“荊裟城邦的核心是甚麼？”
“荊裟神樹。”楚衡空說。
“誰最有資格決定城邦的未來？”
“神樹自己。”姬懷素跟著說道。
“是的，城邦實則為神祇之軀體，神樹便是城邦之靈。因此在討論民意、權謀與措施之前，我們最先要考慮是神樹自己的意志。若荊裟神智尚存，日後行事自無不可，若荊裟昏庸無道，城邦一事塵埃落定，再無餘地。”
薇爾貝特腳步飛快，全無學者的文弱氣質，洄龍城三人組與崔克父女緊隨其後。
他們都得到了覲見神樹的許可，因為本次會面的名義是為荊花節大戰中做出突出貢獻的英雄們授勳。楚衡空他們是外鄉人的代表，崔克代表了神衛隊，麗可則代表了店長等自主參戰的公民。
班寧提克將他們的議論聽在耳中，沒有發表一句意見。麗可有些焦灼，問道：“班寧提克先生，神樹大人它……”
“出於職責所限，我不便對此多言。荊裟大人的狀態，還請各位稍後自行判斷。”班寧提克一絲不苟地說，“馬上就要到了，請隨我來。”
他們借用崔克的能力多次轉移，從書店門口來到曼莎星堡最高檢察院內的某間密室。密室中沒有門窗，唯一的光源是中央散發著綠色光芒的傳送陣法。班寧提克帶眾人立於陣法中央，不知是否是因為此處不是公眾場合，他的用語簡潔了許多。
“以總隊長許可權申請會面。”
【許可】
傳送陣中光芒一閃，眾人聞到一陣清新的香氣。他們正身處於茂盛的草木深處，枝葉隨輕風搖擺，光芒依稀落下，分不清是星夜還是黎明。
這兒也有動物，幾隻兔子在高草間跳躍，樹梢上鳥兒嘰嘰喳喳，都是城邦中看著眼熟的鳥獸。一朵小花轉過花盤來，長著卡通風格的五官，和它那些隨處可見的同類看著一模一樣。
小花小聲說：“你們等等，它還在睡覺。”
“我醒了。”有人說，“請帶他們來吧！”
飛鳥走獸們聞言讓開，班寧提克領著他們邁過高草，來到一簇叢生的荊棘前。長刺的荊與棘生長團織，成了深綠色的神壇般的高臺。那人就平躺在荊棘上，將神壇視作床般臥著。他先前還發出呼喚，此時卻閉上了雙眼，像是睡著了。
他戴著荊棘花編織的神冠，身穿繡有花卉與生靈的白袍。那袍子極為寬大，似是為一位壯碩的戰士所作，如今看上去卻好似華貴的裹屍布。因為白袍人實在太過虛弱了，他毛髮稀疏瘦骨窮骸，如一具僅剩皮與骨的空架子。他身上的肌肉幾乎都消失了，骨骼一節節地在皮下凸出，鬆弛的皮就這樣掛在骨架上。
楚衡空想起了他在非洲見過的飢餓致死的悲慘者，而在繁華錦繡的城邦中央他竟又見到了類似的人。一尊質點7的神祇，比起老邁卻更接近死亡。
麗可震驚地流下了眼淚：“神樹大人！”
就連崔克的臉色也不好看了：“竟已到了如此地步……！”
“在荊花節前，神樹大人還能維持住狀態。”班寧提克低聲說，“而在投票結果統計結束後……就如你們所見了。”
荊裟被這擾動驚醒了，他側過頭，向眾人投來昏暗的目光：“你們來了！請走近些，讓我看清楚些！”
他們往前走了幾步，在荊裟的催促下站到神壇之前。荊裟極慢地撐起身來，拒絕了班寧提克的幫助。他盡己所能地，露出慈祥、親和的笑容：“城邦非常感謝你們！你們的奮戰守護了公民們的性命，城邦永遠不會忘記這份恩情。總隊長，請為我拿勳章來！”
班寧提克遞來一個盒子，盒中放置著製作成白花模樣的勳章。荊裟親手拿起，以那緩慢的速度為眾人配置在肩膀上。
“以前的時候，我們把勳章佩在胸前……但後來有隊員反饋，這樣太不尊重女性了。所以我們就改為肩章了。”老樹笑眯眯地告訴他們，“還好，至今為止的授勳者都是有肩膀的……至少有腦袋的！”
說到這兒他看見了凡德，改口後把花放在凡德的腦門上。他又給崔克別上，說：“這是我們第幾次給你授勳了，崔克？”
“我也忘了……上次都是二十多年前了。”
“才20年！這才多久！”老人滿不在乎，還說著笑話，“如果哪天是流體生物當了城邦英雄，我們就真不知道該怎麼授勳了。或許該開發一種液體勳章……咳咳！”
他咳了兩聲，白袍下滲出一絲血跡。薇爾貝特提醒道：“您受傷了。”
“被野狗咬了一口，不礙事！”他滿不在乎地說。
說也奇怪，他已虛弱至此，連說話聲都氣若游絲，可語態聽起來卻仍然中氣十足，似乎仍是個年壯氣盛的漢子一般。
他的神袍過於寬大了，以至於遮不住身上密集的疤痕。荊裟的身上沒有一塊好肉，到處都是傷疤。他像是經歷過一場無休止的拷問，老傷癒合後新傷又迭加上去，如同裹在他身上的道道荊條。
荊裟注意到了他們的注視，他索性袒胸露臂，滿面自豪：“比這更嚴重的傷，我們都受過不知幾次。區區混亂，不足為慮！”
“可如今的城邦不同往日，我想現在已是艱難的關頭。”薇爾貝特說。
荊裟哈哈大笑：“孩子，你非常聰明伶俐，可你經歷的歲月還太短了些。讓我們告訴你甚麼才是艱難的時刻。”
他指著自己脖子上，一道皮肉綻裂的老舊疤痕：“這是太陽昇起還沒多久的時候，我們才剛質點5，開出第一朵‘聖花’。巨人們前來請求庇護，因為貪婪惡魔看上了他們的發明。我們躍入血盆巨口，將那貪貨分靈的牙齒一一打斷，讓它們再不敢侵擾荊裟的朋友！”
他拍著自己的胸膛，一處觸目驚心的齒痕：“世界樹遇刺的時候，混亂惡魔趁虛而入，想將我們這塊肥肉吞下肚。它的狼煙撕破我們的表皮，它的利齒咬向我們的花朵。可我們將那野狗反壓在根系之下，打那以後他在城邦內上躥下跳，自己卻哪兒也去不了。”
老人又舉起右臂，展示如腐蝕般可怖的舊傷：“螺旋塔墮落之後，‘庭院聖母’拉瓦伊娃親自來了，要將我們這老東西連根拔起種入她的花園。她的光毒感染了大家，城邦幾乎要化為死城。可我們沒有放棄，我們支撐著彼此站起，將那毒素驅散，我們用木槍鑿穿她的奴隸，將她打回那瘋狂的塔裡。”
“大戰之前，帝國的源流號親臨前線。真械都已經攻進了曼莎星堡，我們依然眾志成城，將它們徹底打回老家去。”
“大戰末期，蟲子們反叛了。榮華仙與慈母親至，裡應外合要將老荊裟吞下。那時城邦內部全面崩潰，連總隊長都覺得沒有希望了。而我們說不會的，我們能夠堅持到底。我們和世界樹一起阻擋住享欲妖的攻勢，直到最後也沒讓她們拿下秘境來！”
老人驕傲地大笑著：“我們經歷過太多太多的艱難時刻，但我們每一次都挺了過來，苦難讓城邦更加強大。
我們甚麼外道都不怕，只要大家團結一心！”
他的話語字字屬實，那一身傷痕便是不可動搖的鐵證。可越是如此，眾人越覺得悲涼。因為那副虛弱的身軀，已要承載不起如此光輝的過往。
薇爾貝特行了一禮，以表敬意。她轉而說道：“而如今之困局，正在於荊裟不再團結。若脫離秘境，獨立之城邦又將何去何從？”
“孩子們還沒有想明白。”老人搖頭，“他們被這多變的局勢沖垮了，因這從未有過的大世茫然無措。先是天獄出現，又是暮光離去，世界日新月異，一年的變化便比得上從前百年……他們還沒有發現，從來就沒有甚麼‘獨善其身’，世界永遠聯絡在一起。
可在心底裡，他們知曉道理，他們懂得愛，懂得理解，懂得團結與犧牲的意義。我相信，他們一定會睜開眼睛。”
薇爾貝特敲擊著手杖，忽然問道：“您為何如此篤定？”
“因為他們是我們的公民。”
“如果直至最後一刻，他們仍不改變決定？”
“那便意味著團結之路氣數已盡。”老人閉目，“我們將遵循眾生的意志，走向他們選擇的道路。無論生死成敗，我們永遠在一起。”
薇爾貝特微微頷首，說道：“多謝您，我已沒有問題。我們會在城邦中採取行動。”
老人微笑：“我們的城邦沒有禁令，你們大可做任何事情。只要那不違背良知與正義。”
於是他們轉身離開，老人重新臥回床鋪，似是將要睡去。楚衡空臨走前轉頭，對他說道：“嘿，我們會幫你的。”
老人沒有回應，似乎已經睡去。楚衡空突然停步，他隱約看到荊裟身後還有另一張面孔。那張面孔佔據了老人腦後約一半的面積，帶著與本尊氣質截然不同的冰冷的笑容。
那張面孔上戴著鋼鐵面具，那是帕裡曼議長的臉。