“陛下，您終於醒了。”
莎琳的聲音帶著如釋重負的欣喜，她小心地扶住想要撐起身的克萊爾，在她背後墊上柔軟的靠枕：
“感覺如何？”
克萊爾靠在枕上，眼眸下意識地掃過房間。
房間內寬敞舒適，周圍的陳設也是她十分熟悉的風格，甚至她喜愛的幾件貝殼工藝品也被細心地擺放到了觸手可及的小几上。
看起來一切都顯得平靜而安全，彷彿不久前那場驚心動魄的生死搏殺和絕望獻祭，都只是一場遙遠的噩夢。
然而，克萊爾的心情並沒有因此好太多，因為她沒有看到那個她最想見到的人。
克萊爾輕輕抿了抿唇，絕美蒼白的臉龐上浮出一抹難以掩飾的失落，纖長的睫毛垂下，在眼瞼下投下一小片陰影。
莎琳大祭司將她的細微神情盡收眼底，放柔了聲音，輕聲解釋道：
“柯里昂陛下他在這裡守了您整整三天三夜，是猩紅掠奪者的幾位核心高層有緊急軍務需要當面呈報並商議後續。
陛下他才不得已暫時離開，此刻正在議事廳主持會議。”
大祭司莎琳身為克萊爾最信任的心腹，自然知曉“海賊王雅恩·修斯”這層偽裝下的真實身份。
因此，她此刻的稱呼也自然而然地切換回了“柯里昂陛下”。
聽到莎琳的話，克萊爾先是一怔，隨即，臉頰浮出一抹淡淡的紅暈。
頓了頓，她收斂心神，重新抬起眼眸，雖然臉頰還帶著未褪盡的紅暈，但眼神已恢復了慣有的冷靜：
“後來……情況怎麼樣了？
我們的人……”
她記得自己昏迷前，柯恩已經出現，但那時戰局依舊兇險，半神阿夫萊利還在場。
莎琳大祭司臉上的笑意加深，帶著無比的崇敬，詳細地彙報導：
“陛下請放心，一切均已順利解決，而且是大獲全勝。
柯里昂陛下神威蓋世，運籌帷幄。
在您昏迷後，他親自出手，頃刻間便重創了數名帝國傳奇，隨後，聖愈修會的布澤會長及其麾下聖者、猩紅掠奪者的幽靈艦隊全力出擊，再加上柯里昂陛下事先調動的蒼白之翼力量以及東域帝國格蕾絲長公主殿下派來的援軍及時趕到。
四方合力，形成反包圍，徹底擊潰了南域帝國的艦隊！”
克萊爾屏息聽著，碧眸中光彩流轉。
莎琳繼續道：“除了半神阿夫萊利見勢不妙，倉皇裹挾著大皇子格雷戈和極少數核心將領，不惜代價撕裂空間遁走之外。
此次南域帝國前來伏擊您的所有力量——包括其主力艦隊、隨行的傳奇強者以及大量中低層軍官和士兵，全軍覆沒！
不是被當場格殺，便是已被俘虜。
我們的族人也都全部平安地救了出來，雖有受傷，但無人罹難。
此刻正在接受聖愈修會布澤會長及其麾下精英治療師的親自照料，傷勢恢復得很快，請您完全寬心。”
克萊爾聞言，一直緊繃的心絃終於徹底鬆開，舒了一口氣。
莎琳大祭司的臉色轉為肅殺，聲音冷了幾分：
“至於瀾族族長巴莫斯那一支叛徒，已經被全部擒獲，經長老會與王庭衛隊聯合審判，證據確鑿，已按族規處以極刑。
其麾下附逆者亦根據情節輕重予以懲處。
瀾族和碧濤族內部也已進行清洗整頓，由忠於王庭的宿老暫時接管。”
克萊爾眼中寒光一閃，點了點頭。
莎琳最後總結道，語氣掩飾不住的自豪：
“經此一役，南域帝國在潮汐王庭海域的精銳力量折損大半，更損失了多位傳奇，可謂元氣大傷，顏面盡失。
短時間內，他們絕不敢再輕易對我人魚族，對潮汐王庭有任何非分之想！
陛下，您平安歸來，又取得如此輝煌勝利，實乃我族之大幸！”
聽完莎琳的完整彙報，克萊爾靠在柔軟的枕墊上，久久不語。
一場本以為十死無生的絕境，在他出現後，以如此雷霆萬鈞的方式逆轉。
不僅救回了她和族人，重創了強敵，剷除了內患，更是徹底打出了人魚族和柯恩聯盟的威風。
他總是在她最需要的時候，如同定海神針般出現，為她撐起一片天。
“莎琳，通知長老會，等我稍好一些，立刻召開王庭會議，商討後續事宜。”
“是，陛下。”
莎琳大祭司的話音未落，門外便傳來一聲輕微卻帶著明顯急促的響動。
緊接著，柯恩便推門走了進來。
他顯然是剛結束會議便立刻趕了過來，當看到克萊爾已經順利清醒過來後，一直緊繃著的心神也放鬆了下來。
莎琳大祭司何等眼色，見狀立刻躬身，臉上帶著欣慰而瞭然的笑意，無聲地行了一禮，便輕手輕腳地退了出去。
沒有外人在場，克萊爾一直強撐著的屬於女王的冷靜自持徹底消散。
她強忍著身體的虛弱和不適，從靠枕上直起身，伸出雙臂緊緊攬住了柯恩的脖子，將他用力拉向自己。
身上輕薄的絲質睡袍因動作而滑落肩頭，露出大片如珍珠般瑩潤的肌膚和精緻的鎖骨。
下一秒，在柯恩還未來得及開口之前，克萊爾已經仰起臉，溫軟而有些冰涼的唇瓣精準地印上了柯恩的嘴唇。
克萊爾甚至沒有閉上眼睛，她就這樣睜著迷離的碧藍眼眸，深深地望進柯恩的眼底。
剝去了所有的高傲與自矜，只剩下一個女人的全部情感——愛戀、依賴、歉疚、渴望。
她在用眼神告訴他此刻翻騰在心間無法用言語表達的洶湧情潮。
柯恩所有到了嘴邊的想要“教訓”她不顧安危、擅自行動的話，被她這突如其來的親吻和直擊靈魂的眼神，徹底堵了回去。
身體僵硬了一瞬，隨即放鬆下來，然後，反客為主。
……
……
……
良久，直到兩人都有些氣息不穩，克萊爾蒼白的臉上浮起動人的紅暈。
望著那張刻入她靈魂深處的俊顏，紅唇輕啟：
“要了我……”
柯恩環在她腰間的手臂不自覺地收緊，喉結上下滾動了一下：
“你……剛剛恢復，身體還很虛弱。”
克萊爾直接用行動回答了他。
她微微掙開他些許，抬手乾脆利落地解開了睡袍側邊的繫帶。
絲滑的布料順從地滑落，堆迭在她纖細的腰際，將她那具完美到令人窒息的身軀毫無保留地呈現在柯恩眼前。
看著眼前這足以讓任何男人瘋狂的絕美風景，柯恩深吸一口氣，如同對待稀世珍寶一樣，小心翼翼地將克萊爾放倒在柔軟的床榻上。
……
……
……
克萊爾依偎在柯恩的胸膛上，臉頰貼著他心臟平穩跳動的位置。
身體的疲憊與虛弱在極致的放鬆後，轉化為更深沉的睏倦，但精神卻異常清醒。
她微微仰起頭，輕聲問道：
“你這次來無盡之海，接下來是有甚麼計劃嗎？”
柯恩環抱著克萊爾光滑的身體，低沉地應了一聲：
“嗯，兩件事。”
他調整了一下姿勢，讓她靠得更舒服些，開始娓娓道來：
“第一件事，也是當務之急，是幫助人魚族，或者說，幫助你，徹底統合目前無盡之海相對鬆散的海族大聯盟。
不僅僅是在名義上恢復潮汐王庭的威望，而是要建立一個真正意義上政令統一、軍力集中的海族帝國。”
克萊爾的眼神瞬間銳利起來，微微屏住了呼吸。
建立海族帝國！
這是歷代人魚族女王乃至更早的海族共主都曾夢想，卻始終未能完全實現的宏偉目標。
柯恩繼續說道：
“南域帝國之所以能在海上屢屢挑釁，甚至敢於策劃如此規模的伏擊，除了格雷戈個人的野心，更深層的原因在於他們獲得了部分海洋系神祇或強大海族勢力的暗中支援或默許。
他們利用海族內部的矛盾與分裂，分化拉攏，各個擊破。
我們要做的，就是徹底打破這個局面。
一旦我們在無盡之海建立一個統一、強大的海族帝國，以其為主導，整合無盡之海幾乎所有智慧海族與強大海怪的力量，形成一塊鐵板。
那麼，南域帝國將徹底失去海洋系神祇的大部分支援。
這對他們將是毀滅性的打擊。”
克萊爾聽得心潮澎湃，她完全明白這其中的戰略意義。
一個統一的海族帝國，將成為懸在南域帝國頭頂的達摩克利斯之劍，極大地牽制其力量，甚至能配合柯恩未來的陸上行動。
柯恩頓了頓，繼續說道： “第二件事，跟奇蹟之海有關，我要在奇蹟之海尋找一件東西。”
“奇蹟之海？
是那些寶藏傳說嗎？”
克萊爾下意識反問了一句，奇蹟之海，位於無盡之海的最南端，是一片充滿了傳奇與未知的神秘海域。
那裡洋流詭異，氣候多變，深海之中隱藏著無數上古遺蹟、沉沒的文明古城，以及傳說中蘊藏著驚天財富與力量的寶藏。每
天都有無數冒險者、尋寶獵人和野心家從大陸各地湧向那裡，試圖撞上大運，因此那裡也是整個南海域最混亂、最危險，也最“熱鬧”的地方之一。
但“熱鬧”之下，卻是更加殘酷的叢林法則和血腥爭奪。
柯恩點了點頭，說道：
“不錯，不過我要找的，並非尋常的金銀財寶或神器碎片。
而是……一個文明的火種，或者說，文明備份。
奧術帝國的文明備份！”
“奧術帝國文明備份？”
克萊爾低聲重複，問道：
“跟梅菲斯女皇新建立的奧術帝國是一回事嗎？”
柯恩緩緩點頭，解釋道：
“奧術帝國很早就預見了自己的毀滅，於是他們將整個文明最核心的知識、技術和歷史都進行了備份。
封存於奇蹟之海的某處。
如果能找到這個文明備份，其價值無法估量。
根據我的調查，這裡面極有可能包含著超越當今時代的魔法知識、失落的神級鍛造技術，甚至是關於這個世界的某些終極秘密。
這對我們未來的發展至關重要。”
克萊爾被柯恩這個宏大的構想震撼了，但隨即她敏銳地抓住了關鍵：
“所以，統一海族帝國，是尋找這個文明備份的前提？”
“沒錯。”柯恩肯定地點頭，指尖無意識地纏繞著她的一縷髮絲，“奇蹟之海的寶藏傳說一直流傳甚廣，但具體位置、進入方法、內部情況，皆成謎團。
僅憑我個人或少數力量，無異於大海撈針。
但如果能建立統一的海族帝國，情況就截然不同了。”
柯恩眼中精光閃爍：
“屆時，我們可以以帝國的名義，發動所有海族——人魚、娜迦、塞壬、深海巨人、乃至那些擁有智慧的海龍、巨鯨、以及其他古老海怪。
利用它們世代相傳的知識、對深海的獨特感知以及龐大的數量，進行有史以來規模最大的深海探索。
集整個無盡之海之力，去尋找一個傳說中的地點，成功率將大大增加。
否則，那些桀驁不馴的海族和海怪們，憑甚麼聽我號令，去進行這樣一項可能耗時長久且充滿未知風險的行動？”
克萊爾完全明白了柯恩的全盤計劃。
她靜靜地看著柯恩，看著他談及未來計劃時，眼中閃爍的那種屬於開拓者、征服者、同時也是守護者的光芒。
那光芒如此耀眼，如此令人心折。
克萊爾從柯恩懷中微微起身，絲被滑落，露出圓潤的肩頭和精緻的鎖骨，但她毫不在意。
她伸出手，握住了柯恩放在她腰間的大手，將他的手掌緊緊貼在自己溫熱的掌心，目光清澈堅定，一字一句地說道：
“柯恩，統一海族，建立帝國，尋找奇蹟之海……無論你要做甚麼，無論前路有多少艱難險阻，我都會在你身邊，用我的一切支援你，幫助你。”
她微微前傾，光潔的額頭輕輕抵上柯恩的額頭：
“接下來，你說，我做。
我以後……一切都聽你的。”
柯恩聽著懷中人兒鄭重其事的承諾，低頭在光潔的額頭上印下一吻，輕笑著說道：
“目前，我的初步打算，就是集中力量，先幫你鞏固在人魚族內部的絕對權威，同時在海族大聯盟中，大幅提升你的話語權和影響力。
最終目標，是推動整個海族大聯盟，從一個鬆散的議事組織，轉變為一個有統一意志、統一行動力的政治實體，甚至……推動其產生明確的建國傾向。
建立一個真正意義上的屬於所有海族的帝國。”
提到“建國”，克萊爾輕輕嘆了口氣，嘆氣聲裡充滿了前世今生的疲憊與深刻的無奈：
“這件事……談何容易。
不瞞你說，前世，在我力量與威望最鼎盛之時，也曾動過這個念頭，並且付諸實踐，極力推動過。
但結果……你也看到了。
海族大聯盟，聽著名頭響亮，實則內部派系林立，爭鬥不斷。
人魚、娜迦、塞壬、深海巨人、巨蟹族、巨鰲蝦人……甚至我們人魚族內部，不同支系、不同海域的部落之間，都存在著根深蒂固的矛盾和利益糾葛。
貿易航線、資源豐富的海域、上古遺蹟的歸屬、對陸上勢力的態度……任何一個問題都能吵上幾十年。
聯盟會議，很多時候更像是個吵架和互相扯皮的場所，而非決策機構。
想讓這樣一盤散沙的聯盟團結起來，除非……”克萊爾苦笑了一下，那笑容裡帶著自嘲，“除非整個無盡之海面臨滅頂之災，比如上古海魔重現，或者某個陸上超級帝國傾盡全力入侵海洋，威脅到所有海族的生存根本。
只有在那種生死存亡的巨大外部壓力下，為了活下去，他們或許才會暫時放下成見，聯合抵抗。
聯合在一起都已經這麼難了，就更別說甚麼建國了。
建國意味著要讓渡部分部族權力，建立中央權威，制定統一的法律和稅收，組建超越部族界限的常備軍隊……這觸動的利益太大了。
指望那些各自為政、將自家海域視作私產、將族長權威看得比天還高的海族首領們，主動放棄權力，去擁護一個凌駕於他們之上的海族皇帝，實在是太難了。”
柯恩靜靜聽完，臉上並沒有露出任何意外或挫敗的神情。
他微微調整了一下姿勢，讓克萊爾靠得更舒服些，指尖緩緩梳理著她柔順的長髮，語氣平靜地丟擲了一個聽起來有些驚世駭俗的想法：
“如果……我們人為地，給他們製造一個足夠巨大、足夠迫在眉睫的‘危機’呢？
一個讓他們清晰地認識到，不聯合起來，就只有被各個擊破、淪為奴隸或徹底消亡的危機？”
“人為製造危機？”
克萊爾聞言，眉頭輕皺，她不是天真爛漫的少女，瞬間就明白了柯恩話語中隱含的深意，但也立刻意識到了其中的難點：
“你的意思是……借刀殺人？
可是，現在無盡之海周邊，有能力也有意願給整個海族大聯盟造成如此巨大壓力的，只有南域帝國。
但問題就在這裡，南域帝國對海族的策略，精明且陰險。
他們深知海族內部不和的弱點，所以一直以來推行的，都是所謂的‘離海政策’
‘離海’，顧名思義，就是拉攏一批，打壓另一批，但總體保持距離和友好。
他們從來不會公然大規模侵略海族領地，那樣只會激起海族同仇敵愾。
相反，他們在明面上，一直對海族大聯盟表現得十分友好，甚至可以說是慷慨。
他們與一些強大的海族部落，比如北方某些貪婪的娜迦部族、西方一些唯利是圖的塞壬群落，甚至我們人魚族內部像巴莫斯那樣的敗類，建立秘密的貿易協定，提供陸地上的稀有資源和魔法材料。
換取這些部落在聯盟中支援南域帝國的提案，或者至少保持中立，破壞任何可能有利於海族整體團結的決議。
他們利用海族各部族之間的矛盾和貪慾，不斷分化、離間，讓聯盟永遠處於內耗狀態，無法形成合力。
同時，他們在官方層面，一直宣稱尊重海族自治，支援海族大聯盟維護無盡之海的和平與穩定。
偶爾有一些小摩擦，也會很快透過外交途徑妥善解決，甚至做出一些讓步，樹立一個‘講道理、重契約’的陸上大國形象。
這使得很多海族，尤其是那些並未直接受到其侵害的部族，對南域帝國並沒有太大的惡感，甚至覺得與他們合作有利可圖。
所以，指望南域帝國自己跳出來，扮演那個逼迫海族團結的‘惡人’，幾乎不太可能。
他們的戰略目標很清晰：不是征服，而是分化控制，讓海族永遠是一盤散沙，無法威脅到他們的海洋利益，甚至成為他們制衡其他陸上勢力的棋子。
在這種情況下，我們如何人為製造一個能讓所有海族都感到致命威脅，不得不放下成見聯合對外的‘巨大危機’呢？”
柯恩眼中浮出一絲成竹在胸的神采，彷彿一位高明的棋手，早已看清了棋盤上所有棋子的走向，只待落下那最關鍵的一子：
“當然有辦法，而且，這個危機的製造者，還跟我們的一個仇人有關！”
他頓了頓，目光灼灼地看向懷中的美人，指尖在她光滑的肩頭輕輕摩挲：
“克萊爾，這次格雷戈如此處心積慮地算計你，你想不想，以其人之道，還治其人之身？
狠狠地，算計他一次？”
“算計格雷戈？”
克萊爾聞言，碧藍的眼眸驟然一亮，迸發出強烈的興趣與一絲壓抑不住的恨意。
見柯恩說到關鍵處又故意停住，一副賣關子的模樣，克萊爾心中既是急切，又因兩人剛剛纏綿過，少了許多拘束，伸出光潔白皙的大腿在柯恩身上蹭了蹭。
“嗯？”她抬起眼，眼波流轉，帶著幾分嗔怪，幾分撩人的水光，就這麼看著他。
柯恩身體幾不可察地一僵，喉結滾動了一下。
他自認定力非凡，但面對剛剛纏綿過此刻又如此主動撩撥的心愛之人，還是難以招架。
無奈地低笑一聲，捉住她作亂的手，放在唇邊輕吻了一下：
“好了，我說。”(本章完)