曹操盯著信封上熟悉的筆跡，只覺頭愈發疼痛，並且視線也逐漸模糊起來。
曾經一肩挑起中原之地的身軀此刻終於堅持不住，往旁側一斜，竟然整個人都昏死過去！
“孟德！”
“明公！”
夏侯惇和郭嘉上前，連忙扶住曹操。
見曹操氣息尚存，二人這才鬆了口氣，趕緊將曹操扶在於榻上，喚來醫者醫治。
而郭嘉也將糜芳及其家人一併送出城去。
糜芳雖吃了些苦頭，並且另一條腿也被打斷，但總歸還留有一條性命。
呂布得知城中曹操昏死過去，當即躍躍欲試，想要試著攻城。
還是郭嘉在城頭傳來書信，請求呂布不要攻城，免得傷了漢軍還有彭城百姓的性命。
“漢人互相攻伐，這素來都不是天子願意看到的事情。將軍您就不能等到明公甦醒，主動奉城投降嗎？”
呂布見到郭嘉將天子搬出來拖延，便也準了郭嘉的請求。
“最多三日！若曹操不醒，我就當他死了！若你們不降，我就當你們要抵抗到底！”
留下三日之期，呂布這才回到營中等待。
而芒碭山之戰的結果很快也傳到了其他地方。
正在汝南與關羽、張遼對峙的夏侯淵和滿寵聽到曹操戰敗，都是方寸大亂！
而留在壽春駐守的曹昂更是心如死灰，不知接下來該如何應對。
唯有早早蟄伏在廬江郡的孫策大喜過望！
他給已經抵達江夏郡的周瑜寫去書信——
“天子選擇提前進攻曹操，這是我們沒有預料到的。好在雙方在芒碭山相遇，曹操戰敗，我就可以打著幫助朝廷的旗號向壽春一帶進攻，將淮南收入囊中！”
言罷，孫策就領步騎水軍五萬，一路北上，勢如破竹，很快就攻到合肥城下！
合肥守將是沛國人劉馥。
劉馥見到孫策來勢洶洶，便立刻組織軍民抵禦。
合肥本是劉馥一手營建，不但築高城壘作守護，還積聚木石、以草和棕櫚葉編織大量草苫、儲存數千斛魚膏作為戰略資源。
孫策若是用步卒來攻，就用木石將其砸落城牆。
孫策若是用水軍來攻，便將魚膏抹在草苫上，用以焚燬江東的戰船。
孫策也沒想到，不過一個小小的合肥便能阻他數萬大軍，只能是朝著劉馥釋以懷柔之術。
“曹操敗亡，我是代表朝廷來接收合肥的！你竟敢負隅抵抗？”
面對孫策小兒科一般的謊言，劉馥毫不猶豫的便將其拆穿——
“你孫策之父孫堅當年私藏傳國玉璽，本就是國賊！如今你孫策也和孫堅一樣，仰仗長江之利割據一方，實乃漢賊也！”
孫策聞言大怒，但在這幾年的沉澱中卻也保持著基本的冷靜。
“合肥雖然易守難攻，但我軍勢大，劉馥必然不能堅持太久，遲早要與曹昂求援！我軍可趁機埋伏曹昂，對合肥圍而不攻，選擇先取壽春！”
而劉馥不出孫策所料。
他自知合肥城內物資雖然充沛，但士卒稀少，恐怕不能抵禦孫策，便寫信請求壽春的曹昂來救。
曹昂聽聞北方曹操被朝廷擊敗，又聽南方有孫策領軍殺來，也是不知如何是好。
於是曹昂只能一邊給汝南的夏侯淵寫信求救，一邊自己親率大軍前去支援合肥。
路上曹昂多少有些恍惚，竟然沒有發現孫策設下埋伏！
而曹昂雖然自幼跟著曹操南征北戰，卻終究不如孫策驍勇，終究是得了一場大敗，逃回壽春城內閉門不出。
孫策擊敗曹昂後，當即也是領兵前去包圍壽春，並且讓麾下大將周泰領兵前去進攻廣陵的曹仁！
孫策三路出擊，赫然是想要趁著朝廷在沒有反應過來的時候，一舉吞併淮河以南的全部地區！
夏侯淵收到曹昂的信件又是一驚，只得是和滿寵商議，要求撤往壽春，保護曹昂。
“那關羽和張遼呢？”
“現在誰還能管的了他們？”
夏侯淵一向沉默寡言，並不擅長表明自己的態度。
但此刻的夏侯淵卻是一臉頹然：“伯寧！大廈將傾啊！”
隨著朝廷和孫策同時夾擊曹操，曹操已經沒有半點生路可言！
如今夏侯淵也早已不知道，究竟該何去何從。
……
“不如降了朝廷吧。”
滿寵的一句話，好似石破天驚，頓時在夏侯淵腦海中炸開！
“滿伯寧，你說甚麼？”
滿寵滿臉苦澀：“我何嘗不知要與明公盡忠？”
“但現在的局勢，我就算戰死在這陣前，也無法對大局做出一絲一毫的改變。”
“明公敗亡已成定局，若是不投降朝廷，奮力抵抗，其實反倒是給江東孫策做了嫁衣！”
繼續抵抗，使朝廷大軍不能前往淮南，其實就是在給孫策爭取時間。
這種毫無意義的抵抗，滿寵實在不知為何要堅持下去！
夏侯淵怒從心起，但卻不知如何說教。
他的兄弟，夏侯惇在長安過的其實不錯。
他的女兒，夏侯氏，也成為了當今柱國之一，張飛的正妻。
可以說，夏侯淵其實已經沒有任何理由，去與朝廷作對……
就在夏侯淵糾結之時，突然有斥候來報，說是張遼領五千騎兵正領兵往自家側翼趕去！
夏侯淵以為張遼是要偷襲自己側翼，自然不敢怠慢。
安邑之戰，還有薊縣之戰，已經讓張遼成為公認的頂級名將！
甚至都有人以為，張遼本就是呂布之下的大漢第二大將！
這樣的人，無論再怎麼提防都不為過！
但當夏侯淵追上張遼的時候，張遼卻沒有絲毫要與之作戰的意味，反而是大搖大擺的在陣中與夏侯淵喊話——
“我得了天子詔令！要我速去合肥抵禦孫策！你若不想你那好大侄曹昂出事，最好讓開道路！”
天子竟然讓張遼去淮南？
夏侯淵不敢置信：“休要誑我！你必是想要繞路到後方，和關羽一道對我軍夾擊！”
張遼有些無奈，不知道夏侯淵的迷之自信是從哪裡來的。
“夏侯妙才！你應當已經知道，驃騎將軍已在芒碭山擊敗曹操，使得虎豹騎全軍覆滅！這種局勢下，你這汝南大軍不過是塊隨時能吃到肚子裡的肥肉，我何必要費這麼些力氣與你鬥智鬥勇？”
“如今淮南才是重中之重！一旦讓孫策將勢力推進到淮河，將來必然又是一件麻煩事！”
“曹丕在長安的時候曾經給我送過禮物，我自然不能對曹昂見死不救。”
“還請你看在你自家好大侄曹昂被困壽春的份上，讓我前去救援！”
夏侯淵此刻對張遼的話已經信了七八成。
老實說……
朝廷願意用張遼和關羽兩位柱國在汝南這邊陪他們“過家家”已經很給面子了。
這種時候，即便朝廷再怎麼小心，也不可能將心力用在對付他們身上！
猶豫片刻，夏侯淵還是一勒戰馬，選擇原道返回，不去追逐張遼。
張遼見夏侯淵不再糾纏，也是朝他拱手，便朝著淮南繼續前進！
……
整個中原南部隨著曹操戰敗還有孫策突然的進軍變成一鍋亂粥，各處局勢變的無比紛雜。
呂布眼看著三日之期越來越近，也是有些迷茫，不知自己應不應該選擇去攻彭城，入城將曹操擒住。
好在呂布的糾結並未太久。
因為天子龍纛，終於是緊隨其後，來到了彭城城下！
“見過天子！”
飄揚的赤紅龍纛下，矗立著劉協那讓人看上一眼便覺得心安的身影。
這道身影有理由讓人相信，不管如今的局勢有多複雜，都能在天子的控制下迎刃而解！
天子身後，是隨行的一眾高官。
諸葛亮和司馬懿排在首位，時不時竊竊私語，好似是在交流意見，梳理當下局勢。
還有雍華、卑蔑兩位西南國主，以及西域小國的一些使者也跟在隊伍中央。
相比於臨出發的時候，這些人的聲調都寂靜了許多。
如果說在長安之時，他們見到的是大漢的繁華，是天子的仁善。
那麼跟隨出征後，他們見到的便是大漢的強盛，是天子的震懾！
從長安到青州。
這對於大漢並不算遙遠的距離，卻成為了他們想都不敢想的天國！
他們知道大漢很強盛。
但卻沒有想到，大漢能強盛到這般地步！
大河上絡繹不絕，比鯉魚還多的船隻。
道路終點，隨便一座就比他們國都還要繁華的城邑。
還有天子身旁，那數量規模恐怖的大軍！
更恐怖的是……
這些軍隊，都還不是大漢的全部軍隊！
十一位柱國的府兵。
北亭都護府的三族騎兵。
還有分散在各地的郡兵、縣兵……
就這，甚至還不是大漢的全盛狀態！
青州、徐州、江東、遼東……
這些土地加起來，何止上萬畝？
這些土地上的人口加起來，何止上百萬？
他們現在只是慶幸。
慶幸，這個龐大而強盛的帝國，在過去的數百年裡，似乎並不熱衷於擴張土地。
不然就憑藉這個尚且不在巔峰的大漢，有誰能夠抵禦，又有誰能夠擊敗？
凡是跟隨天子走過這一遭的使者，只怕這輩子都不會對大漢再起半點叛逆的念頭了……
而劉協此刻也下了戰馬，望向不遠處的彭城。
“曹操，就在裡面？”
(本章完)