洛陽城外。
驛道旁的老槐樹下，一個賣茶水的老人正跟幾個年輕後生吹牛。
“你們這些娃娃，哪裡曉得當年的事！”
老人唾沫橫飛：“我爺爺的爺爺，當年可是親眼見過太上皇的！那是在定鼎二十年，太上皇巡幸幽州，萬人空巷，我爺爺的爺爺擠在人群裡，遠遠瞧見一眼。嘿，那氣派，那威風，跟天神下凡似的！”
一個後生笑嘻嘻道：“得了吧，您爺爺的爺爺見過，您見過嗎？”
老人一拍大腿：“我雖沒見過，可我每天賣茶這地方，看見多少來來往往的人？上個月還瞧見一個穿月白袍子的年輕人，站在那邊坡上望了老半天，那氣質，那派頭，嘖嘖，我琢磨著，八成是皇城裡出來的貴人！”
“月白袍子？”
另一個後生笑了：“滿大街穿月白袍子的多了去了，您老眼花了吧？”
老人正要反駁，忽然住了嘴，目光直直望向驛道盡頭。
一列火車正從遠處駛來，噴吐著白煙，鳴著汽笛，轟隆隆地靠近。那是洛陽至長安的“快速專列”，每日一班，車箱刷著深藍色的漆，窗明几淨，是帝國最先進的客運列車。
後生們不再理會老人，紛紛站起身，伸長脖子張望。
“快看快看！那是新式的‘飛龍號’吧？聽說一個時辰能跑八十里！”
“不止！我表哥在鐵路上當差，說這趟車用的可是最新式的蒸汽機，煤耗比老款省三成，勁兒還大！”
“聽說了嗎？朝廷又要修新鐵路了，從洛陽直達廣州，全程只要三天三夜！”
“三天三夜？我當年跟我爹去廣州進貨，走水路得一個月！”
火車呼嘯而過，捲起一陣風，吹得老槐樹嘩啦啦響。
老人望著遠去的火車，喃喃道：“變了，全變了。我小時候，哪見過這玩意兒？那時候出門全靠兩條腿，頂多騎頭驢。現在可好，一眨眼，人就在幾百裡外了。”
一個後生回過頭：“您老又感慨了！這不是好事兒嗎？咱們趕上了好時候！”
老人點點頭，又搖搖頭：“好時候是好時候，可這變化也太快了，快得讓人心慌。”
另一個後生道：“心慌啥？聖祖皇帝在位六十年，把江山治理得鐵桶一般。當今皇上繼位這三十年，也是穩穩當當，這叫盛世！您老就偷著樂吧！”
老人笑了笑，沒再說話。
他望向遠處那座巍峨的祭天塔，又望向塔後那片鱗次櫛比的高樓，最後望向那條筆直伸向遠方的鐵路，眼神裡有一種說不清的複雜。
盛世。
確實是盛世。
據戶部最新統計，帝國總人口已突破四十五億大關。其中華族人口，首次突破二十億。
二十億三千七百萬。
這是甚麼概念？
一百五十年前，易華偉剛來到這個世界時，整個華夏大地不過幾千萬人，連年戰亂，餓殍遍野。一百五十年後，僅華族人口，就是當年的幾十倍。
歸化民約九億，羈縻民約四億，工役族約一億八千萬。
帝國疆域內，平均每平方里居住著近三十人。而核心區域——中原、江南、巴蜀——的人口密度，已是每平方里數百人。
洛陽城的人口，突破兩千萬。
長安、金陵、廣州、成都、幽州，人口均在五百萬以上。
就連邊陲的碎葉城，人口也超過了一百萬。
如今的洛陽城早已不是一百五十年前的模樣。
帝國的疆域向外推了數萬裡，洛陽早已不是邊陲，而是絕對安全的核心。城牆阻礙交通，阻礙發展，於是一段段被推倒，在原址上建起了寬闊的環路、整齊的商街、高聳的樓宇。
城內的街道，幾乎全部鋪上了水泥或瀝青。下雨天不再泥濘，晴天不再塵土飛揚。街道兩旁，每隔百步便立著一根燈柱，頂端是明亮的電燈——是的，電燈。格物天工院在承平十年成功研製出實用的“發電機”和“電燈”，此後二十年，帝國的主要城市陸續完成了電網建設。
入夜後的洛陽，亮如白晝。萬家燈火與天上的星辰交相輝映，彷彿地上也有了一條銀河。
公共交通系統更加發達。除了蒸汽電車，還出現了“電纜車”——由地下電纜供電，比蒸汽機車更安靜、更清潔。縱橫交錯的軌道，將洛陽的每一個角落連線在一起。
高樓大廈鱗次櫛比。最高的“承平大廈”，位於洛陽最繁華的十字街口，地上二十三層，地下三層，全鋼筋水泥結構，配備多部蒸汽升降梯。樓頂有觀景臺，登上去可以俯瞰整座洛陽城，甚至可以望見遠處祭天塔的塔尖。
帝國的鐵路總里程，已達到二十五萬裡。主要幹線全部為複線，部分繁忙路段甚至有四線並行。每天有數千列火車穿梭於帝國各地，運送旅客數百萬人次，貨物數百萬噸。
客運列車分為三等：一等車廂有軟座、有臥鋪、有餐車，堪比移動的豪華酒店；二等車廂硬座，但乾淨整潔，價格適中；三等車廂最便宜，擠滿了販夫走卒，但也能坐上火車，一天之內到達幾百裡外。
山西的煤炭、江南的絲綢、湖廣的糧食、嶺南的木材、西域的礦產，透過密如蛛網的鐵路，源源不斷地運往全國各地。
蒸汽輪船取代了帆船，長江、黃河、珠江、漢水等主要河流上，千帆競發，晝夜不息。沿海航線更是繁忙，巨輪往來穿梭，將南北方的貨物緊密聯結。
遠洋航線繼續拓展。帝國的商船，最遠已抵達非洲西海岸、歐洲大西洋沿岸、甚至更遙遠的美洲西海岸。
無線電報技術日臻成熟。就連最偏遠的邊疆哨所、最荒涼的礦山營地，都通了電報。洛陽發出的政令，一刻鐘內可傳至任何地方。 帝國海軍的主力艦隻，全部配備了無線電臺，可在數百里範圍內互相通訊。民用無線電報也開始普及，各大城市的電報局都開設了“無線業務”，雖價格昂貴，但對商人來說，時間就是金錢。
承平二十五年，格物天工院的一位年輕博士發明了“電話”——一種可以將聲音轉化為電訊號、透過電線傳輸的裝置。經過五年的改進，電話已開始在洛陽、長安等大城市試點。有錢人的府邸、大商號的鋪面、官府的衙門，紛紛裝上這種神奇的機器，足不出戶便可與人交談。
西域都護府的油田，年產原油已超過五百萬石。煉油廠日夜不停地運轉，生產出煤油、汽油、潤滑油、瀝青等各種產品。
承平十五年，格物天工院的一位博士發明了“內燃機”——一種以汽油為燃料的新型發動機。它比蒸汽機更小、更輕、效率更高，雖然目前尚不成熟，但已展現出巨大的潛力。有人預言，未來的汽車、飛機，都將以內燃機為動力。
長江三峽、黃河壺口、珠江上游，都建起了大型水壩，利用水力驅動水輪機發電。這些水電站的電力，供應著周邊數百里的工廠和民居。
承平三十年，帝國年產鋼鐵已達八千萬噸，是定鼎六十年的四倍。這些鋼鐵，變成了鐵軌、輪船、橋樑、高樓、機器、武器，以及無數百姓日常使用的鍋碗瓢盆。
化肥、農藥、染料、藥品、塑膠、人造纖維……各種此前聞所未聞的產品，從化工廠裡源源不斷地生產出來，改變著人們的生活。
玉米、馬鈴薯、番薯、雜交水稻……這些高產作物的推廣，加上化肥的大量使用、農業機械的普及，使帝國的糧食產量達到驚人的水平。承平三十年，全國糧食總產量，是定鼎六十年的三倍，是定鼎元年的二百倍。
農民的日子，也比以前好過多了。
鐵路將城市的工業品運到鄉村，又將鄉村的農產品運到城市。許多農民買了蒸汽拖拉機、收割機，種地不再需要面朝黃土背朝天。年輕一代的農民，很多都識字、會算賬，甚至訂閱農科報刊，學習新技術。
司農寺在全國各地設立了數千個“農業技術推廣站”，派技術員下鄉，教農民如何科學種田、如何防治病蟲害、如何改良土壤。農民的積極性很高——多打糧，就意味著多賺錢。
普通百姓的日子，確實比一百五十年前好太多了。
吃不飽飯？那是遠古傳說。糧食多得吃不完，價格低廉，普通人可以頓頓吃白米飯、白麵饅頭，隔三差五還能吃上肉。
穿不暖衣？帝國紡織業發達，棉布、絲綢、毛料、人造纖維，種類繁多，價格便宜。普通人一年做幾身新衣服，不是難事。
住不起房？大城市房價確實高，但普通人可以住城郊的工人新村，或者回鄉下老家。帝國推行“安居工程”，為低收入者提供廉價租房。
看不起病？帝國醫療體系完善，各州府縣都有官辦醫院，收費低廉。窮人可申請“醫療救助”，免費看病。雖然偏遠地區醫療條件仍差，但正在逐步改善。
定鼎五十三年，帝國醫學博士發現了青黴素，一種能殺死多種細菌的神奇藥物。此後二十年，各種抗生素陸續被發現或合成。曾經奪去無數人性命的肺炎、敗血症、產褥熱，如今只需幾針便可治癒。
人均壽命，已從定鼎六十年的五十五歲，提高到承平三十年的七十五歲。
上不起學？帝國實行強制義務教育，蒙學免費。雖然後續教育需收費，但有獎學金、助學金，窮人家的孩子只要足夠優秀，也能一路讀到高等學府。
最重要的是——安全感。
帝國治安極好。城市裡到處是巡警，鄉村有保甲聯防。小偷小摸有，但殺人放火罕見。出門不用擔心被搶，走夜路不用擔心遇害。這種安全感，是祖輩們做夢都不敢想的。
帝國的軍隊，早已不是百年前的模樣。
士兵們手中拿的，是後裝線膛步槍，每分鐘可發射十五發子彈，有效射程八百步。軍官們腰間別著“左輪手槍”，一種可以連續射擊六次的新型武器。
炮兵用的，是後裝線膛炮，炮彈是“高爆彈”，更可怕的是“機關炮”，一種可以連續發射炮彈的武器，一分鐘可發射六十發，足以在片刻間將一支軍隊撕成碎片。
海軍的主力，是萬噸級的“無畏艦”——全鋼鐵打造，配備十門以上大口徑火炮，覆蓋著厚達一尺的裝甲。這種軍艦，可以輕鬆擊沉百年前的任何船隻。
永徽三十八年，格物天工院成功製造了第一架“飛機”——一種比空氣重的、可操控的飛行器。如今，帝國空軍擁有三百架飛機，用於偵察、轟炸、空戰。洛陽城上空，時常有飛機編隊呼嘯而過，引來無數市民仰頭觀看。
蒙學已普及到每一個村落。縣學、府學遍佈各地。高等學府從七所增加到二十三所，遍佈各大城市。大學裡教授的知識，比百年前深奧了無數倍：微積分、物理學、化學、生物學、地質學……每一門學科都有無數分支，每一個分支都有無數專家在研究。
報紙、雜誌、書籍，汗牛充棟。識字率接近百分之百——至少在華族之中。每年出版的新書，數以萬計。洛陽圖書館的藏書，已超過一千萬冊，是世界上最大的圖書館。
而這一切的一切，都被歸功於一個人。
聖祖皇帝。
帝國的締造者。
百姓們不知道他如今在哪裡，長甚麼模樣，甚至不確定他是否還活著。但他們知道，是這個人，在兩百年前降臨這片土地，終結了戰亂，開創了盛世。
兩百年過去了，他依舊是那個傳說。
街頭巷尾，茶館酒肆，人們談論起他，眼中都會露出崇敬的光芒。有人說他曾親手斬殺過突厥可汗，有人說他曾以一人之力擊敗過千軍萬馬，有人說他如今還在某處修煉，準備長生不死，永遠守護這片土地。
如今的帝國，各地遍佈著祭祀太上皇易華偉的祠堂。
有官建的，巍峨莊嚴，春秋兩祭，地方官員親自主持；有民間自發建的，簡陋樸素，逢年過節，百姓們自發來燒香磕頭。
祠堂裡供著的，多半是一尊白玉雕像——月白長袍，負手而立，面目清俊，目光深邃。工匠們按照傳說中他的模樣雕刻，雖不及本人萬一，卻也足以讓百姓們頂禮膜拜。
祠堂的香火，一年四季不斷。
老人們給兒孫講古：講太上皇如何以一人之力平定天下，如何讓百姓吃飽穿暖，如何開疆拓土讓華族成為世界的主人。講到動情處，老淚縱橫，兒孫們聽得入神。
年輕人或許不信這些傳說，但他們信眼前的事實：鐵路、電報、電燈、火車、輪船、醫院、學校……這些東西，都是太上皇在位時開始出現的。他們享受的一切，都是太上皇打下的基礎。
文人學者寫詩作賦，歌頌太上皇的豐功偉績。有人統計過，承平三十年，帝國出版的各種詩文集裡，出現頻率最高的詞，就是“太上皇”。
就連街頭賣唱的藝人，都會唱幾段《太平頌》：“太上皇，定乾坤，六十年間澤萬民；鐵路通，電報傳，盛世從此不飢寒……”(本章完)