隆祐帝抬眉向下一望，三位皇子的臉色盡收眼底。
大皇子劉安稍顯拘謹，雙手叩在身前，二皇子劉毅氣定神閒，以為方才的回答讓他滿意，正是一臉得色。
再看向三皇子劉昀，隆祐帝輕吐口氣，追問道：“唐先生曾與朕說，你素日修習課業最為刻苦，為何今日卻無見地？”
三皇子劉昀再恭謹起身，行禮道：“兒臣愚昧，不比兩位皇兄聰慧，便只得多費一番功夫，不落下課業，免得令母后失望。”
隆祐帝微微眯眼，頷首道：“罷了，也是個好孩子。”
這邊話音方落，夏守忠引著太醫進了門。
“陛下，臣已為定國公診治，身上並無大礙，只是……”
太醫來到隆祐帝身旁低聲稟報，一個轉折，不禁讓隆祐帝的心都隨著提了起來，“只是甚麼？”
太醫徐徐道：“只是定國公身上龍精虎猛，異於常人，臣才到府上時，正撞見定國公聚眾飲宴，氣血卻似元陽未失，著實令臣吃驚。若非體質有異，臣倒以為定國公真如坊間傳聞那般，會甚麼陰陽採補之術了。”
隆祐帝輕吐口氣，露出老父親般無奈的笑容，“原來只是這一回事，既然他身子無恙就好，坊間傳聞不可盡信。”
輕咳一聲，隆祐帝又問道：“那有關科舉的事？”
太醫頷首，“臣已傳達定國公知曉，定國公言說會早做準備，請陛下安心。”
“好。”
隆祐帝連連點頭，寬心的將御案之上的摺子一股腦的推向一旁，再看起了其他國計民生之事。
太醫告退，三位皇子便也盡數跪安。
隆祐帝仰起頭來望向窗外圓月，目光漸漸深邃。
“若是能掃清了這些，也算是一了百了了……”
……
入夜，
林黛玉心神俱疲，早早回自己房裡去了。
雖有心再與嶽凌纏綿幾分，卻也怕姊妹們的眼神刮在她身上。
明明她是這府裡的一股清流，怎能就變渾濁，若是她都不能自持，那上行下效，府裡還不知要亂成甚麼模樣。
所以林黛玉必須自持。
如今，管家又當真是倍感乏力，正當林黛玉束手無策之際，待想到宮中來人之後，便又念起了皇宮的皇后娘娘。
先前二人可稱筆友，有書信往來，而近來自己也疏於問候了，合該去信問候一聲，再順便將她近來的困惑也問一問。
就如此念著，林黛玉從榻上坐起，挑燈奮筆疾書。
另外一邊，嶽凌房裡，秦可卿如約而至，來領著責罰。
復刻先前在林黛玉房裡的一切，屋子中只有嶽凌和秦可卿兩個人，便就更放得開了。
一條絲帶遮眼，而後一絲不掛，秦可卿跪坐在地，蜷縮著身子，等待著嶽凌的指令。
嶽凌卻是不疾不徐，淺啜著茶水，翻閱近來京城的邸報，又瀏覽了些近來番邦使臣進貢的名目，瞧一瞧有沒有涉及文化科技的內容。
太醫來叮囑一番，嶽凌當然要更為謹慎的做事了。
可屋子靜默下來，處於黑暗之中的秦可卿便是安全感全無，受制於嶽凌，還不敢輕舉妄動，幸得身邊燒著暖盆，維持周圍的溫度，才免得她受涼。
忽而感受到有一條腿搭在了她身上，秦可卿便順勢抬手去扶，緩緩將腳放進自己懷裡，摸索著為嶽凌除去綁腿。
可這種體驗還是頭一次，秦可卿做的十分生疏，畢竟目不能視，心裡緊張無措，摸了許久都沒摸繩結。
嶽凌苦笑道：“要不就算了吧，你服侍我梳洗後，我們去榻上安歇。”
秦可卿卻是不情願的連連搖頭，懇請道：“不，不要，老爺就這樣。”
嶽凌十分無奈，
而後門扉輕輕叩響，是解了嶽凌的窘境。
還以為是林黛玉扭轉了心思，嶽凌不由分說，三下五除二便將秦可卿從地上抱起，團成一團，塞進了被褥裡。
免得她亂動出錯，嶽凌還順便用一旁卷帷帳的短繩，將秦可卿手腳盡數束緊。
而後拍了拍手，再來到門前開門，卻是發覺來人並不是林黛玉，而是薛家姊妹兩個。
薛寶琴捏著裙角笑意盈盈，薛寶釵卻頂了個大紅燈籠一樣的臉頰，羞澀難言。
這氣氛，這作態，都不由得嶽凌不多想。
“呃，二位……”
嶽凌一時語塞，邀請入門肯定不對，床上還有另外一個嗷嗷待哺，可當面拒絕，又讓這兩個小姑娘太失顏面了。
兩人皆為天姿國色，又爭強好勝，嶽凌怎好拂了她們的美意，並不是嶽凌想採一株並蒂蓮，他向來是足夠自持的。
薛寶琴探頭探腦的掃視屋內一週，而後鬆了口氣，“沒打擾到侯爺就好，我有事想與侯爺商議。”
“那好，我喚人來奉茶。”
薛寶釵忙插話道：“不必不必，只說幾句話便好，侯爺不必麻煩。”
說罷，薛寶釵便向薛寶琴瞪了眼。
薛寶琴傻傻一笑，又與嶽凌行了一禮，“小女是有一樁家事，還望侯爺能成全。家父生前曾為小女許了一家娃娃親，對方是如今翰林院掌院學士梅大學士的兒子。”
“侯爺知我自幼便與父兄在海上漂泊，走南闖北，過不得拘在家中操持家業的婦人日子，尤其又是梅家這等清貴之門，家教森嚴，日後定是不得出門的。”
“所以我便萌生出退婚的意願來。”
嶽凌微微頷首，“看來你父親生前與梅家還是十分交好的，與清貴之門訂婚或退婚都不容易，你可想好怎麼做了？若非走投無路，我們還是不要以勢壓人的好。”
見嶽凌都不拒絕，而是為她想著辦法，薛寶琴笑得便更是燦爛了。
“侯爺說的對，所以我便想要自汙名聲，將姐姐的生意接過來，掛在我名下。若是藉此，我的名聲傳遍京城，是以桃色緋聞，梅家定然會先向我退婚了。”
“如此一來，也算給了梅家臺階下，我又能幫姐姐分擔些事務。”
嶽凌眨眨眼，還真以為薛寶琴這算盤打得不錯。
“只是你已身兼多事，當真要再幫你姐姐處理這麻煩？”
薛寶琴點點頭，“侯爺放心，那西洋學問，我也會按時交到侯爺手上的。”
嶽凌微微頷首，指著方才看的邸報，舉例道：“儒林學士多以工匠技藝為奇技淫巧，並不知其中改良有多大的影響。我在滄州時，視察田耕，疏通水渠、田野灌溉還都是用最古老的法子，著實耗時費力。”
“能融會貫通，西洋與本土技藝，最後用於改革民生，才是吾等願景。所以能工巧匠，還需再招攬些，多做嘗試。”
“不吝開銷，若有所需來府裡便是。”
薛寶琴看著圖紙，微微頷首，當然能領悟到嶽凌的需求，“好，侯爺放心。我先令人專注於此類書籍的翻譯，儘快開始嘗試融合製造。”
“那好，有勞你了。至於梅家的事，你姊妹去辦就好，若有所需，再由我來出面。不必擔心，你儘管在府內住著，還沒人能強迫你出府嫁人。”
薛寶琴滿意的連連點頭，挽著薛寶釵一同行禮，往門外走了。
一出門，猛吸一口氣，薛寶琴嘆道：“侯爺真好呀，體貼入微，待人平和，難怪姐姐這麼專心。我當時以為姐姐是腦子被撞了，才追在一個男人身後作小，如今卻是全明白了。”
“尤其大夫人還是林姐姐那般的好姐姐，那做個小的便也不委屈了。”
薛寶釵忙捂住薛寶琴的嘴，四周環視了眼，確定無人，才又鬆開。
真是理不清這個丫頭是怎麼想的了，薛寶釵冷眼問道：“你這丫頭，怎麼甚麼話都往外說？”
“這又如何，怕說，姐姐不做便是。”
“你！”薛寶釵理虧，爭辯不過她，便話鋒一轉，道：“侯爺說的一應花費，你只管去豐字號報賬便好，不必來府裡麻煩。”
薛寶琴忽得繞到薛寶釵面前，揹著手仰起頭，似是一派教書先生模樣，微微眯眼，教訓道：“這就是姐姐的不對了。”
薛寶釵茫然的看過去，疑問道：“怎麼不對？難道你非要用府裡的銀子不成？”
薛寶琴連連搖頭，“當然不是這個道理。”
“我說的是，姐姐不該在這個時候對妹妹說，而是該在堂前的時候，當著侯爺的面來說。一片真心，侯爺卻都不知，做的又有甚麼用？”
揚了揚手中邸報，薛寶琴道：“你看我，領了好幾門差事，都要彙報給侯爺。侯爺只會記得我的辛苦，會記得你的銀子嗎？”
薛寶釵一怔，又有些羞怯的垂下頭，“侯爺所慮甚多，目光長遠，便是一點小事都記得，怎會不記得銀子的事。”
薛寶琴咂咂舌，抱肩搖著頭道：“可怕，當真可怕。難怪一個‘情’字算作業障，平日裡人情練達的姐姐，如今竟天真的像個孩童一般。”
聽著薛寶琴的風涼話，薛寶釵羞極反怒，翻了眼道：“你不過一個小丫頭片子，你懂得甚麼？還不快回去歇息？攬下那麼多活，往後自有你忙的。”
薛寶琴攤攤手，“是嘍，我們得快些回去了，差點耽誤了別人忙正事。”
薛寶釵不解，“甚麼正事？”
薛寶琴撇撇嘴，道：“沒看到靠椅之下有一雙繡鞋？那是今晚可卿姐姐穿過的，怕是這個時候可卿姐姐已經在房裡忙起來了。”
“為何可卿姐姐能走在姐姐前頭，一來，人家知道自己的位置，二來，人家知道如何在侯爺面前彰顯自己的價值，三來，人家才不會自我感動……”
薛寶釵感覺臉上的溫度又熱了些，只好丟開薛寶琴，落荒而逃。
望著薛寶釵的背影，薛寶琴聳聳肩，無奈嘆道：“我的傻姐姐，你甚麼時候才能清醒點，你若是地位都不穩固了，妹妹還怎麼爭？我看賈家二姐姐是假的榆木腦袋，你才是真的榆木腦袋！”
送走了薛家兩姊妹，當嶽凌再回房坐進靠椅裡淺啜起茶，思慮起應對反對聲音的方案來。
入神良久，待聽得房中幾分嚶嚀聲，嶽凌才回過神來。
循著聲音源頭望去，嶽凌才想起來，這房裡還有個人在呢。
“壞了，倒是把她忘了。”
幾日後，宣武門前，
驕陽如火炙烤著皇城根下的青石板，空氣粘稠得令人窒息。
然而，比天氣更燥熱的是宣武門外黑壓壓的人群。
數千名身著儒衫的學子，簇擁著幾幅被高高抬起的巨幅畫像，孔聖人、孟亞聖，目光如炬，仰視著巍峨宮門。
幾隊人馬同一時間結伴而來，明顯是有預謀，有組織的。
“衛我聖道！誅此國賊！”
聲浪如潮，一波高過一波，撞擊著硃紅的宮牆和守衛禁軍緊繃的神經。
素白的橫幅上書血紅的字跡，“祖宗成法不可變，八股取士乃正道！”、“奇技淫巧亂朝綱，武夫安敢議斯文？”、“懇請陛下誅奸佞，復舊制，安天下士子之心！”
人群中，幾個看似領頭的老儒生聲嘶力竭：“定國公功勞再大也不過一介武夫，粗鄙不知文！竟敢妄議科舉，毀我千年文脈！此獠不除，國將不國！”
有人起頭，便立刻引來山呼海嘯般的應和：“誅定國公！衛舊制！”
萬言書如雪片般投向緊閉的宮門。
對待儒生不能輕動刀兵，更何況他們還從文廟中請出儒家至聖為護身符。
見者無不以為棘手，宦官也急忙往宮中報信。
羽林衛統領額頭冒汗，手按刀柄，厲聲喝止，卻被淹沒在更洶湧的聲浪裡。
學子們抬著“先賢相”，一步步向宮門逼近，鬥爭似是一觸即發。
“武夫干政，天理不容！”
“毀我前程，斷我生路，此恨不共戴天！”
人聲的浪潮，還遠沒有平息，更多的人從四面八方湧來，和羽林軍對峙……