“喵。”
異鄉的來客又在窗後窺探。
他看著翹尾巴的貓跳下窗臺，靈活地翻越屋脊，邁著優雅的步伐走遠；他看著遠方飛過白鴿，推開窗，風中傳來了悠揚的樂曲聲。
似乎有流浪的吟遊詩人抵達了橡樹酒館，正在用音樂換酒喝。他有魔法的琴，可以彈奏勇者的歌謠。
視線往下，街邊的幾個小孩兒正在玩投石子。黑色的石頭代表惡魔，白色的石頭是天使，畫一個圈，就是降魔圈。
天使與惡魔在圈子裡爭鬥，幾個孩子扔著石頭，吵嚷著正義。
今日的灰帽街，又是平靜但又不平靜的一天。
查理總有種被人窺視的感覺，而這條灰帽街，平靜之中也似乎總有隱秘在流淌。這種感覺有時讓人芒刺在背，但有時，又帶來一絲彷彿過電般的、隱匿在面板之下的興奮。
興奮甚麼呢？查理從未覺得自己是個如此熱愛冒險的人。
一個冒險者應該具備甚麼樣的品質？
首先，他得有一瓶藥。
出門在外，難免受傷，高階的魔藥難以擁有，最基礎的生命藥劑總得備一瓶。查理收收心，回去繼續他的鍊金實驗。
煉製一瓶生命藥劑的材料他已經備齊了，而且是複數的，足以允許多次失敗。
所以是時候啟用鍊金臺，開始煉製一瓶真正的鍊金藥劑了。
這個過程並不複雜，根據《鍊金筆記》上說的，他只要把材料一一對應，放到鍊金臺的指定位置，用魔力驅動鍊金法陣，等待物質轉換結束即可。
可真正操作起來，查理就知道這裡面的難度了，堪比張飛繡花。
鍊金與煉丹，有異曲同工之妙。
託託蘭多的鍊金術士們甚麼都往配方里加，那幫牛鼻子老道也一樣。加著加著，丹爐炸了，火藥就有了。
藝術的真諦在於爆炸。
“砰！”法陣弧光帶閃電，魔力運轉不暢通，陣紋彷彿短路，轉瞬間就能給查理一點顏色瞧瞧。
唯一值得慶幸的是，這是一座貨真價實的法師塔，鍊金實驗室裡發生的一切聲響都會被隔絕。
“冒、冒黑煙了。”本被這聲音從自閉狀態驚醒，發出驚訝的喟嘆。
“不打緊。”查理淡定地把報廢的材料扔進旁邊的垃圾桶，一邊收拾桌子，一邊問：“你覺得，我有鍊金的天賦嗎？本。”
“啊？我、你……啊……”
“我覺得我有。”
不得不說，查理喜歡爆炸。方才的失敗並未給他的心蒙上陰影，反而讓他琢磨出一點技巧來，再次進行嘗試。
果然，第二次他就成功了。拿出透明的玻璃藥瓶，將懸浮在鍊金臺上方、被光芒包裹的藥液裝進去，一瓶基礎的生命藥劑就製作完成了。
本看著查理臉上露出的一抹笑容，思緒有點卡殼，愣愣的，半晌沒有說話。他其實已經忘了怎樣才算是有天賦，要失敗幾次？成功幾次？
但是看著查理輕飄飄地說，他覺得他有，然後他就做到了的時候，本忽然覺得——這些都不重要。
“你真厲害。”本有點開心。
“多謝誇獎。”查理將藥瓶放在燈光下看，透明的藥液幾乎沒有甚麼雜質。他自己沒辦法給藥劑評定等級，但他想，這瓶藥的品質應該還不錯。
思及此，查理的眸中閃過一道暗芒，沒多遲疑，便將藥劑一飲而盡。
本都驚呆了，“你、你你——”
查理平靜地將空了的藥劑瓶放下，問：“我怎麼了？”
“你不怕藥劑有問題嗎？主人說過，初學者的藥劑要麼純淨度不夠高，藥效差，要麼會有副作用，好可怕的，手臂上長綠毛！”
查理被他描繪的副作用逗笑了，而這時，藥劑也開始發揮它應有的效用。查理只覺得一股溫暖的力量順著血液開始流淌，讓他的身體前所未有的輕盈。
他下了樓，回到臥室，站在鏡子前看著鏡中的自己，發覺面色都紅潤了不少。
“怎麼樣？”他問。
本的肋骨一直在床底下自閉，聞言，忍不住從裡面滾出來，小聲地回答道：“很好看。”
聽到這樣的回答，查理的心情還算不錯。
他看了眼窗外的暮色，腳步輕快地下樓倒垃圾、做晚飯。
連本這具骷髏架子都看出他心情愉悅了，更別說街上來來往往的踩著夕陽回家的鄰居們。
“查理，今天氣色很好啊。”路過的大叔是集市常客，與查理打過很多次照面。驟然看到臉色紅潤的查理，還有點不習慣。
“我的鍊金藥劑成功了。”查理提及此事，眼中佈滿神采，“就在剛才。”
聽到這話的大叔，先是愣住了，隨即沒忍住笑了出來，爽朗的笑聲吸引了來往路人的注意力，“這是真的嗎？查理，你真的做出鍊金藥劑了？”
查理直視著他的眼，任誰都能看到他眼中的執著與堅定。他說：“我自己試過了，真的。”
大叔撓撓頭，一時都有些分不清真假。查理說他做出鍊金藥劑了？還自己試過了？是那個妄想家查理嗎？那個被高等魔法學院和所有法師塔都拒之門外的查理嗎？
他真的不是在做夢麼！
“哦，太陽在上，真的假的啊？”正巧路過的另一人也湊過來，看看大叔又看看查理，只覺得這變化可太大了。
昨日還有好事者在開玩笑似地打賭，說怪塔裡的小查理會在甚麼時候因為鍊金術破產呢？他今天就成功了？
“天吶……”
驚奇的傳聞，總是以最快的速度傳播。
當松塔裡傳出食物的香味，關於妄想家查理疑似成為了一個鍊金術士的訊息，已經傳遍了大半個灰帽街。
人們奔走相告，有人對此驚歎連連，也有人保持疑惑，覺得查理是魔怔了，因此產生了幻覺。
牆角的小雛菊晃啊晃，似乎也有自己的見解。
“查理、查理！”傑弗裡再次踏著夕陽敲響了松塔的大門，等到門開了，著急忙慌地就抓住了查理的胳膊，上下檢查，“怎麼了？為甚麼我回來的路上，聽人說你瘋了？？？”
查理也有點愣住，“我瘋了？”
他是想過流言有自己的形態，千奇百怪，但他沒想到進化的速度會這麼快。難道這就是傳說中的，天才與瘋子，只有一線之隔嗎？
“傑弗裡，不用擔心，我沒事。”查理已經數不清自己是第幾次對傑弗裡說這樣的話了，傑弗裡也數不清自己是第幾次聽到這樣的回答了。
饒是如此，他還是鬆了口氣，“沒事就好。”
查理莞爾，將自己真的做出了鍊金藥劑的事告訴他。
聞言，傑弗裡由衷地為他感到高興，“那可太好了。哦對了，還有件事忘了告訴你。前兩天鞋匠鋪又接了個新的單子，你猜是誰的？”
查理心念一轉，忽然想到一個可能，“我的？”
“沒錯！”傑弗裡整個人都神采飛揚起來，“那位珠寶商人派人來為你訂做靴子，我看到那個訂單就猜到是為你做的。原本我還沒有出師呢，像這樣定金比較大的單子，老鞋匠都不會讓我插手。可是我好想試一試啊，求了他一下，沒想到他就答應了！”
查理一時沒有言語，因為他忽然想到了一些別的事情。
傑弗裡看到他這個樣子，還以為他在擔心靴子的質量，連忙解釋道：“不過我就是給老鞋匠打下手，靴子絕對不會有問題的！”
“傑弗裡，我沒有那個意思。你比老鞋匠更瞭解我，肯定知道我更適合穿甚麼樣的靴子。”查理回過神來，及時出言安慰。
末了，他又順嘴問道：“最近鞋匠鋪很忙吧？你上次說，還有一個王城的大訂單，來得及嗎？”
傑弗裡撓撓頭，“嘿嘿，忙是忙了一點，但預計交付的時間往後延了，所以趕得上。”
“往後延了？”查理心下思量，但面上不顯，“那太巧了，如果沒往後延，興許你們就沒時間接珠寶商人的單子了。他以前也在你們那兒下訂單嗎？”
傑弗裡點點頭，又搖搖頭，“是熟客介紹的，不過這位珠寶商人才來瑪吉波沒多久，所以沒下過幾單呢。”
聞言，查理沒再多問。
等到傑弗裡揮著手離開，查理關上門回到廚房，鍋中的湯正好沸騰。熱氣頂起鍋蓋，發出“嗚嗚”的聲響。
查理走上前去，掀開鍋蓋，用長柄木勺攪動著湯水，若有所思。
老鞋匠麼……
本的骷髏頭從壁爐裡滾出來，看著查理，問出了心中的疑惑，“你又在做甚麼？”
查理隨口回答：“熬湯。”
“不是這個，你為甚麼要把鍊金藥劑的事情說出去呢？現在大家都知道了。”
“因為開心，想要跟大家分享我的喜悅。”
“可你之前明明都不想讓人知道你學會魔法了！”
“是嗎。”
本看著查理平靜的表情，覺得他此刻好像一個騙子。大騙子，就像阿耶一樣。
查理接收到他控訴的視線，莞爾，“好吧，這其實只是一個籌碼，一個證明自身價值的、在適當的時機、合情合理地丟擲去的籌碼。”
一個被魔法學院和各大法師塔拒之門外的眾所周知的廢物，陰差陽錯捲入一樁盜竊案，又因為外貌被珠寶商人看中。
他的倒黴和“幸運”，其實在這座魔法聖都裡，都不稀奇。就像喬治看向他的擔憂目光一樣，他看的不止是查理，而是一個又一個人的縮影。
可如果他搖身一變，成了一個頗具天賦的鍊金術士了呢？
故事又將如何續寫？
查理走到窗邊，再度看了眼窗外。
神秘的灰帽街，到底有多少暗流在湧動，他不知道。但直覺告訴他，比起明面上的風浪，暗流才最可怕。
“這潭水太渾了，我看不清。”查理拉上窗簾，道：“所以這既是籌碼，是餌料，也是投入水中的一顆石子。”
本又懵了，空空的腦袋思考不了太複雜的事情。而接下去查理所說的事情，更讓他覺得暈乎。
“關於這座松塔，灰帽街流傳著很多個不同版本的故事。在這些版本里，我曾聽傑弗裡提到過，他聽老鞋匠說，怪塔是一座女巫塔。這是最接近真相的答案。”
查理一邊將熬好的湯盛進漂亮的白色湯碗，一邊繼續說道：
“目前來看，黑甲騎士團似乎並不知道松塔的秘密，維克這個跟我一樣的外來者也不知道，但灰帽街——”
“如果真的有這麼一個人，知道松塔的真實情況，他會不會猜到，我在成為鍊金術士之前，已經學會了魔法，開啟了通往四樓的門？”
“維克將靴子的訂單送到老鞋匠那裡，是巧合嗎？”
骷髏頭張著嘴巴，已經不知道該說甚麼了。
查理將湯碗放上餐桌，看到略顯呆滯的骷髏頭，忍不住摸了摸那圓潤光滑的腦袋，道：“當然，這只是我一點不成熟的猜測。”
本感受到頭頂傳來的溫度，忽然傷感起來，“如果我還記得就好了。”
查理安慰他，“想不起來就不用想，本，腦袋可以不光光用來思考，也可以——”
“可以甚麼？”
“當頭槌。”
本震驚，“甚麼？”
查理微笑，“所以你可要把自己藏好啊，萬一又有壞人來找我們的麻煩，偉大的亡靈法師的扈從閣下，可要保護我。”
本沒有想到，查理這個烏鴉嘴，竟一語成讖。
就在這個夜晚，當月亮的信徒在午夜醒來，開始一天之中最虔誠的禱告時，寂靜的灰帽街上便又多了一點聲響。
沒有人會在意這點聲響，也沒有人會在意混雜在這聲響之中的，一點小動靜。
直到床上的人睜開了雙眼。
窸窸窣窣的聲音，從臥室的窗戶邊傳來。明亮的月光下，一團小小的黑影在蠕動。