仙妮絲的聲音落地後，大廳內出現了短暫的沉默。
官員們臉上的表情頓時變得精彩紛呈，錯愕、茫然、懷疑、甚至還有一絲荒謬的笑意。
原本莊嚴肅穆的議政廳近乎失控。
柯恩突破黃金階了？
這訊息本身倒不算石破天驚。
畢竟他此前在白銀組賽場所展現出來的實力，早已遠超尋常白銀巔峰的超凡者。
其根基之深厚，很多人都猜測他是在刻意壓制境界。
就跟金倫加、喬倫那些人一樣，只是為了在白銀組中橫掃無敵，為艾菲因奪得“最強白銀”的桂冠。
但……突破黃金階，然後立刻就去報名參加黃金組的比賽？
這簡直是匪夷所思！
“難以置信……”
一位資深官僚喃喃自語，聲音裡充滿了困惑。
“白銀組贏得輕鬆，就給了他這麼盲目的自信？
以為黃金組也能任他馳騁？”
他難道不明白黃金階意味著甚麼？
那可是已經逼近凡俗生命頂點的領域！
每一階的提升，都是生命本質的蛻變，力量之間的鴻溝如同天塹。
青銅、白銀或許還能憑藉天賦、秘技或神兵越階而戰，但在黃金階？
九階對八階的壓制，幾乎就是絕對的碾壓，更遑論他一個剛剛突破的七階黃金！
無數道目光，或震驚、或質疑、或帶著隱隱的嘲弄。
仙妮絲對這些視線置若罔聞，目光平靜地望向海森堡。
海森堡的胸膛微微起伏，強行壓下被柯恩這瘋狂舉動感到的一絲荒謬感，微微躬身，聲音低沉而清晰地回應道：
“是，陛下。
柯里昂陛下可以參加黃金組的比賽。”
仙妮絲得到了想要的答案，便也不再過多停留。
優雅轉身，在薔薇女衛無聲的簇擁下，如同來時一般，悄然而迅捷地離開了議政大廳。
沉重的橡木大門在她身後緩緩合攏。
大門合攏的瞬間，議政廳瞬間如同開啟了洩洪的閘門。
壓抑已久的驚詫、議論、乃至嘲諷，如同決堤的洪水般轟然爆發。
“瘋了！
艾菲因那位國王陛下絕對是瘋了！”
一位官員的聲音裡充滿了難以置信：
“他該不會是在白銀組虐菜虐出幻覺了？
真以為黃金階的戰場是過家家？
他難道不知道，對一個剛剛突破黃金的七階超凡者來說，隨便一個九階的超凡者就能把他摁在地上磨擦！”
“前所未有！簡直是前所未有！”
另一位年長的官員撫著鬍鬚，眼中閃爍著複雜的光芒。
“貴族武鬥祭自創立以來，還從未有過任何一人同時報名兩組比賽的！
更別說是一個國王……
我們的這位皇夫殿下，當真是每一次都要做出一些驚世駭俗之舉啊。”
“嘿嘿！”
有人發出幸災樂禍的低笑：
“剛在大陸各國面前出盡了風頭，把五大帝國的臉都踩在腳下。
天知道他得罪了多少人。
這要是到了黃金組，第一輪就被某個名不見經傳的九階給打得抱頭鼠竄，甚至直接重傷出局……那場面……
我看根本不需要那些帝國精心培養的怪物出手，隨便來個有點實力的九階，就能讓他顏面掃地！”
“奧伯龍總監慎言，甚麼叫‘把五大帝國的臉都踩在腳下’，別忘了，柯里昂陛下也是我們中央帝國未來的皇夫殿下！”
議論聲如同沸騰的油鍋，充斥著整個大廳。
負責報名事宜的官員望向海森堡首席和斐迪南大公，聲音帶著詢問：
“先生，大公，這名字……當真要加上去？”
海森堡面無表情，眼神深處時不時閃過思索的光芒。
斐迪南大公則微微搖頭，發出一聲幾不可聞的嘆息：
“陛下親自開口過問這件事，怎麼可能不加？”
海森堡首席回過神，沉聲說道：
“就按陛下說的辦，把他的名字加上吧，不過比賽順序……”
發生在貴族院議政廳的訊息如同插上了無形的翅膀，以驚人的速度從向大陸各地蔓延出去。
不到一天時間，這個足以震動整個大陸的訊息——
“艾菲因國王柯恩·柯里昂在突破黃金階後，將臨時增補為艾菲因黃金組第五名參賽選手，參加貴族武鬥祭黃金組的比賽。”
便如同瘟疫般傳遍了各國使團、各大勢力高層，引發了新一輪的軒然大波。
整個大陸的目光，都帶著難以言喻的複雜情緒，再次聚焦在了那位總是出人意料的艾菲因國王身上。
……
經過將近一週時間的沉寂，宏偉的帝國競技場再次被注入一股更為狂熱的氣氛。
太陽高懸，在強化到極限的巨型防禦結界上投下絢麗的光斑。
這些由數十位防護學派法師聯手構築的魔法壁壘，表面流淌的符文光芒要比之前青銅、白銀組璀璨了無數倍。
足以經受得住傳奇階超凡者的蓄力一擊。
看臺上早已座無虛席，聚焦於這場代表著大陸最頂尖青年超凡者力量的巔峰對決。
競技場最前方的核心區域，整個大陸的焦點都匯聚於此。
一排排華貴座椅擺放在中央位置，每一個落座者的身份足以讓大陸風雲變色：
來自五大帝國，身著華服、頭戴冠冕的帝王特使與實權親王；
掌控著龐大商業帝國命脈、指間轉動魔法信物的豪商巨頭；
披掛戎裝、胸前勳章折射著冷光的軍方元帥；
還有幾位身著樸素卻繡滿了古老玄奧符文的長袍的老者，他們是守護古老知識的賢者，或是某個國家的定海神針。
他們中的大部分人都不是來看熱鬧的，而來在大陸即將陷入史無前例的動亂前，評估未來的對手、潛在的盟友！
在他們身後，如同壁壘般隔開的，是更加洶湧的人潮。
帝國的子民、從遙遠國度跋涉而來的狂熱觀眾、以及來自大陸各個角落、揮舞著不同旗幟與徽記的應援者們。
他們擠在環繞巨型競技場而建的無數層階梯上。
黑壓壓的人頭攢動，但聲音卻不像之前那般沸騰，更多的是一種屏息凝神和帶著敬畏的沉默。
每一個能進入這裡的人，哪怕只是最普通的民眾，也都明白自己即將目睹的，是真正處於凡塵力量頂端的神通碰撞。
超凡九階，黃金階位！
這是凡人生命所能攀爬的極限天梯盡頭，是凡俗與傳奇之間的最後一道鴻溝！
每一位在四十歲之前能夠矗立在這個境界的強者，毫無疑問都是各自勢力傾盡資源培養的天之驕子。
是幾乎必將踏足傳奇，成為傳說的頂尖強者！
在這裡，青銅、白銀組那種華麗流暢的招式毫無價值。
取而代之的將是肉眼難以捕捉的速度，撼動大地的純粹力量，撕裂空間的能量洪流。
對於大部分普通民眾來說，他們一生之中都沒有機會見到幾個黃金階超凡者，更別說這種黃金階巔峰超凡者之間的對決。
“咚——！咚——！咚——！”
三聲沉重如暮鼓晨鐘般的魔法號角響徹雲霄，瞬間壓下了所有細微的嘈雜。
巨大的魔力投影光幕在場地中央上方徐徐展開，金色的荊棘與薔薇交錯的帝國徽記緩緩旋轉，昭示著貴族武鬥祭黃金組比賽正式拉開序幕。
比賽開始前，是選手公示，也是一種激勵！
貴族武鬥祭，就是出名的舞臺，就是要名揚大陸的舞臺！
各國參賽選手的名字在光幕上輪番滾動閃爍——每一個名字的跳動，都會在某個區域的觀眾席中引發小範圍的歡呼與騷動。
這些都是名震一方的天之驕子，揹負著各方勢力、各自國家的殷切期望。
和青銅、白銀組動輒上百成千名參賽選手不同，黃金組的要少得多。
就像海森堡之前說的那樣，能在四十歲之前突破黃金階的超凡者本就少之又少，再加上要來參加貴族武鬥祭，起碼要達到九階水平。
這樣一來條件就更加苛刻了，很多小國別說湊夠五個名額，就連派出一個四十歲之前的九階都很勉強。
因此除了五大帝國和一些勢力強勁的王國外，大部分國家派出來的選手名額都不滿五人。
「天穹之鏡」上的名字還在不停滾動，代表中央帝國出戰的暗翼家族第一順位繼承人，九階「暗影刺客」加百列·德拉、代表東域帝國出戰的九階「龍脈術士」夏佐·唐……
還有很多熟悉的名字都在上面浮現。
直到……艾菲因王國，七階「龍印·武器宗師」柯恩·柯里昂的名字閃爍在光幕之中。
關於柯恩參賽的訊息只在貴族階層流傳，大部分普通民眾還都沒有渠道和能力能夠得知這種訊息。
因此當看到柯恩的名字出現在光幕上時，整個競技場出現了一瞬間的死寂。
緊接著，彷彿是一顆隕石砸進了平靜的湖面——
七階？
貴族武鬥祭黃金組居然出現了一名七階？
等等，後面的名字……
無數觀眾的目光如同被無形的磁石牽引，牢牢地鎖定在那個熟悉的名字上！
柯恩·柯里昂！
艾菲因國王！
那個在白銀組一路碾壓取勝，將各大帝國種子選手踩在腳下、連化為完整形態的“冰霜巨人”的金倫加都難以在他手上走過一招的“最強白銀”！
他竟然來參加黃金組的比賽了？！
短暫的窒息之後，無數聲音炸裂開來：
“見鬼了！ 是我眼花了嗎？
他不是剛剛取得白銀組的冠軍嗎，怎麼又跑到黃金組參賽了？”
“很明顯，人家又突破黃金階了唄！”
“可這也太難以置信了，他以為黃金組跟白銀組是一個檔次的嗎？”
“瘋了……絕對是瘋了……他圖甚麼？
嫌臉丟得不夠快？
他能戰勝上面隨便哪一個選手嗎？”
“白銀組打得好就以為自己天下無敵了？
天真！
這裡隨便一個都能輕而易舉的碾壓他！”
議論中充滿了難以置信、荒謬感、以及毫不掩飾的嗤笑。
沒人相信柯恩能在黃金組的比賽中獲勝哪怕一場。
東域帝國選手區，夏佐親王死死地望著光幕上的名字，縱然早就聽到了這個訊息。
但真正親眼看到對方確實來參賽了，還是忍不住在心底泛起震驚。
這小子難不成真是瘋了？
居然敢剛突破七階就參加黃金組比賽？
他的眼神在短暫的愕然之後，爆發出熾熱的光芒。
嘴角勾出一個猙獰的笑容——擂臺之上可沒有甚麼半獸人軍團、甚麼傳奇階、聖者幫手讓你用！
這一次，我要當著億萬觀眾的面，把你狠狠踩在腳下！
另一邊，南域帝國陣營中，大皇子格雷戈臉色同樣變得玩味了許多。
之前在西北大陸損失慘重，成了有史以來第一個被綁架勒索的皇子，如此巨大的恥辱都是這個艾菲因國王帶來的。
現在，報仇雪恨，洗刷恥辱的機會來了！
“這可是你自找的……”
不僅僅是他們。
無數道目光，或是來自古老傳承的世家繼承人，或是來自法師聯盟的天才施法者，或來自某個古老隱秘組織的暗殺之王候選，都聚焦在了這個剛剛突破黃金階就要參加黃金組比賽的國王身上。
眼中閃爍著侵略性十足的光芒。
如同一群飢餓已久的兇獸，盯上了一個誤入獵場的獵物！
他們都打著相同的主意。
踩著這位在白銀組大殺四方、締造了無數傳說、吸引了整個大陸目光的“最強白銀”上位。
這簡直是一塊再合適不過的，讓人揚名立萬、大展風頭的墊腳石！
場下的氣氛，更是達到了前所未有的高潮。
就在柯恩名字在光幕上滾動沒多久，圍繞著黃金組比賽的賭博盤口，也像是嗅到血腥味的鯊魚，瞬間沸騰起來。
帝國競技場外圍一座陰影濃郁的臨時建築群深處，此刻正上演著比場內即將開始的戰鬥更牽動人心的無聲戰爭。
“黃金之眼”，大賽官方博彩盤口。
黃金組開盤口的魔法水晶公示板上，最大的盤口赫然是：
【艾菲因國王柯恩·柯里昂，能在黃金組取得甚麼成績？】
1.首輪出局（1賠0.1）
2.進入淘汰賽（1賠10）
3.殺入八強（1賠20）
4.殺入四強（1賠50）
5.殺入決賽（1賠80）
6.奪得“最強黃金”（1賠100）
幾乎沒有任何猶豫，幾乎所有的資金都瘋狂湧向了“首輪出局”的選項。
象徵賠付比的數字已經從最初的1賠0.8一路下跌到令人髮指的1賠0.1。
卻依然如同磁鐵一般吸引著每一個想趁機撈上一筆的人的貪婪神經。
金幣撞擊的嘩啦聲、魔力晶卡劃過的熒光、財富轉移特有的能量嗡鳴，幾乎構成了場外最喧囂的背景音。
無論是揮舞著錢袋的小商人，還是捻著鬍鬚的老牌貴族，沒有人願意相信一個剛剛突破黃金階初期的超凡者能夠闖過小組賽。
甚至有人開始在私下打賭，柯恩會不會在第一場就被直接重創，被人抬著下場。
在七階和九階的對戰中，隨便一個普通的法術都不是前者能夠承受得住的。
不過賭局也是有要求的，散戶只能投注一千金幣以下，一千金幣以上必須是有名有姓的勢力或者組織。
然而在這股幾乎要淹沒一切的“首輪出局”的狂潮中，突然，魔法公示板上那根代表“柯恩奪得最強黃金”選項的進度條，像被無形的巨錘狠狠砸中，向前猛竄了一大截！
嗡——！
一聲低沉得的魔力震顫席捲了所有開盤口的房間，原本瘋狂跳動的其他盤口數字都彷彿卡頓了一瞬。
這意味著有人投注了最後一個選項——艾菲因國王能夠闖入決賽，奪得最強黃金！
緊接著，準確的數字跳動出來：
十萬金幣！
這次的賭博盤口有個不成文的規定，單筆賠付的金額不得超過一千萬金幣，也就是，不管投注多少，莊家最多賠付一千萬封頂。
最後一個選項的賠率是1賠100，因此單筆投注金額十萬金幣就是上限了。
就在眾人疑惑是誰會往地上扔錢時，緊接著，又是一聲嗡的魔力震顫傳來。
又有一筆十萬金幣投注到了最後一個選項！
數個負責處理小額投注的視窗後面，傳來了管理員軟倒或驚掉手中卷軸的狼狽聲響。
還有無數正在下注的賭徒們，也被駭得頭皮發麻。
嗡……
魔力震顫的聲響再次響徹耳邊，依舊是十萬金幣！
剛才還喧鬧無比的下注現場，此刻死一般寂靜！
時間回到三十分鐘之前：
有資格在萬國貴族武鬥祭這種牽扯到無上榮耀的巔峰賽事上開設官方盤口的，自然不是小打小鬧的阿貓阿狗。
甚至也不是哪一個勢力或者組織能夠單獨吃下這麼大一塊蛋糕的。
事實上，它背後的莊家是一個由中央帝國最頂級權力擁有者交織而成的龐然巨網——
帝國貴族院以至高的政治地位和規則背書佔據絕對的主導份額；
軍方一些派系也透過複雜的渠道注入了一筆鉅額的軍需資金；各大行政分割槽的總督府代理人同樣帶來了豐厚的投資；此外還有數位頂級王公貴族的私人金庫。
這些人共同組成了“黃金之眼”背後的老闆！
賭場內山呼海嘯般的聲浪被厚重的石牆與隔音結界過濾後，化為沉悶的背景嗡鳴，敲打著戴文·克萊因緊繃的神經。
房間內堆滿了閃爍著幽光的魔法契約文書，空氣中瀰漫著魔力墨水與金幣交織的奇特味道。
戴文·克萊因便是眾人選定的“黃金之眼”代理人，從姓氏就可以看出來，他是克萊因皇族的遠支血脈，跟海因茨親王之間還有一層微妙的關係。
平常由他負責處理各方大勢力的投注和協調溝通。
此刻的戴文，目光死死鎖定著眼前這位身著華貴絲絨禮服、神態從容的中年男人。
中央帝國商界巨擘、金融界無人不知的“蒼白之翼”中央大陸大區總裁，澤恩男爵。
戴文喉結滾動了一下，強行壓下心中的驚濤駭浪，聲音帶著難以置信的乾澀，幾乎是從喉嚨中擠出來的一樣：
“你確定？
投注一百萬賭艾菲因國王能夠拿到‘最強黃金’？”
他甚至不自覺地重複了一遍那個荒謬的選項和金額，試圖從對方眼神中捕捉到一絲玩笑的意味。
澤恩男爵心中浮出一絲輕笑。
若非小姐顧及盤口背後的龐然大物們賠穿了底褲、引發帝國高層地震後可能帶來的不必要的麻煩，本來是準備投注更多的。
他目光平靜地迎上戴文幾乎有些失態的眼神：
“怎麼，戴文經理不接受我們的投注嗎？”
拒絕？開甚麼玩笑！
“黃金之眼”的信譽和背景豈能容忍公開拒單？
他幾乎是立刻想起了背後老闆們設定的層層保險，努力讓自己的聲音聽起來專業而鎮定：
“咳，男爵誤會了。
並非是拒收，只是……根據協議風險管控條款。”
戴文語速放慢，像是從記憶深處艱難提取資訊：
“所有單筆投注賠付的金額封頂為一千萬金幣。”
他深吸一口氣，繼續說道：
“艾菲因國王奪得‘最強黃金’的賠率為也就是說，如果您執意投注此選項，本金上限為十萬金幣。”
澤恩意味深長的笑了笑，說道：
“原來如此。
那麼，便投注十萬金幣吧。”
他手腕一翻，一張閃爍著蒼白之翼徽記的魔法晶卡輕輕落在桌面上，發出清脆的微鳴。
澤恩男爵離開後，戴文盯著那張價值十萬金幣的晶卡，如同盯著一個燙手的山芋。
他用力晃了晃腦袋，試圖說服自己——
金翼家族這麼做想必只是為了捧他們的姑爺，這麼大一個賭局，基本上百分之九十五的資金都在押注柯恩首輪出局，傳出去也太不好聽了些。
可惜，他為自己構建的心理防線甚至連一分鐘都沒有撐住，就被又一位顧客的到來給打破了！
一位身著冰藍色侍女服、舉止一絲不苟、眼神卻銳利如鷹隼的年輕女子——莉莉安。
東域帝國長公主格蕾絲·唐殿下的貼身侍女！(本章完)