第四十二章
秋風颯爽, 黃葉飄落。
五口鎮上家家戶戶準備過中秋，長街大清早地擁堵不堪，遠行各地的大小行商趕回家裡過節的驢車, 牛車，馬車。滿大街的驢叫馬嘶，四處都是久不見面的親戚好友的寒暄聲。
葉扶琉領著素秋趕了幾個早晚, 把葉家麾下二十五間商鋪掌櫃夥計的節禮全發下去了。
江南走水路快, 三五天就能送往各處鋪子。
葉家門外送禮的訪客也絡繹不絕。和葉家有生意來往的大小布帛商家紛紛送節禮來，秦大管事在外院忙得腳不沾地。
素秋整理了半天的禮單, 突然想起甚麼似地，詫異地翻了翻。“哎, 沒有沈家的。阿彌陀佛，沈家商隊終於離開鎮子了嗎！”
葉扶琉慢騰騰喝著甜羹, “昨天出去買秋梨還碰著沈家商隊的賬房了。人還在鎮子上。”
賬房是沈家心腹, 昨天半路攔住她，聲淚俱下地形容沈大當家最近如何地憔悴頹唐, 整日在酒樓閣子裡縱酒買醉, 一天清醒不過倆時辰, 醒過來就頂著一雙紅血絲的眼睛喝酒, 靠窗邊喝邊盯著鎮子北邊葉家的方向……
“哦，他還有錢包酒樓最貴的臨窗閣子喝酒。這不是挺好的。”葉扶琉當街應了一句，沒理會沈家賬房的呼喚，直接走了。
秦隴從她手裡又搶回牛皮袋，“整隻鹿都在裡頭，少說四五十斤分量，跟我搶甚麼。”扛著牛皮袋走過垂花門，又問門邊站著發怔的素秋，“你真病了？”
低頭繼續收攏滿石桌的禮單，輕聲說，“娘子，勞煩你去一趟。”
秦隴拖著整牛皮袋的鹿肉往廚房方向走，邊走邊納悶地問，“素秋哪有咳嗽？我早上跟她對禮單，她一口氣唸了三大張紙不帶喘氣的。”
魏大又提過另一個收口的牛皮囊，“收集了不少鹿血在裡頭。郎君吩咐說，鹿血滋補養氣血，秋天時節正好適宜進補，鹿血給葉小娘子用。”
秦隴隔著院牆從前院喊，“隔壁魏家送節禮來！素秋，出來幫個手。魏大送來許多鹿肉和鹿血。”
素秋坐著不願去。
“有點咳嗽。人在後院歇著。” 葉扶琉介面說完，又閒聊幾句，把魏大送出門去。
葉扶琉接過牛皮囊，“眼看著天氣轉涼，正好做點鹿血羹。替我謝過三郎。”
說著左顧右盼，詫異問，“最近早晚天涼，素秋娘子是不是病了？接連三四天不見她人影。”
秦隴蹲地上收拾鹿肉塊，邊翻撿邊道，“她哪病了？早上才見面，人好好地在後院——”
魏大站在庭院裡等著。
魏大爽朗笑道，“咱們兩家別客氣。新得的鹿皮子魏二還在鞣製，等過幾天鞣製好了，肯定也給葉家送來。”
“他還擔著暗訪公務？”葉扶琉有點驚奇，“人不可貌相。”
素秋的反應有幾分不尋常，葉扶琉瞧了她好幾眼，沒多問，起身說，“我去看看。”
廚房設在二進院子的西邊。推開虛掩的垂花門，素秋人就站在門邊上，秦隴的話顯然聽得清清楚楚，劈手接過秦隴手裡的牛皮袋，費勁地往廚房邊拖。
這個素秋知道：“鎮子上許多人找祁世子, 盧縣尊也派人找了幾回，都找尋不到。我聽人議論說, 祁世子身上擔著甚麼暗訪公務，約莫是不願見盧縣尊，退了酒樓包下的閣子，趁夜趕赴臨近縣鎮，籌辦公務去了。”
“說起來，祁世子倒是很久沒露面。” 葉扶琉舀起一匙甜羹，“回江寧城了？”
“秋高氣爽，郎君這幾天動得勤。昨日又去了趟山裡，剛好逮著一頭小溪裡喝水的花鹿，直接一箭射中。”
地面上果然散放著整牛皮袋的鹿肉塊。清洗得乾乾淨淨，前腿後腿裡脊肉都有，瞧著像是頭整鹿。
這一嗓子從前院喊進內院，莫說葉扶琉和素秋這邊，只怕隔壁魏家都聽到了。
素秋捂嘴咳了兩聲，“病了。”
“哎，不早說。你歇著去。”秦隴迭聲地催促，“晚上那頓飯食我送魏家。”
葉扶琉跟在秦隴身後，走過垂花門時，也問素秋一模一樣的四個字，“你真病了？”
素秋咬著下唇，眼眶微微發紅。“娘子何必明知故問。”
葉扶琉湊過去細瞧素秋泛了紅的眼眶，素秋扭頭避開，葉扶琉瞧不清她的神色，烏亮的眼睛裡露出幾分苦惱。
“我知道你有心事，但我猜不出，前幾天分明還好好的。魏家哪個得罪你了？”
她牽著素秋的手把人拉去旁邊幾步，悄聲問，“登門最多的要數魏大。是不是他做錯了甚麼事，說錯了甚麼話，得罪你了……”
素秋早已壓抑得忍不住了，喉嚨裡衝出一聲響亮的哽咽。
“他沒做錯甚麼事，更沒說錯甚麼話。是他這個人錯了！”
葉扶琉：？
素秋這幾日心裡實在壓抑了許多情緒。隨著中秋節越來越臨近，魏葉兩邊高高興興地籌辦兩家一同賞月的中秋宴席，素秋心頭的陰影越來越大，盧知縣登魏家的門當天，被魏二押著進門，滿臉驚恐、嚇出了鵝叫的模樣，一遍遍地在她腦海裡回放。
盧知縣可是整個江縣的父母官兒！管轄著江縣四個縣鎮，幾千戶丁口！
一個朝廷當官的都被魏家郎君嚇成這樣，魏二身為家僕都敢指名道姓地喊盧知縣，魏家當年在北邊的時候……會是何等殺人不眨眼的囂張大山匪啊！
素秋嗚咽了一聲，拉住葉扶琉的手，“娘子，聽我一句勸。不止魏大錯了，整個魏家都錯了！”
葉扶琉：？？
素秋抹著濺出的眼淚說，“咱們家怎麼說都是做買賣的行商，魏家、魏家是砍慣了腦袋的山匪！魏家郎君別看人長得斯文和氣的，那可是心狠手辣的山匪頭子！魏大……嗚，一看從前就是整天拿刀砍人的……咱們如何能和他們魏家廝混在一處啊。”
素秋動情苦勸，“娘子，早些抽身罷。咱們葉家在附近縣鎮不是還有別處的宅子嗎？別等年底了，趕緊收拾行李連夜遠走高飛吧！”
葉扶琉：“啊這。素秋，你聲音小點。”
素秋哽咽的聲音更大了，“咱們竟和山匪來往了幾個月，今天腦袋還在，誰知道明天腦袋在不在了。生死交關的事，娘子還在乎我說話大聲小聲！”
葉扶琉：“……素秋，往隔壁看。”
素秋動情抹淚的動作一頓。
“隔壁”兩個字帶給她太多的聯想，她迅速回身，往兩家相隔尺半的院牆對面看去。
魏家的大山匪頭子——魏三郎君，領著砍腦袋不眨眼的狠辣山匪——魏大，兩人並肩站在木樓欄杆上，臉上說不出甚麼表情，兩道視線齊齊複雜往下，盯著葉家庭院這邊。
素秋倒吸一口涼氣，強做鎮定，“娘子，隔這麼遠，他們聽不見我們說話罷？”
葉扶琉：“唔……不好說。”
素秋低頭匆匆奔往內院而去。 葉扶琉原地目送素秋的背影離去，又瞅瞅院牆對面，過去打招呼，“三郎早啊。多謝你送來的鹿肉鹿血。”
魏桓扶欄下望，如常回應，“扶琉早。鹿血適當用些，莫要過度。”
瞥了眼素秋背影消失的方向，他開口詢問，“葉家在江南的宅子不止這一處？”
葉扶琉：……哦！素秋抹著淚要搬家，原來隔壁聽到了。
聽到了就聽到了唄，素秋又沒冤枉魏家。自個兒當山匪砍腦袋的那些年，難道還能否認？
“葉家在江南的宅子當然不止一處。”葉扶琉篤定地說，“不過三郎放心，說好了中秋節在一處過，兩家還是一處過。素秋是好人家出身，一時沒想開，我去勸勸她。”
魏桓頷首，“是要好好勸勸。”
目送葉扶琉的背影消失在內院屋簷下，旁邊發呆的魏大這才反應過來，砰地把碗放在桌上，難以置信指著自己。
“她們甚麼意思？素秋是好人家出身，我們魏家不是好人？剛才素秋哭著說誰是山匪呢？”
魏桓扶欄默然思忖片刻，指了指魏大，“你，拿刀砍慣了腦袋的山匪。”又指了指自己，“我，外表斯文和氣、實則心狠手辣的山匪頭子。”
之前被忽略的種種細節，換個角度去想，居然嚴絲合縫地對上了。
某個夏日早晨，沈璃領人在葉家門外堵門鬧事，他有心把人處置了，才吩咐下去，葉扶琉登時起了警惕，問他魏家做甚麼行當。他未應答。
當時她就若有所思說了句：“金盆洗手”，又說， “我只當你是隔壁魏三郎君。”
之後再未當面問過他魏家做甚麼行當。
魏家家財豐厚，擁有諸多尋常人家罕見的好物，魏大魏二功夫了得，她看在眼裡，一律甚麼都不問，偶爾幾次涉及過往的交談，兩邊都顯得心照不宣。
他以為她猜出了幾分。
她確實猜出了幾分，但方向歪了不止一星半點。原來在她心目裡，自己不是“金盆洗手、歸隱江南的京城卸任官員”，而是“金盆洗手、歸隱江南的北方大山匪頭子”……
魏桓抬手揉了揉眉心。
誤會大了。
得想個法子澄清才好。
魏大震驚地站在欄杆旁邊。秋風吹進木樓，衣袂呼啦啦地響動，魏大站著一動不動，整個人陷入巨大的呆滯。
良久，魏大終於從震驚中回過神來，忿然爆了句粗口。
“他x的山匪！老子是拿刀砍腦袋的山匪？！老子整天拿刀砍腦袋，砍得都是他x的北蠻子！老子在邊境的時候……x的！難怪隔壁葉家的素秋娘子，最近瞧我的眼神那麼古怪，這兩天連人影都不見了！合計著她以為我是山匪？腦子怎麼想的！”
魏大氣得臉紅脖子粗，轉身怒衝衝就要下樓。下了兩步一個急停，又轉回來端起桌上湯湯水水的大瓷碗，雙手遞給魏桓。
“郎君把這碗喝了。這東西不好交給隔壁，魏二自己下廚燉煮了整個時辰，燉得香嫩軟爛，男子秋天用了大補，郎君多用些。”
魏桓目送魏大的背影匆匆下樓，匆匆出了魏家大門，拍門喊話。隔壁葉家的秦大管事出去應的門。
素秋始終未從內院屋裡現身。
魏桓回身坐去木樓上唯一的那把木椅，思索著，湯匙隨意舀了舀碗裡乳白色的濃湯。
鹿肉摻著鹿鞭浮浮沉沉。
魏大和魏二難以言說出口的良苦用心全在這碗湯裡。
魏桓：“……”
——
沈璃在酒樓臨窗的閣子裡閉門買醉。
他看中的小娘子看不上他。沈家最拿得出手的金銀財帛，葉家扶琉自己又不缺，不頂用。
魏家郎君原本病歪歪的，如今眼看著康健了許多。昨天他臨街還看見人穿了身窄袖騎射袍子騎馬出去，人雖然還是消瘦，早不再是一副風吹就倒的蒼白病弱模樣了。葉家依舊待魏家熱絡。
莫非，真如他們所說的……她葉扶琉就是喜歡魏家郎君這樣的？不管有病沒病，她都喜歡？
自己長達兩年的心思，難道是竹籃打水——一場空？
沈璃這回真消沉了。
消沉歸消沉，沈家的生意不能丟，情場對手還得盯著。
沈家能做到江南商家頭一號金字招牌，他這個當家的當然不是輕易放棄的性子。中秋將至，他沒給葉家備節禮——葉家肯定不收，打起了別的主意。
“是我從前不做人，冷了葉小娘子的心。”
只有寥寥幾個心腹的酒樓閣子裡，沈璃難得喝清醒了，放下酒杯慨嘆，“心冷了，財帛補償無用，登門賠禮也無用。還有甚麼別的法子，能把小娘子的心給捂暖了？我打算給她送幾樁生意，你們覺得呢。”
心腹賬房勸說，“給葉家送生意，歸根到底不還是送財帛嗎？”
沈璃搖頭，絕不一樣。看看祁世子，和葉扶琉結下那麼大的過節，後來竟又能被葉家客客氣氣開門迎進去，為甚麼？
“直接送財帛，葉小娘子不吃這套。但送生意上門就不一樣了。葉小娘子連祁世子都能迎進門去，為何不能迎進我沈璃？”
沈璃越說越篤定，心裡打定了主意，“最近江縣地界裡有甚麼買賣要做？越大樁買賣越好，利潤越高越好。我拉葉小娘子一起合作生意，我讓利給她！真金白銀落袋為安，希望能捂熱她的心。”
幾名親信拍案叫絕，盛讚大當家高風亮節。“合作讓利”四個字從居然能大當家的嘴裡吐出來，簡直是太陽打西邊探頭，這回果然是真心實意了。
賬房想起近期的一樁大生意來。
“最近江縣縣城裡倒真有一筆極大的買賣，牙人[1]在四處找主顧。據說賣家急著趕在中秋節前出貨，不打算運出江南，就近出貨，出價比平常低了有五成不止！但本金太大，一口能吃下的買家不多。大當家看看能不能拉著葉家一起做成這樁，再讓幾分利給葉家。”
沈璃神色一動，“甚麼貨？”
賬房湊近了悄聲道，“極罕見的古董漢磚。兩百三十塊整，極為精美！賣家不肯透露來歷，但手裡有正經的買賣商契，交了商稅，官府硃紅印章蓋在契上，保證來處乾淨。牙人那邊的確鑿訊息，一口價，五百兩金！”
沈璃：“……”
(本章完)