夏佐望著柯恩依舊未變的神色，輕咳一聲，繼續說道：
“這件事，雖然看上去只是一樁裝備流轉的小事，但關乎盟約的信譽與雙方未來的互信基礎。
因此陛下與諸位大人，都希望先生能在此事上，給與一個清晰明白的交代，以安眾臣之心吶。”
柯恩聽罷，臉上露出一副“原來如此”的恍然模樣，帶著幾分自責與歉意，連忙說道：
“哦！原來是這件事！
殿下這一提點，我真是糊塗了。
當時局勢緊迫，與艾菲因合作共擊錫蘭乃是當務之急。
為了增強聯軍實力，早日平定戰亂，確實在裝備支援方面考慮得有些欠周全了。
居然忘了這一層關隘！實在是我疏忽了，疏忽了！”
他語氣誠懇，態度端正，神色鄭重地保證道：
“殿下放心，這件事既然因我而起，我雅恩·修斯也絕不是推諉責任之人。
等到下午的朝會之上，我必定當著陛下與滿朝文武的面，將此事的前因後果，其中緣由，原原本本解釋得清清楚楚。
給陛下，也給帝國上下一個滿意的交代。
絕對不會讓這件事影響到我們雙方深厚的友誼與即將締結的良緣！”
聽了柯恩坦然應承下來的回答，夏佐親王臉上那抹慣常的和煦笑容，幾不可察地僵硬了一剎那。
眼底深處閃過一絲極快的錯愕與不解。
他確實沒有料到，對方竟會如此輕易地就答應在即將到來的正式朝會上，就“違反盟約”這件事情當眾做出解釋。
夏佐心中念頭飛轉。
他口中所謂的“小事”、“沒甚麼關緊”，不過是政客之間心照不宣的客套話術。
是為了給接下來的談判留足餘地和麵子。
“違反盟約”這項指控一旦在莊嚴肅穆的御前朝會上被正式提出並坐實。
性質將變得極其嚴重，足以動搖雙方合作的信任根基，甚至能成為對手發難，索要鉅額補償或重要籌碼的絕佳藉口。
到了那時，這位“海賊王”雅恩·修斯，再想全身而退恐怕就沒那麼容易了，必然要付出不小的代價。
夏佐之所以選擇在私下的宴會上，搶在朝會之前向柯恩透露此事。
就是一場精心策劃的試探與交易的前奏。
他真正的算盤是希望藉此機會，與柯恩在正式對決前達成一項秘密協議。
比如，柯恩如果能交出某些極具戰略價值的東西作為“補償”。
例如那令帝國海軍都十分眼熱的“幽靈船”核心建造技術。
那麼，他夏佐和緹比略首相就可以透過運作，授意各自派系的官員在朝會上對此事保持緘默，不再公開提及。
只要無人當眾提起，這件事自然就可以被壓下去，柯恩也無需面對公開解釋的窘境和風險。
這本該是一場心照不宣的利益交換。
然而，他千算萬算，卻萬萬沒有算到，柯恩的反應竟完全偏離了他的預期軌道。
對方非但沒有流露出絲毫的猶豫，為難或是試圖討價還價的跡象。
反而像是早就等著這一刻一般，爽快得令人心驚。
甚至信誓旦旦地表示要在朝會上“給大家一個交代”。
這種反常的坦然和主動，非但沒有讓夏佐感到輕鬆，反而像一拳打在了棉花上，讓他精心準備的談判策略瞬間落空。
局勢一下子變得愈發撲朔迷離起來。
一旁始終沉默不語的緹比略首相，雖然依舊面無表情，但那微微眯起的眼睛也同樣顯露出他對柯恩回答的意外。
夏佐指尖無意識地摩挲著光滑的酒杯壁，面上笑容不變，心底卻已飛速盤算開來，不得不重新評估眼前這位“海賊王”的深淺和真實意圖。
解釋清楚？
他到底打算怎麼“解釋”？
夏佐的思緒瘋狂轉動。
艾菲因軍隊中大規模列裝“幻影龍翼披風”已經是鐵一般的事實，無數雙眼睛都看到了。
這是無論如何狡辯都無法抹殺的證據。
將神魔裝備圖紙這等關乎國運的戰略性資源，拱手送給一個並非鐵桿盟友，甚至潛在競爭關係的國家。
這放在任何國家、任何盟約框架下，都是近乎背叛的嚴重行為，是絕對繞不過去的一道死結。
無論他雅恩·修斯如何巧舌如簧，也不可能將黑的說成白的。
這一關，他無論如何是過不了的。
可既然如此，他為甚麼還要如此爽快，甚至堪稱主動地跳進這個明顯是針對他的局中？
夏佐絕不相信，以對方能周旋於各大勢力之間的城府和眼光，會看不出來自己提前透露訊息，分明是釋放了一個善意的訊號。
是給了雙方一個心照不宣的臺階，一個在事態無法挽回之前進行私下交易，尋求妥協的寶貴機會。
他本可以順勢提出條件，尋求一個雙方都能保全顏面，各取所需的解決方案。
可卻偏偏沒有。
難道他真想魚死網破？
這個念頭剛一浮現就被夏佐立刻否決了。
絕無可能！
且不說他現在幾乎半隻腳已經踏入了東域帝國皇室，成為了格蕾絲公開的未婚夫，與帝國利益深度捆綁。
單就他以往的行事風格來看，也絕非是那種會因一時意氣而行險的莽夫。
那麼，他這番反常的、近乎“自投羅網”的舉動，背後究竟隱藏著甚麼？
是擁有某種能徹底扭轉局面的底牌？
還是說，他早就已經預料到今日之局，甚至這本身就是他計劃中的一環？
夏佐越想，越覺得眼前這個看似慵懶含笑的男人，如同籠罩在一層深不可測的迷霧之中。
宴會廳內陷入短暫的沉默。
只有銀製餐具偶爾觸碰骨瓷盤碟發出的細微清脆聲響，以及遠處侍者們幾乎微不可聞的腳步聲。
沉默並沒有持續太久，夏佐親王臉上重新浮現出和煦笑容。
他端起酒杯，向柯恩示意了一下，語氣輕鬆隨意：
“先生心中有數，有把握將事情的原委向眾臣解釋清楚，那自然是最好不過。
其實不瞞您說，本王個人，包括陛下，對先生您本人，是抱有極大善意和理解的。
並非要刻意苛責。
只是，這件事畢竟牽涉到帝國的核心利益與盟約的嚴肅性。
朝堂之上，眾目睽睽，無數雙眼睛盯著，陛下與本王，即便有心維護，也不好過於明顯地壓制群臣的公論。
總需給天下人一個能說得過去的交代。
還望先生能夠體諒這份難處。”
柯恩聞言帶著深以為然的表情緩緩點頭，彷彿完全接受了這番說辭。
語氣誠懇：
“親王殿下所言極是，關乎國體盟約，的確不是小事，陛下的難處，諸位的考量，我完全理解。
請殿下放心，下午的朝會之上，我必定竭盡所能，將此事的前因後果向陛下與滿朝文武剖析清楚。
力求給所有人一個滿意的答覆。”
柯恩的回答依舊滴水不漏。
始終沒有流露出任何試圖私下交易，尋求轉圜的意圖。
見柯恩依舊是這般油鹽不進，絲毫不接自己遞出的臺階。
夏佐親王眼底最後一絲試探的火苗也徹底熄滅了，他知道再多的言語暗示也是徒勞。
不再多言，只是笑容不變地舉杯示意，將杯中殘餘的美酒一飲而盡，彷彿剛才那段暗流湧動的對話從未發生過一般。
格蕾絲則低垂著眼瞼，專注地看著自己盤中的珍饈，彷彿對男人們之間的機鋒全然不覺。
宴席的氣氛竟奇蹟般地重新回歸到了一種看似和諧的平靜之中，推杯換盞，言笑晏晏，彷彿方才那短暫的劍拔弩張只是一場幻覺。
然而，就在宴會廳下方，穿過數道隱蔽的魔法屏障與機關。
一間密室內，東域帝國的統治者艾伯倫皇帝並沒有休息。
他正與一位身著樸素灰色長袍的老者並肩站立。
老者正是艾伯倫皇帝最為信賴的導師，百星聖者阿爾菲·貝里。
他們面前，懸浮著一面光滑如水的魔法鏡，鏡中清晰地映照出上方宴會廳內的景象，連柯恩臉上最細微的表情都分毫畢現。
阿爾菲·貝里緩緩搖了搖頭，低聲對身旁的艾伯倫皇帝說道：
“陛下，剛才在城門口迎接時，我也在暗處仔細觀察過。
這個人的偽裝之術實在到了登峰造極的地步。
以我這雙自問還算洞察入微的眼睛，竟也看不穿他幻象下的絲毫破綻，感知不到任何屬於柯恩·柯里昂的靈魂波動與力量氣息。
完完全全，就是那個縱橫四海的‘海賊王’雅恩·修斯。
如果不是陛下您如此篤定，我是決計不敢相信，眼前這個人，竟會是那位雄踞一方的艾菲因國王所假扮的。”
艾伯倫皇帝的目光凝視著魔法鏡中柯恩從容用餐的景象，負手而立，身形在密室幽暗的光線下顯得愈發挺拔威嚴。
聲音低沉：
“他敢以真身踏足龍城，直面你我。 所依仗的絕不僅僅是那份出神入化的易容術。
我斷定，他身上必然攜帶著至少一件品階極高的隱匿類魔法飾品。
極有可能來自七十二柱魔神中的某一位。
唯有涉及神祇本源的法則之力，才能如此完美地扭曲現實，矇蔽感知。
連老師您這般已觸控到半神門檻的聖者都難以窺破其虛實。”
阿爾菲·貝里的眼中閃過一絲瞭然，隨即又泛起新的疑慮，說道：
“他拒絕了夏佐親王幾乎是明示的交易提議，執意要在朝會上面對質詢。
我實在想不出，在鐵證面前，他還能有何種說辭，能夠平息眾怒，扭轉乾坤？
這豈不是自陷絕境？”
艾伯倫皇帝嘴角輕勾：
“老師，您不要忘了他的另一重身份——艾菲因的國王，柯恩·柯里昂！
對他而言，區區一份神魔裝備的圖紙外流，固然是授人以柄，但絕非無解的死局。
以他的手段和所能調動的資源，想要堵住群臣之口，方法多的是。
或許是丟擲另一個更具誘惑力的合作專案轉移視線，或許是亮出某張足以讓所有質疑者閉嘴的底牌。”
阿爾菲若有所思地點了點頭，蒼老的面容上皺紋舒展開來，彷彿想通了甚麼，接著又謹慎地問道：
“那……陛下打算甚麼時候與他開誠佈公地談一談？”
艾伯倫搖了搖頭，淡淡道：
“不，我不找他，我等著他來找我談！”
……
午宴在詭異的氛圍中結束。
侍者們悄無聲息地撤去殘羹冷炙，換上清冽的香茗。
短暫的休憩時間過後，便到了夏佐親王早前告知的正式御前朝會的時刻。
在一位身著筆挺銀色盔甲的宮廷近衛隊長引導下，柯恩穿過數道由皇家魔導師佈下強大結界的長廊與拱門。
最終抵達了艾伯倫皇帝召見群臣，裁決帝國要務的至高殿堂——龍心殿。
步入大殿的瞬間，即便是以柯恩歷經風浪的心境，目光掃過全場時，心中也不由得微微一凜。
這座殿堂的宏偉超乎想象，高聳的穹頂彷彿直達天際，巨柱支撐起廣闊的空間，柱身上纏繞著栩栩如生的巨龍浮雕。
龍眼鑲嵌著罕見的魔法寶石，在四周壁燈和穹頂魔法陣柔和而輝煌的光芒映照下，彷彿隨時會活過來，投下威嚴的注視。
大殿兩側，依照嚴格的等級序列，肅立著密密麻麻的人影。
放眼望去，幾乎彙集了龍之陸權力金字塔最頂端的一批人物。
有掌控著帝國財政、軍事、外交、內政等各個核心部門的掌璽大臣、元帥、部長。
他們身著象徵各自權柄的華麗官袍，胸前佩戴著閃耀的勳章，個個眼神銳利，不怒自威。
更有那些歷史幾乎與東域帝國皇室同樣悠久古老的世襲大貴族們的代表，服飾上的家族紋章古老繁複，無聲地訴說著其血脈中流淌的榮耀與積澱的勢力。
舉止間帶著歷經歲月洗禮的傲慢與從容。
甚至，柯恩敏銳的感知力捕捉到了幾股異常隱晦卻浩瀚如海的氣息。
那分明是幾位已然踏入聖者領域的超凡存在。
他們僅僅是安靜地站在那裡，就彷彿與周圍的法則融為一體，令人心生敬畏。
柯恩心中暗自感慨，不愧是能夠與中央帝國長久爭鋒，分庭抗禮的東域帝國。
朝會正式開始，艾伯倫皇帝端坐於高高在上的龍晶王座，神情威嚴肅穆。
最初是例行的帝國政務討論。
各部重臣依次出列，稟報著關於邊境防務、稅收改革、魔法研究進展、重大工程等事關國計民生的議題。
朝堂之上，時而響起沉穩的彙報聲，時而爆發激烈的辯論，皇帝則偶爾發問，或做出簡短的裁斷。
整個過程莊重有序，卻又暗藏著派系之間的角力與妥協。
柯恩作為觀禮的貴賓，被安排在王座下首側面的一個顯眼位置，靜默地觀察著這一切。
如同一個冷靜的旁觀者，將東域帝國權力核心的運作模式悄然記在心中。
小半晌的時間就在這看似平常卻又波瀾暗湧的政務討論中悄然流逝。
當最後一位稟報的大臣退回班列，大殿內出現了一種短暫的寂靜。
所有人的目光，或明或暗，都不由自主地投向了端坐一旁的柯恩，以及王座上的艾伯倫皇帝。
空氣中彷彿有無形的弦緩緩繃緊。
誰都明白，這場朝會真正的重頭戲才即將拉開序幕。
短暫的的沉默籠罩著宏偉的龍心殿，彷彿在為即將到來的重要宣告積蓄力量。
隨後，身著一襲深藍色紋章禮袍的緹比略·霍克首相，從文官佇列的最前方穩步出列。
面向王座上的艾伯倫皇帝深施一禮，然後緩緩轉向滿朝的文武重臣與世襲貴族。
清晰沉穩的聲音在大殿中迴盪，開始正式向所有在場者介紹今日這位特殊賓客的身份與那堪稱傳奇的經歷。
“諸位同僚，請允許我向陛下，也向諸位，鄭重介紹我們尊貴的客人。
格蕾絲長公主殿下親自擇定的未來伴侶——雅恩·修斯閣下。”
柯恩適時站起身，向著眾人行禮致意。
緹比略首相頓了頓，繼續開始敘述。
他首先提及了那場發生在數年前震動西北海域的戰役：
“雅恩閣下嶄露頭角的首次壯舉，便是以非凡的勇氣與謀略，率領麾下精銳。
徹底剷除了長期盤踞在泣音海溝，肆虐長達百年之久，對往來於無盡之海的各國商船造成巨大威脅與損失的‘哭泣女妖’族群。
此一戰，為西北航道的暢通掃清了關鍵障礙，其功績，早已在沿海諸國傳頌。
此後，雅恩閣下以其卓絕的才能與魄力，贏得了上一代‘海賊王’的認可與傳承，正式加冕為新任海賊王。
製造出了已經絕跡上萬年的幽靈船！
進一步整合了分散的海上力量，並在一次關鍵的海上衝突中，成功擊潰了當時氣焰囂張的錫蘭王國一支主力海軍艦隊，奠定了其在西北海域的威名。
憑藉此戰之威，雅恩閣下開始系統地整合與征服遼闊的無盡之海西北區域。
在他的統領下，‘猩紅掠奪者’的旗幟所向披靡，諸多桀驁不馴的海盜團體與獨立城邦紛紛歸附。
歷經數載征伐，他終於將這片廣袤而混亂的海域納入統一的秩序之下，成為了當之無愧的，掌控著西北海疆命運的無冕之王。
而就在不久之前，雅恩閣下以其深遠的戰略眼光，策劃並執行了一場經典戰役，一舉全殲了錫蘭王國殘存的海上主力。
此役，不僅徹底瓦解了錫蘭的海上力量，也為芙蕾雅女王的光復事業，鋪平了最後的道路。”
緹比略首相這番條理清晰，細節豐富的敘述，如同一幅徐徐展開的史詩畫卷，將“雅恩·修斯”這個對許多內陸貴族和文官而言尚且有些陌生的名字。
與他那一連串彪炳顯赫，充滿鐵與血的功績緊密聯絡在了一起。
殿內許多原本對這位突然出現的“駙馬爺”僅停留在表面認知的大臣和世襲貴族們，臉上不禁露出了恍然驚歎的神色。
他們開始意識到，這位即將與皇室聯姻的年輕人，絕不僅僅依靠長公主的垂青，其本身便是一位憑藉赫赫戰功在亂世中崛起的梟雄。
不少人在心中暗自比較，如果不是大陸西邊那個如同流星般崛起的艾菲因國王柯恩·柯里昂的光芒過於耀眼，掩蓋了同時代許多俊傑的光彩。
眼前這位“雅恩·修斯”閣下，單憑其肅清海患、統御汪洋的成就。
或許真可被譽為近千年來最為出色的年輕霸主之一。
介紹完畢後，很快，就有一位貴族不合時宜地打斷了朝堂的氛圍：
“陛下，臣有件事想要詢問一下海賊王先生。”
艾伯倫皇帝緩緩點頭：
“澤斯侯爵請問。”
澤斯侯爵轉頭望向柯恩，緩聲說道：
“海賊王先生，方才首相閣下已經向我們詳細闡述了您的輝煌功績，尤其是提到，就在不久前。
您與艾菲因的柯恩·柯里昂陛下精誠合作，共同殲滅了錫蘭王國最後的有生力量。
這份功績，確實令人敬佩。”
他先是象徵性地捧了一句，隨即話鋒陡然一轉，眼神變得咄咄逼人：
“不過，我在這裡想冒昧地向先生詢問一些合作的細節。
您與柯里昂陛下的這次聯合行動，具體涉及到了哪些方面？
是僅限於戰略協同與海上力量的配合嗎？
尤其是我聽聞，在攻陷錫蘭王都的關鍵戰役中。
艾菲因一方投入的‘王者級’軍團裡，出現了大量本應是我東域帝國嚴格保密的神魔裝備——‘幻影龍翼披風’。
據我們所知，這套披風的完整製作技藝，在整個大陸範圍內，除了帝國秘藏之外，便只有先生您掌握其核心奧秘。
我在此，代表許多心存疑慮的同僚，想向先生您求證一個關鍵問題。
艾菲因軍隊所使用的那些‘幻影龍翼披風’，其製作圖紙與技術，是否是從您的手中流出去的？”
隨著澤斯侯爵率先發難，如同推倒了第一塊多米諾骨牌。
大殿中壓抑許久的質疑與不滿瞬間找到了宣洩的突破口。
先前還保持著表面剋制的貴族與官員們，此刻紛紛按捺不住。
就像是越好的一樣，一道道或尖銳、或激昂、或隱含憤怒的質問聲此起彼伏，如同潮水般湧向站在大殿中央的柯恩！(本章完)