江玄聞言，微微一愣，隨即搖了搖頭。看來這次是無法當面與幕晚蘇告別了。
他心中略感遺憾，但也只能作罷，暗道。
“既然不在，那便待日後有緣再相見吧。”
離開了石鼎齋，江玄最後來到了靈紋師公社。
楚風見到江玄，顯得十分熱忱，拉著他喝茶閒聊，話題多是圍繞剛剛結束的省試考核，對江玄的表現讚不絕口。
兩人閒聊了約莫半炷香的時間，江玄才放下茶杯，言明瞭來意。
“楚風兄，我此次前來，是向你辭行的。省試已過，我不日便要起程，前往紫禁城參加國試了。”
楚風聞言，臉上露出恍然之色，隨即感慨道。
“紫禁城啊……說起來，我已經有很多年沒有回去過了。”
他的語氣中，帶著一絲複雜難明的意味，有懷念，也有一絲不易察覺的落寞。
江玄想起之前幕晚蘇曾隱約提過，楚風似乎是因為一些往事，被驅逐出了紫禁城的宗族，才來到煙霞城避難。
他看著楚風眼中那一閃而逝的複雜神色，心中微動。
他看著楚風，神色認真地開口道。
“楚風兄，待我到了紫禁城，若有機會……我必盡力助你重返宗族，拿回本該屬於你的一切。”
此言一出，楚風整個人都愣住了！他端著茶杯的手僵在半空，難以置信地看向江玄。
他從未對江玄詳細說過自己的往事，卻沒想到對方竟然知曉，並且在此刻，給出瞭如此鄭重的承諾！
一股難以言喻的熱流猛地衝上楚風的心頭，讓他鼻尖微微發酸，眼眶也有些發熱。
他張了張嘴，想要說些甚麼感激的話，卻發現喉嚨像是被甚麼東西堵住了一般，竟一時語塞，心中充滿了巨大的意外和洶湧的感激。
江玄看著他這副模樣，微微一笑，長身而起，說道。
“感激的話就不必說了，等我日後真能幫上忙，你再謝我也不遲。告辭了，楚風兄，保重。”
說完，江玄對著楚風拱了拱手，便轉身離開了靈紋師公社。
楚風怔怔地站在原地，看著江玄離去的方向，久久沒有動彈，心中五味雜陳，波瀾起伏。
……
該見的人已經見過，該說的話也已經說完。
江玄走在返回小院的路上，抬頭望了望煙霞城熟悉的天空。
他知道，是時候開始為啟程前往那座象徵著帝國權力與風雲中心的紫禁城，做最後的準備了。前方的路註定佈滿荊棘，但他別無選擇，亦……無所畏懼。
該見的人已經見過，該說的話也已經說完。
回到僻靜的小院，江玄徑直走到庭院中的石桌旁，從儲物戒指中取出一卷在城中書店購得的、繪製精細的帝國三十四行省地形羊皮紙地圖，小心翼翼地鋪開。
地圖上山川河流、城池要塞標註得頗為詳盡。
他拿起一支特製的篆筆，在代表西南行省煙霞城的位置，畫上了一個醒目的紅色圓圈，然後目光銳利地開始打量從煙霞城通往帝國中心紫禁城的漫長路線。
就在這時，雪金無聲無息地走了過來，他看了一眼地圖，渾濁的老眼中閃過一絲精光，忽然伸手奪過了江玄手中的篆筆。
“小子，看好了。”
雪金的聲音帶著一絲沙啞，他手腕轉動，篆筆在地圖上迅速劃出了三條清晰的線路。
“西邊這條，”雪金的筆尖點在西路。
“需要穿越三十七座大小城池，翻越上百座山巒，其中不乏一些險惡絕地，路途最為漫長，變數也最多，容易生出各種意想不到的變故。”
筆尖移向東路。
“東邊這條，看起來是海路，似乎能避開陸地上的許多麻煩。
但你要知道，如今這個季節，正是湮魂海動盪不安的時期，風暴肆虐，海嘯頻發，更有深海兇獸出沒，幾乎沒有船隊敢在這個時節橫渡，風險極大，九死一生。”
最後，篆筆落在了中間那條最為筆直、距離也最短的線路上。
“中間這條，是官方主道，也是大多數修者往來的首選。雖然途中也有幾處天險關隘，但若乘坐靈紋梭車或者大型靈紋戰艦，基本可以暢通無阻。
但是——”雪金的語氣驟然加重，目光凝重地看向江玄。
“這條路線，也必然是對方重兵把守，設下重重關卡攔截你的地方！依老夫看，不如走西邊路線，雖然繞遠，但風險相對較小，更容易避開他們的主要耳目。”
江玄的目光在三路線上掃過，幾乎沒有任何猶豫，手指直接點在了中間那條最短的路徑上，語氣斬釘截鐵。
“就走中路！”
雪金眉頭一皺。
“小子，你可想清楚了？對方既然知道你要去紫禁城，必然會在你最可能選擇的路上佈下天羅地網！”
江玄嘴角勾起一抹冷冽的弧度，眼神銳利如刀。
“前輩，從煙霞城到紫禁城，何止萬里之遙？就算他們勢力再大，難道還能將整條路線都封鎖得水洩不通不成？總有他們顧及不到的薄弱之處。況且，既然對方承諾只派出‘靈海境以下’的修者，那麼只要不遇到靈海境的老怪物，我又何須忌憚？”
看著江玄那充滿自信和決絕的眼神，雪金知道再勸也是無用。
這小子骨子裡就有一股不服輸的狠勁和闖勁。
他嘆了口氣，不再相勸，將篆筆丟回桌上。
“既然你已決定，那便隨你。打算如何出行？”
雪金問道。
“乘坐靈紋梭車。”
江玄回答得乾脆利落。
“速度夠快，也相對舒適，能節省不少體力和時間用在應對可能的襲擊上。”
他一邊說著，一邊小心地將地圖捲起，藏入懷中。
然後對雪金道。
“前輩，兩日後，省試的正式憑證應該就會發放，麻煩你代我去領取一下。”
雪金點了點頭，這點小事他自然不會推辭。
但他還是有些疑惑。
“你呢？這兩日你要做甚麼？” 江玄臉上露出一抹意味深長的笑容，眼神中閃過一絲寒芒。
“我需要準備一些……小玩意。”
“小玩意？”
雪金不解。
“嗯，”江玄點了點頭，語氣平淡，卻帶著一股令人心寒的意味。
“一些……殺人的小玩意。畢竟，總不能指望敵人會跟我講江湖道義，一對一公平對決吧？多準備些手段，總歸是好的。
這也算是我靈紋師造詣的一種……實際應用吧。”
說完，他不再多言，轉身走進了自己的房間，關上了房門。
為了購買這張詳盡的帝國地圖，以及接下來準備“小玩意”所需的大量特殊靈材和靈藥，江玄幾乎花光了自己身上僅存的一萬多金幣積蓄。
但他覺得，這一切都是值得的。
……
與此同時，在遙遠而古老的帝國之都，紫禁城。
一座擁有上千年曆史、透著滄桑與威嚴氣息的古老宅邸深處。
一名身著華貴紫袍，氣度孤傲強勢的少女，正召集了數名一看便知出身不凡的年輕男女。
這少女看上去約莫十七歲年紀，容顏絕美，眉宇間卻帶著一股拒人千里的冷冽和與生俱來的優越感。
她正是紫禁城七大上等門閥之一，尺家的嫡系小姐，尺藏眉。年紀輕輕，便已擁有了靈海境的強悍修為！
在她身邊，那四五個衣著光鮮的貴胄子弟，雖然也個個氣度不凡，但在尺藏眉面前，卻都顯得頗為恭順，甚至帶著一絲敬畏。
尺藏眉玉手一揮，一張與江玄手中那份幾乎同樣詳盡的帝國地圖在桌面上鋪開。
她伸出纖細的手指，在地圖上劃出三條路線，赫然與雪金所指給江玄的那三條路線一模一樣！
“西、中、東，這三條從西南行省煙霞城通往紫禁城的路線，你們都給我看清楚了。”
尺藏眉的聲音清脆，卻帶著不容置疑的命令口吻。
“我要你們，在這三條路線上，都佈置下足夠的人手！務必阻止那個名叫江玄的少年，進入紫禁城！”
眾人聞言，臉上都露出了些許不以為然的神色。一名穿著錦袍的青年忍不住開口道。
“藏眉小姐，不過是一個來自西南邊陲、區區人罡境的小子罷了，值得我們如此興師動眾嗎？三路皆佈防，這要動用的人手可不是小數目，光是靈罡境的修者，恐怕就得調動上千之眾，耗費甚巨啊！”
其他人也紛紛點頭附和，覺得這簡直是殺雞用牛刀，小題大做。
尺藏眉冷冷地掃了眾人一眼，沒有立刻反駁，而是從袖中取出一卷古樸的獸皮卷軸，丟在了桌上。
“你們自己看。”
眾人疑惑地拿起卷軸，輪流翻閱起來。
隨著閱讀的深入，他們臉上的輕慢之色逐漸消失，取而代之的是越來越濃的驚疑和凝重！
卷軸之上，詳細記載了江玄進入煙霞城後的種種事蹟。
雨夜廝殺，逼得多家豪門低頭；角鬥場上，正面擊敗紫禁城黃家子弟黃劍塵；碧海道場，毀壞地罡境傀儡，進入天罡境密室磨練；尤其是最後一欄，赫然標註著其出身——弒血營！
“弒血營？！”
有人失聲低呼。
所有人都明白“弒血營”這三個字意味著甚麼！那是一個培養殺戮機器的地方，從裡面走出來的人，無一不是心狠手辣、戰力彪悍、精通各種刺殺、潛伏與保命之法的狠角色！江玄之前的那些戰績，結合其弒血營的背景，頓時顯得更加具有說服力和威脅性！
然而，仍有人覺得為了阻止這樣一個人，動用如此龐大的力量，還是有些過於誇張了。一名身材高挑的女子猶豫著開口道。
“藏眉小姐，就算此子有些本事，背景也有些特殊，但我們若真想阻止他，或許有更……省力的方式？”
就在這時，廳房的雕花木門被輕輕推開，一名身著樸素青衣的年輕男子，緩步走了進來。
看到這名青衣男子，在場的所有年輕人，包括尺藏眉在內，臉上都露出了吃驚的神色。
這名青衣男子面容普通，臉色甚至有些蠟黃，看上去似乎身體並不太好。
但他的一雙眼瞳卻異常清澈明亮，彷彿能洞悉人心。
他行走間步伐從容，自帶一股沉穩如山的氣質。
“許千鏡？！”
“他怎麼來了？”
有人低聲驚呼，道出了來人的身份。
許千鏡，青鹿學院神策別院近年來最傑出的天才！他雖不以個人武力見長，但卻極其精通排兵佈陣、戰術推演，在同輩的多次模擬對抗中，以其鬼神莫測的戰術奪得第一名，被譽為年輕一代中最頂尖的戰術大師之一！其地位和影響力，在某些層面，甚至不遜於一些老牌強者。
尺藏眉見到許千鏡，冷冽的臉上竟然露出了一絲罕見的鄭重之色。
她親自起身，為許千鏡斟了一杯熱氣騰騰的靈茶，語氣帶著明顯的尊敬。
“許師兄，你來了。”
許千鏡微微頷首，從容落座，接過茶杯，目光平靜地掃過桌上攤開的地圖和在場的眾人，最後落在了尺藏眉身上，聲音溫潤而從容。
“藏眉小姐相邀，千鏡豈敢不來。方才在門外，隱約聽到諸位在討論那位來自西南行省的江玄？”
尺藏眉點頭，沉聲道。
“正是。許師兄訊息靈通，想必已知曉，此子已透過了西南行省的省試考核。”
許千鏡輕輕吹了吹茶杯上的熱氣，語氣依舊平淡，但說出的話卻讓在場所有人神色再變。
“不僅如此。我剛得到的確切訊息，江玄在此次西南行省省試中，綜合成績……位列第一。”
他頓了頓，抬眼看向尺藏眉，補充了一句關鍵資訊。
“而且，據我所知，他至今，修為仍停留在人罡境。”
尺藏眉瞳孔微縮，確認道。
“人罡境？省試第一？訊息無誤？”
“千真萬確。”
許千鏡放下茶杯，蠟黃的臉上露出一絲意味深長的表情。
“更值得注意的是，在第三輪‘六甲奪擂’中，他所在的小組，除了他之外，還有四名地罡境，以及一位……天罡境修者。”
他刻意停頓了一下，看著眾人瞬間變得驚愕的臉，才緩緩繼續說道。
“而最終的結果是，他以一敵五，孤身一人，將那四名地罡境與那位天罡境強者，全部擊敗，強勢晉級。”(本章完)