以，如今的格雷戈一定是焦頭爛額，聲望跌到谷底，權力也將遭到大幅削弱，甚至可能面臨被圈禁的風險。
他現在就像是一頭受傷的困獸，急於找到翻身的機會，急於創造更大的功績，來洗刷恥辱，重新贏得皇帝的信任，壓垮他的政敵。
這種時候，人的判斷力會下降，賭性會上升，會更容易被……巨大的誘惑所吸引。”
他看著克萊爾的眼睛，緩緩說出計劃的核心：
“只要我們能想辦法，將一份足以讓他逆風翻盤甚至一步登天的功勞送到他面前，你說，他會不會心動？
會不會像抓住救命稻草一樣，不惜一切代價去嘗試？”
克萊爾眼中光芒大盛：
“你的意思是說蠱惑他，讓他以為有機會征服整個海族大聯盟？
可是這有難度吧，經過這次失敗，他必定會疑神疑鬼，加倍小心。”
這正是整個計劃最難的一環，格雷戈不是傻子，吃了這麼大的虧，怎麼可能再輕易上鉤？
柯恩低聲笑了笑，伸手用指背輕輕颳了刮克萊爾挺翹的鼻尖：
“我的女王陛下，看來你還是沒有完全見識過你丈夫真正的手段。”
克萊爾先是一愣，克萊爾這才想起柯恩當初在魔金帝國皇帝魔主薩爾身邊潛伏，翻手為雲覆手為雨，活生生把一個帝國徹底拖入戰爭的深淵，最後走向滅亡。
看到克萊爾眼中驟然亮起的恍然與震撼，柯恩知道她明白了。他不再賣關子，直接揭曉了答案，聲音平靜，卻帶著一種深入龍潭虎穴的決絕與興奮：
“有沒有興趣，跟我一起去南域帝國，給這位失意落魄、急於翻盤的大皇子殿下，唱一出精彩絕倫的‘好戲’？我們親自下場，陪他好好‘玩’一把。”
克萊爾倒吸一口涼氣，碧藍的眸子裡充滿了驚異，但更多的是一種被點燃的光芒。
她瞬間明白了柯恩的計劃——不是假手他人，也不是遠端操控，而是親自入局，潛伏到格雷戈身邊，近距離地引導、甚至操控他的決策和行為。
將他對皇位的慾望和對自身前景的恐懼，化為推動計劃的燃料。
這無疑是最直接、最有效，但也最危險的方式！
“你……你要親自去？”
克萊爾的聲音帶著一絲不易察覺的緊張，“可是，以甚麼身份，用甚麼理由接近他？
格雷戈現在必然如同驚弓之鳥，對任何接近他的人都充滿懷疑。
要想獲得他的信任，甚至能影響到他的決策，這個身份必須無懈可擊，經得起最嚴苛的調查。”
柯恩微微頷首，目光投向艙室一側：
“你說的很對，所以這個身份需要一個人的幫助。
準確來說，是你這一世父親的幫助。”
克萊爾神色一怔，隨即便明白了柯恩的打算。
柯恩的語氣緩和下來：
“我之前答應過你的父親弗林特，不僅要幫他報復南域帝國當年施加的屈辱與傷害，更要幫他找回他的女兒。
一直遲遲沒有兌現，現在時機或許差不多了。
你也應該，以完整真實的身份，去見一見你這一世的父親了。這不僅是為了計劃，也是為了……了卻一段因果。”
克萊爾沒有拒絕，緩聲說道：
“好。”
儘管她是轉世重生，擁有著前世的記憶和靈魂，但這一世弗林特也確實給予了她血脈的傳承和庇護。
這份養育與血緣的聯絡，是無法抹殺的。
……
弗林特·薩爾加多原本在猩紅島主基地，等他接到柯恩的命令趕到潮汐王庭，已經是三天後的事情了。
弗林特望著端坐在王座之上的柯恩，心中閃過一絲疑惑。
柯恩並非獨自前來，他身側還跟著一位氣質清冷高貴的女性，絕美的面容上帶著一種久居上位的威嚴。
作為猩紅掠奪者的高層領導，弗林特對於這位人魚族的女王自然不陌生，也知道她大機率也是自家陛下的情人。
弗林特向柯恩打過招呼後，同樣微微向克萊爾點頭致意：“女王陛下。”
柯恩揮手示意弗林特坐下，自己也隨意地坐在了主位，克萊爾則安靜地坐在他身側稍後的位置，目光卻未曾從弗林特身上移開。
客套的寒暄後，柯恩緩緩開口：
“當初我招攬你的時候，曾給過你兩個承諾。其一，幫助你向構陷你、害你家破人亡的南域帝國復仇；其二，就是告訴你你那失散多年的親生女兒的下落。”
弗林特的心猛地一跳，沉寂已久的情感立刻奔湧出來。
他深吸一口氣，努力維持著鎮定。
柯恩微微頷首，目光在弗林特和克萊爾之間掃過，然後，用平靜無波卻彷彿擲下驚雷的語氣說道：
“現在，是時候兌現第二個承諾了。”
他頓了頓，在弗林特驟然收縮的瞳孔注視下，抬手指向身旁靜坐的克萊爾，清晰而緩慢地說道：
“弗林特，你的女兒並沒有死。
她就在這裡。這位，潮汐女王克萊爾，就是你的親生女兒。”
“什……甚麼？”
弗林特彷彿被一道無形的雷霆劈中，整個人猛地從座位上彈起，又因極度的震驚和難以置信而晃了一下，險些站立不穩。
他瞪大了眼睛，死死地盯著克萊爾，那張美麗卻陌生的臉龐，與他記憶中女兒稚嫩可愛的容顏沒有任何重合之處。
他的大腦一片空白，耳邊嗡嗡作響，只反覆迴盪著柯恩那句話——“她就是你的女兒”。
“不……不可能！這怎麼可能？”
弗林特的聲音乾澀沙啞“陛下，您……您是不是弄錯了？”
他看著克萊爾，那分明是一位成熟、強大、高高在上的海族女王，怎麼可能是他那個柔弱乖巧、在家族慘案中“死去”的小女兒？
柯恩對弗林特的激烈反應並不意外。
他抬手做了個安撫的手勢，輕聲說道：
“我知道這聽起來難以置信，但這就是真相。
克萊爾，確實是你的女兒。
他既是潮汐女王，也是薩爾加多家族的嫡長女。
當初你們家族瀕臨危機，克萊爾覺醒了前世的記憶——她是上一代人魚族女王，克萊爾的轉世之身。”
“轉世……重生？”
弗林特喃喃重複，這個只在古老傳說和神話中出現的詞彙，此刻卻與自己失散的女兒聯絡在一起，讓他感覺更加不真實，彷彿置身於一個光怪陸離的夢境。
柯恩頓了頓，繼續說道：
“弗林特，當初你被政敵構陷‘勾結海妖’，全家慘遭滅門。
你以為你僥倖逃脫，但事實上，當初的你已經在那場浩劫中被殺。
是克萊爾，在她覺醒前世記憶、重新獲得部分人魚女王的力量和傳承後，透過一種古老的儀式，重新凝聚了你那本該消散的靈魂，將你從死亡的邊緣拉了回來。”
弗林特徹底呆住了，他下意識地撫摸自己的手臂、臉龐，觸感真實，體溫猶在，可柯恩的話卻告訴他，這具身體，這條命，竟是女兒“死而復生”後，用不可思議的力量給予的第二次生命。
巨大的資訊量和顛覆認知的真相，讓他頭暈目眩，幾乎無法思考。
柯恩的聲音繼續傳來，帶著一絲理解與嘆息：
“復活你之後，克萊爾面臨著十分嚴峻的處境。
她身負人魚族復興的重任，強敵環伺，內憂外患。
無法兼顧私人感情，不願將你再次捲入到她所面對的巨大危險和麻煩之中。
所以她只能選擇從你的世界裡消失，以人魚女王克萊爾的身份出現！”
柯恩看著已經徹底陷入震撼、激動、茫然、釋然等多種情緒交織中的弗林特，緩緩做最後的總結：
“現在，情況不同了，克萊爾在人魚族的地位已然穩固，我們聯手挫敗了南域帝國的陰謀，救回了族人，清除了內患。
她肩上的重擔，終於可以稍稍卸下一些。
而關於你的復仇，關於南域帝國的清算，也即將提上日程。
所以，我們商量後決定，是時候把真相告訴你，也該讓你們父女……真正團聚了。”
說完這番話，柯恩沒有再停留。 他站起身，輕輕拍了拍克萊爾的肩膀，將這片空間和這來之不易的團聚時刻，完全留給了這對命運多舛的父女。
……
不知過了多久，柯恩處理完手頭幾件緊急軍務，估摸著時間差不多，便折返回來。
他推開門，弗林特臉上淚痕已幹，但眼眶依舊微紅，原本因常年揹負仇恨與孤獨而顯得冷硬刻板的面容，此刻柔和了許多。
克萊爾則安靜地坐在一旁，雖然神色依舊清冷，但眉宇間那層常年籠罩的冰霜似乎融化了些許。
見到柯恩進來，弗林特立刻站起身。
這一次，他的動作不再僅僅是出於禮節，而是帶著一種發自內心的感激。
他大步走到柯恩面前，在柯恩略顯錯愕的目光中，毫不猶豫地雙膝一彎，竟是要行跪拜大禮。
“多謝陛下！”
柯恩著實被這突如其來的大禮弄得渾身一僵，尷尬得幾乎要冒汗。
眼前這位可是他貨真價實的老丈人。
讓老丈人給自己下跪，豈不是要折壽？
他連忙上前，幾乎是手忙腳亂地伸手去攙扶，口中連聲道：
“弗林特先生，快請起，這是我們合作之前就說好的，不必這麼做。”
一旁的克萊爾看到這一幕，絕美的臉上也瞬間飛起兩抹不易察覺的紅暈，神色變得十分不自然。
她張了張嘴，似乎想說甚麼，卻又不知道該從何說起。
難道要告訴父親，眼前這位讓他感激涕零、行此大禮的“陛下”，不僅是他女兒的救命恩人和合作者，更是已經把他女兒“吃幹抹淨”。
柯恩費了些力氣，才將情緒激動的弗林特攙扶起來，讓他重新坐回椅子上。
他自己也坐到對面，稍稍平復了一下那詭異的尷尬感，才正色道：
“弗林特先生，你不必如此。我與克萊爾是盟友，更是……摯友，相助是分內之事。
你能與女兒重逢，是你們父女緣分未盡。”
弗林特卻用力搖頭，眼中感激之情未減分毫：
“陛下過謙了，克萊爾她剛剛都跟我說了。沒有陛下的幫助，她絕對不可能這麼快統一人魚族。
還有這一次，如果不是陛下及時趕到，力挽狂瀾，粉碎南域帝國的陰謀，她恐怕早已……
而我也絕無可能與女兒重逢，更遑論知曉這一切真相。”
柯恩知道，此刻再推辭客套反而顯得虛偽，便坦然受了這份感激，只是語氣更加溫和：
“弗林特先生言重了，我們如今是並肩作戰的同伴，未來還有許多事情需要依仗你。”
提到“未來”，弗林特激動的情緒稍稍平復了些。
他坐直身體，沉聲道：
“克萊爾剛剛已經將陛下您的一些初步構想跟我說了。”
他頓了頓，目光灼灼地看向柯恩，“陛下喚我前來，又告知我真相，可是需要我聯絡……朱恩家族？”
柯恩眼中閃過一絲讚賞。
不愧是曾經顯赫一時的薩爾加多家族繼承人，即便歷經磨難，這份政治敏銳度和洞察力依舊不減。
他緩緩點頭，承認道：
“不錯。這正是我需要你協助的關鍵一步。”
朱恩家族。
這個名字讓弗林特的眼神瞬間變得無比複雜。
朱恩家族，南域帝國開國時代便傳承下來的古老門閥之一，樹大根深，底蘊雄厚，在帝國軍政兩界都有著舉足輕重的影響力。
更重要的是，朱恩家族與弗林特出身的薩爾加多家族，是世代姻親，關係盤根錯節，緊密相連。
克萊爾這一世的生母，正是朱恩家族當代家主的長女。
“陛下是想利用朱恩家族作為跳板，接近並影響格雷戈大皇子？”
柯恩緩緩點頭：
“不錯，我們需要一個合情合理且經得起最嚴密調查的身份。
從而讓我們順利進入南域帝國上層圈子，尤其是能接觸到格雷戈及其核心圈子。
朱恩家族，無疑是最佳選擇。
他們不僅地位尊崇，而且在你們薩爾加多家族出事時，並未受到太大牽連，這本身就說明了他們的能量和智慧。
我們需要他們的‘庇護’和‘引薦’。”
當初那屆“貴族武鬥祭”上，來自南域帝國的參賽者中，有一位技藝精湛、引人注目的德魯伊——奧利維亞·朱恩，就是來自朱恩家族。
當時便已經引起了柯恩的注意。
一個能培養出如此出色後輩，且能在政治風暴中屹立不倒的家族，其價值不言而喻。
那個時候柯恩就已經在打這個朱恩家族的主意，此刻終於可以派上用場了。
只是，柯恩畢竟沒有真正跟朱恩家族接觸過。
不知道朱恩家族內部如今的政治風向如何，他們對於帝國內部的權力更迭又持有甚麼樣的立場，
尤其是面對柯恩這般大膽的計劃提議時，他們會作何反應，這些都還是未知數。
他無法確定這個古老而精明的家族是否會願意配合一場如此危險的遊戲。
因此，謹慎的初步接觸是必要的。
讓弗林特這位與朱恩家族有著深厚舊誼，同時又揹負著血海深仇的“故人”先行一步，去探聽虛實，重續聯絡，無疑是當前最穩妥的選擇。
柯恩的計劃是分兩步走：先由弗林特憑藉舊日情分與共同利益去叩開朱恩家族的門扉，初步搭上線。
等到一切時機合適，他再親自帶著克萊爾登門，展開更深入也更危險的合作談判。
當然，這一切的前提就是朱恩家族願意跟艾菲因，跟柯恩站在一起。
弗林特聽完了柯恩勾勒的大致框架，緩緩地點了點頭：
“我明白陛下的意思了，我的看法是，這個計劃的成功可能性很高。
當年我們薩爾加多家族蒙難，牆倒眾人推，落井下石者不計其數。
但朱恩家族……他們不一樣。
他們當時頂著巨大的壓力，動用了不少資源和人脈試圖斡旋，那份情誼，我至今銘記。
只是對手的構陷太過狠毒迅捷，背後的推手能量太大，還是沒能保全我們。”
他略微停頓，似乎陷入了短暫的回憶，隨即繼續道：
“朱恩家族的現任族長，格蘭古瓦·朱恩侯爵，為人正直且念舊，極重聲譽與承諾。
在我年輕時，他曾多次給予我提攜和指導，某種程度上，算是我仕途上的恩人，對我有知遇之情。
至於他的長子，加蘭·朱恩……”
提到這個名字，弗林特那慣常冷硬的嘴角幾不可察地柔和了一瞬：
“加蘭是我在皇家海軍學院時的同窗，我們之間不僅僅是世交，更是有過命交情的兄弟。
我相信這份情誼，並未因時間和我的死亡而完全消逝。
由我先去聯絡加蘭，進而說服老侯爵配合我們的計劃。
這件事我有相當大的把握。”
柯恩緩緩點頭，說道：
“你可以明確地告訴他，我們的目標，並非是要徹底摧毀南域帝國這架龐大的機器，讓它陷入無政府的混亂與崩解。
那樣對誰都沒有好處，除了帶來無盡的廢墟與苦難。
帝國需要一位新的、更明智、也更懂得合作的掌舵者。
如果朱恩家族願意展現出他們的遠見與實力，與我們並肩合作，那麼我認為……”
柯恩意味深長地頓了頓，刻意抬高了聲音：
“在未來的帝國新秩序中，朱恩家族完全有潛力佔據一個更具分量的位置。
甚至，是那個最高的位置。”
這番話說得含蓄，但其中的暗示十分清晰——他們在討論的，是改天換日，是扶持一個新的皇室。
弗林特聽著這近乎狂妄卻又冷靜無比的計劃，臉上並未露出絲毫的驚詫或懷疑。
他的眼神反而變得更加堅定，甚至燃起了一簇壓抑已久的火焰。
他毫不懷疑眼前這個男人話語的真實性與執行力。
畢竟，站在他面前的，是柯恩·柯里昂——那個憑藉一己之力，在大陸風雲中建立起艾菲因、星芒、奧術三大帝國，將無數不可能變為現實的傳奇本身。
當這樣的人說出要為一個帝國更換主人時，聽起來不像瘋狂的幻想，更像是一個即將付諸實施的戰略宣告。
“我明白了，陛下。”
弗林特沉聲應道，右手再次撫上胸口，這一次，行禮的姿態裡除了忠誠，更多了一種參與宏大圖景的肅穆：
“我會將陛下的意志準確無誤地帶給朱恩侯爵。
朱恩家族是聰明人，他們懂得權衡。
一個受到諸神眷顧的盟友和一個登頂的階梯……我想不出他們有甚麼拒絕的理由！”(本章完)