“惟有等待了……”
雪金深吸一口氣，強行壓下心中的紛亂思緒，重新靠回牆角，但那雙眼睛卻再無半分睡意，警惕地關注著周圍的任何風吹草動。
……
與此同時，在遙遠未知之地，一座彷彿亙古存在於黑暗中的宏偉城堡深處。
漆黑冰冷的殿宇廣闊無邊，靜謐而莊肅，瀰漫著令人窒息的無形威壓。
在這裡，光明似乎是一種禁忌。
忽然，無盡的黑暗深處，響起了一個淡漠、縹緲，彷彿不帶任何人類情感的聲音。
“為何背叛？”
隨著聲音響起，黑暗如同潮水般向兩側退去，露出一座完全由不知名蒼白獸骨壘砌而成的巨大王座。王座之上，端坐著一道模糊的身影，她籠罩在永恆的陰影之中，只能隱約看到一個輪廓，卻彷彿是整個黑暗世界的中心，如同執掌永夜的君王。
在殿宇中央，跪伏著一道身影。
那是一個赤裸著上身的男子，肌肉賁張，充滿了力量感。
然而，此刻他的境況卻極為悽慘。數條細密如髮絲的黑色鏈條，不知從何處延伸而來，如同活物般，深深地貫穿了他的背脊，鎖住了他周身大穴。
那些鏈條之上，蒸騰著詭異的黑色秘紋火焰，無聲地灼燒著他的肌膚，發出“滋滋”的輕微聲響，空氣中瀰漫開一股皮肉焦糊的氣味。
男子低垂著頭，緊咬著牙關，渾身肌肉因為極致的痛苦而微微痙攣著，但他卻硬生生沒有發出一絲聲音，沉默得如同亙古頑石。
白骨王座上的暗夜女王，或者說，那道模糊的身影，再次開口，聲音依舊淡漠。
“既然你選擇以沉默捍衛你的背叛，那本座便成全你，讓你以死捍衛。”
話音落下，那貫穿男子背脊的黑色鏈條猛地一顫，彷彿要徹底沒入他的體內，將其神魂都一同灼燒殆盡！
“呃啊——！”
男子終於忍不住發出一聲壓抑到極致的痛苦悶哼，身軀劇烈地顫抖起來，但他依舊死死地低著頭，沒有求饒，也沒有辯解。
就在這時，一個穿著古老黑色宮廷禮服、頭髮梳得一絲不苟的老人，如同幽靈般，悄無聲息地走進了大殿。
他先是對著白骨王座上的身影躬身行了一禮，然後才緩緩開口，聲音蒼老而平靜。
“陛下，已查明。紫魂執事此次背叛，是為了保全一個女人。”
一直沉默跪地的男子，在聽到“女人”二字時，猛地抬起了頭，露出了一張稜角分明、帶著剛毅之色的面龐。
他的眼中瞬間佈滿了血絲，充滿了憤怒與一種難以言喻的痛苦，死死地盯向那個老人，彷彿想用目光將其撕碎。
但最終，他眼中的光芒一點點黯淡下去，重新低下了頭，彷彿認命了一般。
白骨王座上的暗夜女王沉默了片刻，方才發出一聲似有似無的輕嘆，那嘆息聲在空曠的大殿中迴盪，帶著一種洞悉世情的漠然。
“情之一字，果然害人不淺。”
隨著她的話音，一股更加深邃的永夜陰影如同潮水般蔓延而至，悄然覆蓋了跪地的男子。
沒有慘叫，沒有掙扎，男子的身軀在那陰影中如同沙雕般無聲無息地瓦解、消散，最終徹底歸於虛無，彷彿從未存在於這個世界上。
處理完叛徒，暗夜女王的目光似乎落在了老人身上。
老人再次躬身，稟報道。
“陛下，觀星臺的那位老祭司，似乎也察覺到了此事的一些端倪。尺家那邊傳來訊息，他們願意出面，解決當年遺留的那件‘小事’。”
“哦？尺家肯插手？”
暗夜女王的聲音中似乎帶上了一絲極淡的訝異。
“他們提出了甚麼條件？”
“對方同意了我們的大部分條件，但額外要求了一點。”
老人平靜地回答。
“他們要求，江玄……必須‘順利’進入紫禁城。若他中途失敗，未能抵達，則所有條件作廢。”
“順利進入？”
暗夜女王咀嚼著這個詞。
“是的。並且，”老人補充道，語氣依舊毫無波瀾。
“尺家明確表示，他們會派遣族中‘靈海境以下’的修者，在途中對江玄進行‘阻止’。
他們聲稱，這是對合作誠意的‘考驗’。”
暗夜女王聞言，籠罩在陰影中的面容似乎微微動了一下，隨即發出一聲聽不出喜怒的輕笑。
“呵呵……他們倒是會提條件。聽起來，倒像是吃定了本座，必須依靠他們來解決這後續的麻煩？”
老人微微頷首。
“老奴也覺得此事蹊蹺。尺家此舉，看似刁難，但限定在‘靈海境以下’，又要求江玄必須‘順利’進入紫禁城……這更像是一場針對江玄本身的，某種……考驗。
其背後，恐怕還隱藏著我們尚未知曉的隱情。”
大殿中陷入了短暫的沉默。唯有那永恆的黑暗在無聲流淌。
片刻後，暗夜女王那淡漠的聲音再次響起，帶著一種不容置疑的決斷。
“既然觀星臺的老傢伙和尺家都想陪本座玩這一局，那便玩玩。”
“傳令雪金，計劃變更。由他，親自帶著江玄，前往紫禁城。”
“告訴尺家，途中‘阻止’可以，但若黑曜聖堂不插手，他們便只能派遣‘靈海境以下’的修者。若他們違約，派出了超出界限的力量，或者膽敢傷及江玄性命，那麼之前談好的一切條件，作廢。”
“另外，”暗夜女王的聲音微微停頓，似乎帶著一絲難以察覺的複雜意味。
“讓雪金告訴江玄。
紫禁城，他來，或許會死於途中。
他不來，則永無可能知曉其身世之謎。
如何選擇，由他自行決定。” “老奴領命。”
穿著宮廷禮服的老人深深躬身，隨後身影如同融入黑暗般，悄然退出了大殿。
偌大的殿宇，再次恢復了死一般的寂靜與黑暗，唯有那白骨王座上的身影，彷彿化為了永恆。
……
次日傍晚，殘陽如血。
城南小院中，雪金再次見到了那隻神駿的暗夜六翼隼。
這一次，它帶來了更為詳細，也更為震撼的訊息。
“叛徒身份已確認，為紫魂執事。”
暗夜六翼隼用那平板的聲音說道。
“紫魂？！”
雪金瞳孔驟然收縮，臉上露出了難以置信的神色。紫魂，黑曜聖堂十二執事之一，位高權重，本身更是洞天境的絕頂強者！這等人物，竟然會是叛徒？而且，竟然是為了保全一個女人，洩露了與江玄相關的核心機密？
雪金只覺得一股寒意從心底升起，他發現自己完全無法理解這其中的緣由。
江玄的身世，究竟牽扯到了何等驚人的秘密？竟然能讓一位洞天境的執事不惜背叛黑曜聖堂？
他眉頭緊鎖，望著漸漸沉入地平線的夕陽，心中充滿了無盡的困惑與一種山雨欲來的沉重預感。
他知道，自己所能做的，也只是按照指示，將相關事宜告知江玄，至於後續如何抉擇，他無法再插手幫忙。以他對江玄性情的瞭解，預感這少年在得知訊息後，恐怕絕不會選擇退縮。
……
三日時間，匆匆而過。
這三日裡，江玄對外界因他而起的軒然大波一無所知，他更不知道，前夜曾有暗夜六翼隼降臨小院，帶來了足以改變他命運軌跡的訊息；也不知道，他那撲朔迷離的身世，已然在遙遠的紫禁城，悄然掀起了新的暗流。
他將全部心神都投入到了即將到來的最後一輪省試考核之中。經過三日不眠不休的潛心調息，憑藉著強悍的肉身根基和精純的靈罡，他左肩那猙獰的傷口已然癒合結痂，體內被樂知遊天罡境靈罡震出的暗傷也基本恢復如初，狀態調整到了巔峰。
更讓他欣喜的是，第三輪那場與五位強敵的慘烈惡戰，如同最好的磨刀石，讓他對【撼天九崩道】的掌控和領悟，終於徹底穩固在了“初窺”的門檻上，並且隱隱觸控到了下一境界“入微”的一絲皮毛！這無疑讓他的實際戰力，又有了不小的提升。
清晨，江玄洗漱完畢，換上一身乾淨的青衫，推開房門準備出門。目光掃過庭院牆角時，卻意外地發現雪金正看著自己，嘴唇微動，似乎想說甚麼，但最終卻又咽了回去，只是揮了揮手，示意他快去。
這欲言又止的模樣，讓江玄微微一愣，心中升起一絲疑惑。
這老酒鬼，今天似乎有些反常？
……
當江玄再次來到煙霞學院時，巨大的演武場早已是人頭攢動，氣氛比之前任何一輪都要熱烈和緊張。今日，將是省試考核的最後一輪！之前三輪篩選出的前兩百名修者，將在這裡進行最後的角逐，決出最終能夠透過省試的一百個名額！魚躍龍門，在此一舉！
場中議論紛紛，所有人都在猜測著最終誰能脫穎而出。
“不用說，江玄肯定能佔一個名額！就是不知道他最終能排第幾？”
“我看有希望登頂！連樂知遊都敗在他手裡了，還有誰能擋他？”
“那也未必，薛少臨、於文靜、雲紫彤他們也不是吃素的，實力同樣深不可測！”
“樂知遊敗了之後，我感覺薛少臨他們面對江玄，恐怕也懸啊……”
“不管怎麼說，今日必是一場龍爭虎鬥！”
考核區內，剩下的兩百名修者，無一不是精英中的精英，氣息精悍，目光銳利。
有人閉目打坐，調整狀態；有人低聲交談，交換資訊；也有人目光沉凝，不知在思索著甚麼。
但所有人的眼中，都燃燒著對勝利和晉級的渴望。
江玄站在人群中，卻顯得有些心不在焉。雪金早上那反常的表現，如同一個小小的疙瘩，留在了他的心底，讓他無法像其他人那樣全神貫注。
“鐺——！”
悠揚的鐘聲再次敲響，標誌著最後一輪考核，正式開啟！
巨大的光幕上顯現出最終輪的規則。
很簡單，抽籤對決，一對一！勝者，便正式透過省試考核，獲得了前往帝國之都紫禁城參加國試的資格！而最終的排名，將由白玉高臺上的大人物們，綜合參賽者在四輪考核中的整體表現來進行評定。
抽籤開始，江玄將令牌按在玉盤上，光芒閃爍，顯示出他的對手。
“雲景城，王康。”
他目光隨意掃過，並未在意。
然而，就在不遠處，一個穿著錦袍、面容還算俊朗的少年，在看清自己抽到的對手名字後，先是猛地一愣，隨即臉色“唰”地一下變得慘白，彷彿看到了甚麼極其恐怖的事物，竟然控制不住地失聲尖叫起來。
“江……江玄？！我的對手是江玄？！完了！完了完了！”
他這突如其來的反應，頓時吸引了周圍不少目光。
當眾人看清他令牌上顯示的名字，再看到他那副如喪考妣、幾乎要哭出來的模樣時，非但沒有嘲笑，反而紛紛投去了同情的目光。
“嘖，是王康啊，雲景城王家這一代最出色的子弟，本來挺有希望晉級的，可惜了……”
“碰上江玄這個煞星，只能自認倒黴了。”
“看他那樣子，怕是還沒打，膽氣就先洩了一半。”
就連薛少臨、於文靜等頂尖天才，在看到自己抽到的對手並非江玄後，臉上也不由自主地流露出了一絲不易察覺的輕鬆。
江玄之前的表現，帶給他們的壓力實在太大了。
江玄看著那位名叫王康的對手那副驚慌失措的模樣，不由得一陣無語。
他摸了摸自己的臉，心中暗道。
“我有那麼可怕嗎？”
他感覺自己彷彿成了鶴立雞群的那隻“鶴”，周圍的人都對他敬而遠之。不過，他很快便收斂了心神，並未因此而自滿。
他清楚地知道，西南行省只是帝國一隅，外面的世界更大，強者更多。自己如今雖然戰績彪炳，但修為終究還停留在人罡境，未來的路，還很長。
……
考核正式開始，全場氣氛瞬間被引爆，變得無比亢奮！一座座擂臺上，靈罡碰撞的轟鳴聲、兵刃交擊的脆響聲、以及觀眾們山呼海嘯般的助威聲，交織成一曲熱血沸騰的戰歌！
江玄與王康的對決，被安排在了靠前的場次。
登上擂臺，那位名叫王康的修者，似乎強行壓下了心中的恐懼，眼神變得冷靜而沉穩，倒是展現出了不俗的心理素質。(本章完)