夜深了，宗族深處，尺凌霄的書房依舊亮著燈。
尺藏眉穿過幽深靜謐的迴廊，來到書房門前。
她深吸一口氣，臉上那些在眾人面前的冰冷與鋒鋩，如同潮水般迅速退去，換上了一副沉靜柔順的神色，才輕輕叩響了房門。
“進來。”
門內傳來尺凌霄平穩的聲音，聽不出任何情緒。
尺藏眉推門而入。書房內陳設古樸雅緻，瀰漫著淡淡的檀香與書卷氣。
她的父親，尺家的當代家主尺凌霄，正坐在寬大的書案後，就著一盞青玉燈臺的光暈，翻閱著一本紙頁泛黃的古籍。
他穿著簡單的深青色常服，腰背挺直如松，面容清癯儒雅，氣質溫潤，不像是執掌紫禁城一方權柄的大人物，倒更像一位飽讀詩書的學者。
尺藏眉走到書案前，恭謹地行禮。
“父親。”
尺凌霄的目光並未離開書頁，只是“嗯”了一聲，示意她說話。
“今日…前線傳回確切訊息，派往阻截那少年的三千黑麟衛，以及隨行的六艘‘青蚨’戰舟，近乎…全軍覆沒。”
尺藏眉的聲音很穩，但每個字都帶著重量。
“只有不足五百人逃回，且六艘戰舟，五艘確認被擊毀，一艘…被那少年劫持，不知所蹤。行動徹底失敗，損失…難以估量。”
她省略了議事廳裡的混亂與自己的尖銳言辭，只陳述最冷酷的結果，等待著預料之中的震怒或至少是沉重的質詢。
然而，尺凌霄只是輕輕翻過一頁書，連眉頭都未曾皺一下，彷彿聽到的只是無關緊要的瑣事。半晌，他才合上古籍，將其輕輕放在一旁，抬起眼看向女兒。
他的眼神平靜深邃，如同古井無波。
“知道了。”
尺凌霄的聲音依舊平和。
“此事，到此為止。後續的撫卹、戰損核銷，按常規辦理便是。至於那些逃回來的人，不必深究，讓他們去該去的地方休整。”
尺藏眉怔住了。
她設想過父親可能會有的種種反應，唯獨沒料到會是這般徹底的…輕描淡寫。
一股強烈的不解和一絲被壓抑的委屈湧上心頭，她忍不住上前半步，聲音也略微提高。
“父親！三千黑麟衛是我尺家多年心血，六艘‘青蚨’戰舟更是族中重器！如今一朝盡喪，甚至連那少年的底細都未能摸清，怎能…怎能就此罷休？這豈是‘無關緊要’四字可以揭過的？”
她緊緊盯著父親，試圖從他臉上找出哪怕一絲偽裝的痕跡。
尺凌霄看著她，目光中流露出一絲不易察覺的複雜，那並非責備，更像是某種瞭然與淡淡的嘆息。
他指了指書案對面的椅子。
“坐。”
尺藏眉依言坐下，脊背卻依舊挺得筆直，顯示著她內心的不平靜。
“眉兒。”
尺凌霄緩緩開口，聲音低沉而清晰。
“你只看到了損失，看到了失敗。但你可曾想過，這次行動，因何而起？目標為何？又由誰真正定下？”
尺藏眉眉頭微蹙。
“自然是因那來歷不明的少年擅闖我紫禁城勢力邊界，並對前哨站造成破壞，家族為維護威嚴，決定予以剷除。行動由我負責，細節經父親過目首肯”
“過目首肯，不代表發起。”
尺凌霄打斷了她，輕輕搖頭。
“我尺家，在此事中，從頭到尾，都只是一把‘刀’。持刀者另有其人，要斬向何處，也並非由我尺家全然決定。”
尺藏眉心中一震，一個模糊卻驚人的猜測浮現出來。
“父親的意思是…這次攔截，並非我尺家本意？而是…上面…？”
她沒有說出具體名號，但目光已投向書房屋頂上方，那象徵紫禁城至高權柄的方位。
尺凌霄不置可否，只是繼續道。
“早在行動之初，便有定論。雙方…或者說，多方角力之下，達成了一個脆弱的平衡。那便是，此事，只侷限於‘年青一代’與‘常規力量’的範疇。
我方不得出動五境以上的高階修士直接干預，不得動用超越‘青蚨’戰舟層次的戰略性法器。同樣的，對方…或者說，與那少年相關的某些潛在庇護力量，也不會直接插手。”
他頓了頓，看著女兒恍然又困惑的眼神。
“現在，你明白了嗎？從一開始，這就不是一場純粹的追殺，而是一場…‘資格’的檢驗，一場擺在明面上的‘博弈’。我們派出的力量，是規則允許下的極限。
那少年若能闖過，便是他有了‘資格’。闖不過…一切煙消雲散，背後那些希望他回來的人，也無話可說。”
“所以，勝與負，其實早已在規則定下時，就埋下了因果？”
尺藏眉喃喃道，感覺自己觸及了冰山之下龐大而黑暗的輪廓。
“勝利，意味著那少年死亡，反對他歸來的一方如願，我尺家是執行得力的‘刀’。失敗，則意味著他證明了自身，獲得了踏入紫禁城的‘資格’，而希望他歸來的那一方…達到了目的。
而我尺家的損失…不過是這場博弈中，必須付出的、無人會在意的…代價？”
最後幾個字，她說得有些艱澀。想到那些浴血奮戰直至屍骨無存的黑麟衛修士，想到那些在爆炸中化為齏粉的戰舟和船員。
他們拼盡一切，至死或許都以為是在為家族榮辱而戰，卻不知自己只是棋盤上任人擺佈、價值可被衡量的棋子。
尺凌霄預設了。
他的沉默，比任何肯定的言辭都更讓人心冷。
“那少年…究竟是誰？”
尺藏眉的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，她想起了寶珠中那張在黑夜下微笑的年輕臉龐，那平靜到令人心寒的眼神。
“何以他的生死去留，能牽動紫禁城高層的角力，甚至不惜讓我尺家付出如此代價，只為進行一場‘資格’的檢驗？”
她敏銳地抓住了父親之前話語中的關鍵。
“您剛才說，‘希望他回來’…他本就該屬於紫禁城？十多年前的舊事…父親，難道他…與當年那場震動全城的…‘變故’有關？” 尺藏眉的記憶飛速回溯。
十多年前，她還只是稚齡，但那時紫禁城確實發生過一件大事，雖然細節被重重封鎖，語焉不詳，可那股瀰漫全城的肅殺與緊張氣氛，以及事後一些重要人物的悄然消失或沉寂，她依然留有模糊印象。
據說，涉及某個曾經顯赫一時，卻驟然崩塌的…
尺凌霄的眼神驟然變得極為深邃，他抬手止住了女兒進一步的追問。
“他的身份，在他真正踏入紫禁城，走到某些人面前之前，不宜由我點破。知道太多，於你、於尺家，並無益處。你只需記住，此子歸來，絕非偶然。十多年前未盡的恩怨，未曾消散的迷霧，恐怕都要因他而重新攪動。”
他看著女兒，語氣緩和下來，甚至帶上了一絲罕見的溫和。
“此次行動，你排程有方，處置果斷，面對失敗也能穩住局面，壓制住那些無能聒噪之輩。於‘執行者’的角色而言，你已做得足夠好，甚至可以說…合格之上。剩下的，交給為父吧。風暴將至，我尺家需先求穩，再圖其他。”
“合格…之上？”
尺藏眉品味著這四個字，心中卻沒有半分喜悅，只有濃濃的荒誕與冰冷。
三千精銳和六艘戰舟換來一個“合格之上”的評價？這代價，未免太沉重，也太諷刺。
但她知道，父親的話已說到盡頭，再問也無益。
她起身，再次行禮。
“女兒明白了。若無他事，女兒先告退了。”
“去吧，好好休息。近期，低調行事。”
尺凌霄揮了揮手，重新拿起了那本古籍，彷彿方才談論的只是書中的一段典故。
尺藏眉默默退出書房，輕輕帶上門。門扉合攏的剎那，她臉上所有的柔順與平靜瞬間褪去，取而代之的是一種銳利的探究與深沉的寒意。
她沿著迴廊慢慢走著，夜風微涼，拂動她的衣袂。
“等對方進入紫禁城後便會明白？”
她低聲重複著父親的話，嘴角泛起一絲冷意。
“不，我不能等。等到他踏入紫禁城，一切塵埃落定或亂象紛起之時，我尺家，我尺藏眉，恐怕就真的只是一把被動等待別人使用的‘刀’了。”
她停下腳步，望向紫禁城深處那片最為巍峨輝煌的殿宇群方向，眼神堅定。
“十多年前的舊事…震動全城的變故…一個本該死去的孩子…”
她將這些支離破碎的線索串聯。
“必須查清楚！只有知道對手到底是誰，因何而來，揹負著甚麼，我才能判斷局勢，才能…讓尺家在這即將到來的風波中，不僅僅是一把‘刀’。”
她轉身，朝著宗族內部收藏典籍秘檔的“瀚海閣”方向走去。夜色已深，瀚海閣必然已經封閉，但她身為家主之女，自有辦法進去。
她要調閱所有被允許接觸的、關於十多年前紫禁城重大事件的記錄，哪怕只是邊緣的記載，片語的傳聞，也要從中找出蛛絲馬跡。
那個少年平靜眼神下的微笑，像一根刺，紮在了她的心裡。不拔出來，看清這根刺的來歷，她寢食難安。
就在尺藏眉於尺家瀚海閣中徹夜翻閱陳年卷宗的同時，紫禁城另一處截然不同的所在——暗夜之堡的最深處，一場簡短的對話也剛剛結束。
暗夜之堡並非真正的城堡，它是一片佔據著紫禁城西北角廣闊區域的特殊建築群，風格陰鬱、厚重，以深黑和暗紫色調為主，高聳的尖塔刺破夜空，常年籠罩在一種朦朧的、彷彿自行吸納光線的晦暗之中。
這裡是紫禁城中“暗夜”一系的權力中心。
堡內最核心的宮殿，寬敞空曠，幾乎沒有任何多餘的裝飾。
地面是光滑如鏡的黑色石材，映照著牆壁上幽幽跳動的蒼白火焰。宮殿盡頭，九級臺階之上，安置著一張由整塊“幽影墨玉”雕琢而成的巨大王座。
此刻，王座之上，慵懶地斜倚著一位女子。
她穿著樣式奇特、以深紫與黑色為主的華麗長袍，袍角蜿蜒鋪陳在臺階之上。
她臉上覆蓋著一張僅露出下頜與嘴唇的銀色面具，面具上的花紋繁複而詭異。
一頭長及腰際的紫黑色長髮，如同擁有生命般，無風自動，微微飄拂。
她便是紫禁城中權勢最煊赫的幾人之一，暗夜女王。
臺階之下，一位身形佝僂、裹在厚重黑袍中的老者，正垂首而立，恭敬地彙報著。
“…尺家之女尺藏眉，已返回宗族，想必正在向其父尺凌霄彙報詳情。尺家此次，損失確是不小。”
老者的聲音沙啞乾澀，像是生鏽的鐵片在摩擦。
“損失？”
暗夜女王的聲音從面具後傳來，帶著一種獨特的、磁性而冰冷的質感，彷彿帶著迴響。
“尺凌霄那隻老狐狸，只怕早就料到了這個結果。用一些中低階的修士和幾艘過時的戰舟，既應付了差事，又探了探那孩子的深淺，還順便…清理了一下族中某些不太聽話或者潛力將盡的力量，一舉多得。
這點損失，對他來說，怕是連皮毛都算不上。”
她換了個更舒服的姿勢，指尖輕輕敲擊著墨玉王座的扶手，發出清脆的“嗒、嗒”聲。
“本座關心的，是結果。
那孩子…果真活下來了？還鬧出這麼大動靜？”
“是。”
黑袍老者確認道。
“根據逃回者最後傳遞的影訊碎片及氣息殘留判斷，劫走‘青蚨’戰舟，並導致其他五艘戰舟覆滅的，確係目標人物無疑。
其展現出的戰力、決斷，以及對戰機的把握，遠超尋常同齡修士，甚至…許多積年的老手也有所不及。最重要的是，他確實…活著闖過了最後的攔截線，正向紫禁城方向而來。”
“呵呵…”
暗夜女王低低地笑了起來，笑聲在空曠的大殿中迴盪，卻無絲毫暖意。
“果然…流著那種血脈的傢伙，就算被丟進泥沼裡，用最殘酷的方式折損過，只要不死，總能爬出來，並且…變得更讓人意想不到。
獨當一面？或許吧。本座現在倒是更期待，當他真的走進這座城的時候，那些老傢伙們的臉色，該有多精彩。”
她似乎想起了甚麼，問道。(本章完)