第六十章 中秋
施長林前年回京, 因愧對施綿，不敢與她見面。拜會過袁正庭後就回了京城，與以前在外地一樣, 每隔三個月按時送銀兩與吃穿用度的東西到小疊池, 其餘的照舊不管不問。
給施家主宅那邊的理由是施綿重病不宜出行, 仍在外地靜養。
那時還未尋到天山雪蓮，京城多是非，施綿就順理成章地繼續養在小疊池。而施家沒人想要這個克親的姑娘回去，事情就這麼拖著了。
現在施綿已十七有餘，胎毒已清, 該回京了。
來接施綿之前，施長林已在狀元鎮徘徊了三日，被袁正庭逼迫著，才積攢夠與女兒相見的勇氣。
十一年未見, 施綿看見眼生的中年男人，止步於廳門口, 遲遲不敢與之相認。
施長林尷尬地站起, 看著這個亭亭玉立的嬌美姑娘, 幾個稱呼在嘴邊遊走, 卻一個也沒喊出口。
是他女兒, 乳名小九, 大名施綿, 雖未公開，但確已嫁給了四皇子楚湘王為妃，嚴格按禮數的話, 他該稱王妃的。但女兒似乎不知道她嫁的是何人, 施長林也喊不出口。
帶施長林過來的袁正庭無聲嘆氣, 對施綿道：“小九，還不見過你父親。”
施綿回頭看了眼守在外面的菁娘，見菁娘點了頭，才緩步上前行禮：“女兒見過父親。”
嚴夢舟直接推開他進了庭院，十三又喊道：“師父，有貴人大駕光臨，快出來跪迎——”
噼啪幾聲響，滂沱大雨從天而降，雨點如珍珠，一下下用力擊打在屋簷與地面。
“……你且回家去，他安頓好了會主動尋你。”袁正庭這幾年急劇衰老，一半是因為自家荒唐的兒孫，一半是為嚴夢舟，現在人家已經能自己撐起一片天，他終於可以鬆口氣，是再也不想管了。
看著黃狗身上濺起的泥點，十三指著它道：“再這麼邋遢下去，我真就把你送人，再養別的狗去！”
黃狗聽不懂人話，甩著尾巴在地上打起滾兒，十三氣得直咬牙想去重新找繩子栓住它，就在此時，黃狗突地站起，雙耳豎著，警惕地盯著院門外。
他不敢見施綿是真，不想她吃虧也是真的。施綿與嚴夢舟是已成親，但沒有正經昭告天下，他把人帶回家，是等著嚴夢舟再次上門求娶。他若不來，那便當兩年前的婚事不存在。
有人吆喝了一聲，婦人忙牽著孩童匆匆往家中趕，攤販手忙腳亂收拾攤子。
十三看出異樣，從扔在簷下的衣裳中掏出一個瓷瓶往院門外走去。
小二心中一寒，差點被那眼神射殺，知道惹不起，趕緊縮起脖子躲回了屋中。
嚴夢舟點了頭，對其餘人道：“你們幾人隨平柏去，陳二與我走，明日卯時於鎮外匯合”
都兩年了，不知嚴夢舟有沒有後悔過……
後半句則使她驚喜抬眸。
雨珠打溼了他的額髮與臉龐，眼睫上沾著水跡，將那雙眼眸襯得如在寒潭中清洗過一般清冽。
前半句，施綿不信，施老夫人不喜歡她，絕不會牽掛她的。這應該只是個藉口。
狀元鎮上，商鋪裡的小二懨懨地等著客人上門，忽見外面疾風狂卷，吹得樹枝與酒鋪前的旗幟獵獵作響，街頭賣小玩意的攤子上的紅綢幾乎被掀飛，攤販連撲帶壓才能按住。
父女倆太生疏，回程各自乘坐一輛馬車，菁娘陪著施綿坐在車廂中，猜測道：“依我看，多半是老爺子想起小姐你的歲數了，這歲數再不說親，回頭老爺子該被人戳脊梁骨了，這才把小姐你喊回去。”
“嗯。”施長林道。
就在這時，雨幕中傳來震天動地的馬蹄聲，如雷神高揚鼓槌，接連不斷地錘擊著地面。
駿馬若離弦箭矢，穿透密集雨幕，直衝向小疊池。
行人慌亂，唯有昏昏欲睡的小二來了精神，站在屋簷下，手中蒲扇指著四下逃竄的狼狽百姓哈哈大笑。
熱鬧的街道不出半刻鐘就變得空蕩蕩的，小二沒了笑話，叉著腰望著街面上迅速彙集的積水，嫌棄地收腳回鋪子。
小二探頭望去，遠遠看見駿馬飛馳，幾道黑壓壓的人影在雨中疾行。
似察覺被人窺探，為首之人猛然勒馬，馬兒嘶鳴著揚起前蹄，幾乎僅靠後蹄站立起來，馬背上的人因此後仰，斗笠抬起，露出抿著的唇與高挺的鼻樑，接著是一雙泛著寒芒的漆黑眼眸，冷冷地朝商鋪中射來。
菁娘麻利地收拾好了行囊，次日清晨，施綿與袁正庭、東林大夫以及十三一一道別，隨著施長林啟程回京。
事實就如菁娘所猜，施長林會順從，也是特意想趕在嚴夢舟回來前去接施綿的。
其實施綿是更希望留在小疊池的，留在這裡方便嚴夢舟來尋她，回了施家主宅，她一個姑娘不方便外出，嚴夢舟一個男子不好入內來見她，兩人要如何碰面呢？
再說那樁婚事，滿打滿算他們也才做了兩日有名無實的夫妻，施綿每回想起都覺得像是在做夢。
“是！”幾人齊聲應道，隨後於前方路口兵分兩路。
小疊池裡十三剛從山中回來，身上滿是泥土。現在小疊池只剩下他與東林大夫二人，他索性脫了外衫站在大雨中沖洗起來，被拴在簷下的黃狗見狀掙脫繩索，也衝進雨裡撒起歡兒。
行至近前，小二才看見幾人皆身著勁裝，頭戴斗笠，面容全部遮住，然而光看縱馬的英姿，也能看出是何等的神采英拔。
父女倆沒了話。
說完被嚴夢舟掄倒在地。
施長林與女兒連陌生人都不如，所思所想全在心中，施綿無從得知。她聽著菁娘描述的施家其餘幾人，儘量將記憶深處的人影一一喚起。
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施綿回家的第七日，日暮遲遲，蟬鳴喧囂，吵得人心煩意燥。
十三兩眼一翻，確定他分毫未變，擠兌道：“恢復了身份就是不一樣，都開始講究了，在軍營裡是不是也得有人專門伺候？”
嚴夢舟道：“少廢話，燒水。”
馬蹄聲逼近，嚴夢舟翻身下馬，把韁繩拋給身後改名為陳二的護衛二狗，而後掀掉斗笠大步跨來。
反倒是袁正庭這個外人在他父女間周旋，“小九，你祖母已十多年未見你，很是牽掛，病既已痊癒，便與你爹回去吧。至於十四，老夫已收到訊息，他就在回來的路上……”
“要下雨了，快回家去！”
暴雨傾盆，空無一人的街道上，緊跟著停下的幾人中，有一人掀了掀斗笠，道：“王爺，那就是鎮子上愛耍賤的小二，並非歹人。”
他對著欲言又止的施綿擺手，道：“回去吧。”
十三認出了他，愣在門口，才兩年時間，這人怎麼變的這樣多？
他也就愣了一會兒，等嚴夢舟走到跟前，陰陽怪氣道：“這不是大名鼎鼎的楚湘王嗎？不在滄州殺敵，不在宮裡享福，來我們這窮酸地方做甚麼？”
回不回去施綿做不了主，她做人女兒的，上面有數個長輩壓著，自己沒有選擇權，只得跟著施長林回去。
陳二去燒了水，一番洗漱後，嚴夢舟換上兩年前的乾淨衣裳去見東林大夫。他離開兩年，身量又變了些，舊衣穿著身上不太合身，崩得太緊，舉手抬足都被束縛著一般不自在，但勝在乾淨。
問罷施綿的病情，嚴夢舟心中放鬆下來，那株雪蓮來之不易，總算沒有白費。
站起身鄭重與東林大夫道謝，然後他暗自嗅了嗅，確定身上沒有異味，說道：“我去看看小九。”
他往門外走去，看見四合的暮色中的狂風驟雨，彎腰去撿地上的紙傘，聽見身後東林大夫道：“小九前幾日剛回家去，不在竹樓。”
拿起紙傘的手停住，嚴夢舟站直，身姿宛若風雨中挺立的高大楊樹。
十三哈哈大笑：“笑死人了，都兩年了，你骨子裡的奴性還沒洗掉！一回來就上趕著去伺候人！”
嚴夢舟：“……”
兩年沒人敢這麼與他說話了，十三這熟悉的奚落竟然讓他覺得親切……
十三看他不動，又說道：“人家祖父是一品司空大人，爹和叔伯都是正四品五品大官，根本不缺你一個下人！就算你是個王爺，想去深宅大院裡見她也難嘍！你倒是可以帶兵強闖……不過你非得去見她做甚麼？換成是我被接走，你也會這樣闖進去見我嗎？”
聽到最後一句，嚴夢舟眼角一抽，道：“我與小九成親了。”
“你還當真了啊？”十三撇嘴，“就那跟家家酒一樣的成親……嘖！”
東林大夫在一旁聽著聽著就笑了，道：“這倒是，反正婚書在你手上，你把它毀了，再矢口否認，小九還能上趕著纏著你不成？”
嚴夢舟不置可否，垂眸想了會兒，再看看外面連綿的雨幕，撐起傘道：“明日得早起，今晚我住竹樓那邊。”
他撐傘離去，正好護衛洗漱好進屋，客氣地與東林大夫和十三問好，十三撇嘴問：“你家王爺是不是在滄州傷過腦袋？怎麼看著病得越來越重了？”
陳二摸不著頭腦，東林大夫瞧瞧他二人，默默搖頭。
翌日夜色始有退散的徵兆，嚴夢舟就更衣起床了，環顧素雅的房間，除了床幔與屏風換了新的，其餘都是記憶中的模樣。
施綿走了，東西只帶走一小部分，其餘的全都收了起來。看得出來，她對此處留有念想，但明白自己很難再回來。
將寢屋掃視一遍，嚴夢舟看向床榻裡側，恍惚看見一個蜷縮著的姑娘。他伸手去觸碰，只摸到涼涼的床褥。
半晌，他轉身出門，與東林大夫道別後，策馬駛離清幽的小疊池。
嚴夢舟先是入宮面見景明帝，光是滄州軍營與蠻夷戰事就交代了三日，後應付太子與各路官員等等，加上整治府中下人、安置隨行將士，裡裡外外的瑣事全數處置完，已又是五日。
隨著他羽翼的豐滿，嚴皇后知曉再難控制他，每次見嚴夢舟都越發心慌，有種類似山體坍塌，被埋沒黑暗中的恐懼始終籠罩在她心頭。
這種恐懼在得知嚴夢舟隨手殺了她安插進楚湘王府的人手後，達到了頂點。
臥不安枕地過了幾日，嚴皇后眼下青黑已無法用胭脂遮蓋。
這日聽著景明帝反覆地嘉許嚴夢舟，她擠出笑道：“皇兒能為陛下分憂了，實在是臣妾的福氣。就是這年歲一年比一年大，也該成親了，你皇兄在你這年紀，孩兒都有了兩個……”
話音落，先黑了臉的反而是景明帝。
兩年前袁正庭進宮請罪，與他說了嚴夢舟與施綿的婚事。
假若是施綿與他人的婚事，景明帝才不管甚麼克親與否，甚至可以大方賜婚。與嚴夢舟？這樁婚事景明帝無論如何也不能答應。
克親的事傳得邪乎，誰知哪日會不會克到他頭上來。
若非嚴夢舟性子倔強，且這事不知已傳入多少人耳中，景明帝早就派人去解決了施綿。
嚴夢舟回宮半月餘，始終未提起此事，他還當嚴夢舟反悔了，心中樂見其成。現在好了，嚴皇后提起了關聯的事。
嚴皇后的小心思，在座豈有不知的？無外乎意圖透過後宅來約束這個兒子。 “父皇覺得呢？”嚴夢舟不表態，反來徵求景明帝的意見。
景明帝摸不準他是否還惦記著那個克親女，斟酌後，將矛盾拋到嚴皇后身上，“你已有功績在身，是該成家了，若有中意的姑娘，且說與你母后。”
“我兒卓犖不群，回京這幾日，已引了無數閨中女兒的芳心。只要有看中的，皇兒儘管說。”嚴皇后笑得和藹。
嚴夢舟道：“兒臣確有成親的想法，只是兒臣挑剔，環肥燕瘦不重要，只想尋個看得順眼的姑娘做王妃，怕是難找。”
“這有何難？”他答應在後宅放人，嚴皇后就有插手的機會了，欣然道，“過幾日便是中秋佳節，皇兒若是有意，母后就邀眾大臣家眷入宮赴宴。京中閨秀多不勝數，總能有合皇兒心意的。”
“如此，多謝母后。”
“與母后說甚麼謝。”嚴皇后嗔怪道，“你願意成家，母后總算能放下一件心頭事了。”
嚴夢舟淡淡一笑，未再說別的。
幾人正在嚴皇后的鳳儀宮中，嚴夢舟離去後，景明帝久久未動。
他只打量嚴皇后，卻不說話，直把嚴皇后看得後心發汗，方緩慢道：“兩年前，袁正庭進宮來與朕說了一件事……”
有克親之名的女子，決不能嫁入皇室。
有些事，他是賢明的皇帝不好動手，也不願讓兒子憎恨他，嚴皇后卻正合適，左右嚴夢舟對她的怨恨已不能更多。
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施綿被傳去見施老夫人，跟著侍女過了一個蓮池，穿過兩道垂花門，在玉和堂外碰見了周靈樺。
兩年前，周靈樺與施茂笙成婚，現今正是施綿的長嫂。
施綿以前就遠遠看見過她，也聽過她的事，回府的半個月，多少能看出周靈樺不討施家祖父與祖母的喜歡。畢竟出身與施茂笙相比，確實低了很多……
周靈樺這兩年也知曉了這位四小姐的事蹟，明明是嫡親的貴女，卻比她還要慘上一些。
兩人互相一笑，淺談幾句，相攜入內。
施老夫人正笑看八歲的女童與五六歲的男童玩耍，見了二人，翹起的嘴角收平，讓他們落座，與施綿道：“中秋那日宮中有宴，你母親向來不外出，你三嬸又與你三叔去了潭州，屆時便是老身帶著你與靈樺同去。”
施綿道：“孫女多病，未免出醜，還是不去……”
“想必你也聽說近日聲名赫赫的楚湘王了，老身直言了，這宮宴是與楚湘王選妃的。”施老夫人打斷施綿推拒的話。
施綿靜心一想，大約明白了。
既是選妃，大臣家中的適齡女子都該前去。整個施家，目前只有她一個適齡的，若是不去，未免太不給皇后娘娘面子。反之，她身懷惡名，即便去了，也不會被選上。
不管是為了施家的臉面還是前途，她都得去。
那就去吧，左右就是個湊數的。
“孫女曉得了。”施綿應道。
施老夫人又道：“你從未入過宮，這幾日多與你大嫂學學禮儀，萬不可在人前出醜。”
施綿與周靈樺一齊應下。
從玉和堂離去，兩人同行一段路，打發了丫鬟，周靈樺道：“四妹妹對這楚湘王有幾分瞭解？”
施綿長居小疊池，僅知一點還是回來後菁娘從下人口中聽見的閒話的，說他是皇帝皇后早年丟失的兒子，少時猖狂狠辣，卻極擅武藝，後來犯了錯被送去軍中，斬了幾個結黨營私的將軍，整治軍營，帶兵屢建奇功，打得蠻夷俯首稱臣。是太子之外，最得帝后疼寵的皇子。
施綿搖頭，道：“僅聽說他驍勇善戰，是個英雄人物。”
周靈樺笑道：“的確如此，曾帶人翻過雪山直入蠻夷皇都，活捉了一個親王和一個王子，連人家的傳國寶物靈犀珠都取得了，可惜歸程時不慎丟失。”
“當真英勇。”不知為甚麼，施綿總覺得她說的這人與嚴夢舟有些相似，嚴夢舟也是在滄州……不過他無父無母，不可能是皇子。
不知這位楚湘王好說話不，若是可以，施綿想借機問一問他，可曾在滄州見過嚴夢舟？嚴夢舟與黔安王妃有些關係，或許楚湘王認得他呢？
“前兩年我曾與他有過一面之緣，這位王爺不僅英勇，相貌與身姿也是極佳的，不失為一個好夫婿。四妹妹有沉魚落雁之姿容，宮宴上稍加裝扮，必能引得王爺側目……”
正說著，連廊那頭施蘭圃迎面而來，周靈樺停住，與施綿靜待一側。
施蘭圃是施家老大，長子施茂笙已成婚，次子未滿三歲而亡，還有個妾生子如今五歲。施長林排第二，除施綿外，還有個繼室所出的兒子施茂峰。排第三的是施芝華，與錢氏育有兩子一女，幼女便是在老夫人那見過的施玉瑤。
待施蘭圃走近，二女齊低頭，分別喊道：“父親/大伯。”
施蘭圃四十出頭，文人長相，撫須頷首，將越過二人，忽又停住，問：“母親可與你們說了宮宴的事？”
周靈樺年長，由她作答：“說了的，靈樺會仔細與四妹妹說說宮中的規矩。”
“那便好。”施蘭圃看了施綿一眼，轉身離開。
被這一打岔，兩人都未再繼續說下去，過了月洞門，各自分開。
施綿住的是幼時的垂棠院，處在後院偏北的位置，有點小，剛跨進院子，菁娘就迎了上來。
聽施綿說罷，菁娘道：“明知小姐你不會被選上，去了只會引人談論克親之名，還要小姐你去，老夫人真是偏心！”
“真想明日十四就上門來提親，咱們趕緊出了這府邸，再也不回來！”
“也不知他回京了沒……要不這幾日我去打聽打聽黔安王妃兩家的事……”
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入宮非小事，怕有失儀德，施家這次入宮的除施家老太爺、老夫人，父輩的施蘭圃與施長林，小輩中僅有施茂笙、周靈樺與施綿。
到了中秋這日，施綿裝扮好去見前院見施老夫人，施老夫人仔細打量她後，渾濁的雙目中透著一絲滿意。不張揚，也不算樸素，隱入姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。
沒多久，施茂笙與周靈樺來了，與老夫人問過好，周靈樺對著施綿笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。
他娘是施綿出生那日失足摔死的，他二弟是施綿兩歲生辰那日落水而死，施茂笙自小便聽人這麼說，雖無依據，但心中難免對施綿有些微詞。
他與施家其餘人一樣，不為難施綿，卻也從不主動與之扯上關係。
周靈樺皺了皺眉，一抬頭髮現施蘭圃也在看她，心神一凜，再不敢多與施綿有接觸。
一行人啟程入宮，施長林僅在宮門口說了一句“跟緊你祖母”，就隨著施老太爺去了景明帝那邊。
時值中秋，巍峨富貴的宮中遍地浮著桂香，高聳著的瓊樓金闕上面爬龍攀鳳，更高處的屋脊羅列著銅目神獸，威風凜凜地站在高空俯瞰眾人。
施綿頭一回進宮，跟在施家祖母身後，聽見她與人打招呼，就端起笑，無人在意她時，就飛速地掃視著四周。
她覺得宮中與外面並沒有差太多，只是更大、更富貴，跟著宮女走了這麼遠還沒到地方，她快要走不動了。
周靈樺偷偷扶了她一把，悄聲道：“穿過御花園再過一座宮殿就到了。”
施綿感激地點頭，收斂心神仔細腳下，爭取不在施老夫人面前出錯。然而經一叢盛開的茶花時，她不經意地一瞥，看見了個熟悉的人影，腳步頓時停住。
後方的宮女見狀問道：“小姐怎麼了？”
施老夫人與周靈樺迅速回頭，施綿的目光尚未收回，所有人都朝著她看的方向望去。——茶花叢附近的假山後，有一個侍衛裝扮的人正昂著頭聽人說事，直對著幾人。
侍衛察覺到了，抬頭對著幾人拱手行禮，轉身走開了。
“玉綿。”施老夫人喊了施綿一聲，聲音暗含怒意。
施綿恍然回神，低頭認錯。施老夫人與宮女笑談幾句將這事糊弄過去，幾人繼續向裡。
直到到了鳳儀宮，嚴皇后尚未出面，施綿與周靈樺隨著施老夫人與幾位夫人問好後，才能靜下心來細想方才所見。
“四妹妹認識那個侍衛？”周靈樺悄聲問施綿。
隨幾人入宮的是施老夫人安排的大丫鬟，施綿沒有熟悉可靠的人，便與周靈樺打聽起來：“瞧著有點面熟，他是甚麼人啊？”
周靈樺道：“那是楚湘王身邊的一等侍衛陳大人，他既出現，楚湘王應當已在宮中。”
“他姓陳？叫甚麼名字？”
周靈樺蹙眉回憶，尚未記起，一個人影停在兩人身旁，悄聲說道：“陳二。”
兩人均是一驚，抬頭一看，來的是周靈榕，再一偏頭，見殿中已聚集不少夫人小姐，三三兩兩說著話，她們幾人並不突兀。
周靈榕長大了兩歲，腦子沒任何長進，噘嘴道：“我偷偷聽父親說過，楚湘王身邊的護衛叫陳二，出身禁軍，武功很好，可惜是個啞巴。”
“他是啞巴？”施綿有點懵。
這個陳二，怎麼與嚴夢舟身邊的護衛二狗這麼相像？二狗可不是啞巴！至少兩年前不是。
“他是何時啞的？”
靜安侯府的大公子死於楚湘王手中，周靈榕不喜歡大哥，但更害怕這位王爺。覺得眼前兩個姑娘一個是她姐姐，一個是姐夫的克親妹妹，都與皇室無關，就甚麼都說了。
“聽說被派到楚湘王身邊還沒半年，就被割了舌頭。”周靈榕確定身邊沒人，壓低聲音道，“楚湘王少年時脾性極差，剛回到宮中就差點殺了六皇子！他嗜殺成癮，還喜歡割人舌頭，府中下人全都不會說話！就是因為生性兇狠、手段殘忍，才能在邊關屢敗敵軍……”
施綿一心二用，聽她說著，心中回憶著前不久看見的侍衛陳二。二狗是會說話的，這麼一來，那個侍衛就不是二狗了？
可他們那麼像……
周靈榕越說恨意與懼意越重，“兩年前皇后娘娘就在為他選親，至今未選上，都是因為他為人殘暴不仁。誰被他看上，也等著做啞巴吧……”
越說越離譜，周靈樺趕忙掐了她一把逼她閉嘴。
也就是這時，高處的金紗簾帳後有宮女邁出，高呼道：“皇后娘娘駕到——”
(本章完)