三月中旬。
洛陽城南市，這個原本以本地貿易為主的普通市場，一夜之間變成了“南殷洲物資交易中心”。街道兩旁擠滿了售賣各類開拓物資的攤位：成捆的刀劍、成摞的鎧甲、成袋的麥種、成箱的藥材……吆喝聲、討價還價聲、銅錢碰撞聲，震耳欲聾。
一個滿臉橫肉的壯漢正在高聲叫賣：“上好的雁翎刀！百鍊精鋼，開過刃的！一把只要十兩銀子！十兩！你想想，去了南殷洲，沒有傢伙防身，碰到食人土人怎麼辦？買一把，保一條命！”
旁邊一個斯文些的中年人則推銷著書籍：“《南殷洲生存指南》！詳細記載當地氣候、土人風俗、可食植物！還有李氏當年渡海的親身經歷！一本只要五百文！五百文買條命，值不值？”
更遠處，一個穿著官袍的人正在高聲宣讀著甚麼。那是戶部派來的吏員，專門解答關於《開拓條例》的各種疑問。
“大人，我家世代務農，想去那邊種地。可我沒錢買船位……”
“沒錢？那就籤‘契約勞工’！自己去市集上找那些招人的商賈，籤個三年五年的契約，他們替你出船票，你到了那邊給他們幹活。幹滿年限，自由身，還能分塊地！”
“大人，我是工匠，會打鐵。去那邊有用嗎？”
“有用？太有用了！那邊缺的就是工匠！你去了，那些挖礦的、種地的，都得求你給他們打傢伙。三年下來，攢的銀子夠你在洛陽買宅子了！”
“大人，我是讀書人，想去那邊教書……”
“讀書人？不是工科的吧？那就行。商賈們帶著妻兒老小去，總得有人教孩子識字吧？找個商號籤契約，跟著走。不過醜話說前頭，那邊可沒書院，得吃苦。”
四月初，第一批官方船隊的船位開始正式對外發售。
登州港，這個原本只是北方重要海港的城市，一夜之間變成了整個帝國的焦點。從洛陽、長安、太原、襄陽、成都、廣州趕來的人流，將港口的客棧擠得滿滿當當。
船位價格被炒得離譜。
官方定價五十兩的普通艙位，在黃牛手中已經漲到一百五十兩，仍是一票難求。貨艙更是誇張，原本每立方丈一百兩的官價，私下交易已經翻了三倍。
有頭腦靈活的商賈乾脆不買官方船位，而是自己僱人造船。短短一個月，登州、青島、甚至杭州、廣州的船塢全部滿負荷運轉。造船的木料價格翻了四倍，船匠的工錢漲了三倍，仍是供不應求。
四月中旬，《帝國時報》刊出一則長篇報導，題目極盡煽情之能事：
【南殷洲——華夏兒女的新天地！】
文中詳細描述了李氏七年創業的艱辛與成就，濃墨重彩地渲染了那片大陸的肥沃與富饒。文中特意提到：
“李氏帶去的是五千餘人，其中大半還是戰俘奴隸。七年之後，他們控地千里，聚眾數萬。若我朝商賈巨室，組織得當，資本雄厚，率數千健兒前往，十年之後，當是何等光景？”
這篇報道，如同火上澆油。
帝國律法森嚴，商賈子弟永無出頭之日。然南殷洲，無商籍，無門檻，無出身之限。誰能開疆拓土，誰便是那片土地的主人！誰能聚眾成事，誰便是帝國鎮守海外的藩籬！
機會只有一次。第一批去的，佔最好的地，挖最大的礦。第二批去的，只能撿剩的。第三批去的，連剩的都撿不到！
四月下旬，戶部公佈第一批南殷洲開拓令的申請結果：共有二百三十七戶獲得批准。其中商賈一百六十九戶，普通農戶四十二戶，匠戶二十六戶。
申請者需繳納一筆“開拓保證金”——每畝地一兩銀子。一百畝就是一百兩。這筆錢，將在開拓者抵達南殷洲並完成土地登記後，全額返還。
二百三十七戶，共計申請土地二十三萬七千畝。保證金入庫二十三萬七千兩。
這只是第一批。
戶部官員私下透露，第二批申請將於今年秋季開放，屆時名額將大幅增加。訊息一出，那些猶豫不決的人，終於下定決心。
洛陽城南，沈家別院。
沈世淵看著手中的《開拓令》，雙手微微顫抖。
這是沈家三代人，第一次拿到蓋著朝廷大印的官方文書——不是商籍牌照，不是稅務登記，而是正正經經的、以“開拓者”身份簽署的官憑。
沈文韜站在父親身邊，同樣激動得說不出話。
“父親……咱們……真的要去嗎？”
沈世淵深吸一口氣，聲音低沉卻堅定：
“去。”
“沈家三代織布，為帝國賺了多少錢？可換來了甚麼？子孫考不中進士，當不了官，連個九品稅課大使都得求爺爺告奶奶。”
“這邊，不是咱們的路。”
他望向窗外，目光彷彿穿過重重屋宇，投向了遙遠的東方。
“可那邊，有一條新路。沈家子孫，可以自己走出來。”
“當年李氏五百族人，能成事。咱們沈家，十倍於李氏的財力，憑甚麼不能？”
同一時刻，襄陽衛家。
衛崢嶸正在清點著即將裝船的貨物。刀劍三千柄，鎧甲五百副，鐵料十萬斤，農具不計其數。這些物資，將隨著他親自率領的衛家船隊，直航南殷洲。
他沒有像其他商賈那樣派人先去探路，而是決定親自上陣。
“老子在漢水上跑了幾十年船，甚麼風浪沒見過？去南殷洲，不就是再闖一回？”
身後，他的長子衛鐵牛猶豫道：“父親，您親自去，萬一……”
“萬一甚麼？”
衛崢嶸打斷他：“萬一老子死在那頭，你就在這邊守好祖業。萬一老子成了事，你就帶著剩下的族人過去。”
“衛家，不能只在一棵樹上吊死。”
成都卓家。
卓遠帆沒有親自去。他派出了次子卓明遠，帶著三十名經驗豐富的老農、二十名藥農、十名木匠、還有滿滿五船的物資——種子、農具、藥材、牲畜、以及卓家三代積累的所有農耕經驗。
臨行前，卓遠帆對兒子道：
“記住，到了那邊，不急著找礦。先找地，找水，找適合耕種的地方。種出糧食來，比甚麼都重要。”
“糧食在手，那些挖礦的就得求著你。那時候，要甚麼換甚麼。”
青州孫家。
孫明遠帶著二十名孫家子弟，登上了開往南殷洲的官方船隊。船上滿載著孫家特產的海鹽、鹹魚、曬鹽工具。
臨別時，父親孫敬海握著他的手，老淚縱橫：
“兒啊，爹老了，走不動了。你去那邊闖一闖，若事成，孫家就靠你了。若事不成……記得回家。”
孫明遠重重點頭：“爹放心。兒子不在那邊混出個人樣，絕不回來見您！”
四月底，第一批官方船隊起航。
登州港，萬人空巷。
二十三艘鉅艦，依次駛出港口，揚起遮天蔽日的巨帆。船隊中，有官方的運輸船，有商賈自購的貨船，也有零散的小型帆船。船上載著數千名開拓者、數不清的物資、以及無數顆蠢蠢欲動的心。
岸上，送行的人群黑壓壓一片。有人高聲喊著親人的名字，有人默默流淚，有人雙手合十祈禱。 一個頭發花白的老婦人，死死拽著一個年輕後生的袖子，哭得撕心裂肺：“兒啊，你別去！那邊那麼遠，萬一出了事，娘怎麼辦……”
年輕後生紅著眼眶，卻用力掙開母親的手：“額娘，兒子在這邊永遠翻不了身。去那邊搏一把，說不定就能光宗耀祖！”
他深深看了母親一眼，轉身跑向即將起錨的船隻。
老婦人跌坐在地，放聲大哭。
旁邊一箇中年商賈模樣的人嘆了口氣，上前扶起她：“別哭了。你那孩子有志氣。我家三代經商，掙下萬貫家財，可子孫連個進士都考不上。去了那邊，說不定真能闖出個名堂。”
他望向遠去的船隊，喃喃道：
“咱們這些人啊，在帝國內陸永遠是二等公民。可那邊……是天朝上人。”
船隊漸行漸遠，最終消失在海天相接處。
沒有人知道，那些去了的人，最終會帶回甚麼。
是堆積如山的金銀，還是一船又一船的枯骨？
沒有人知道。
但此刻，所有人都相信，那是他們唯一的機會。
洛陽，紫微宮。
易華偉站在御花園的暖亭中，負手望向東南方。
單婉晶靜立在他身側：
“陛下。第一批船，已起航了。”
易華偉微微頷首，沒有說話。
沉默良久，單婉晶又問：
“陛下以為，他們能成事嗎？”
易華偉嘴角彎起一絲弧度：
“有些人能，有些人不能。有些人會死在海上，有些人會死在土人手裡，有些人會病死、餓死、累死。”
“但只要有一成人成了事，就夠了。”
“那一成人，會在那邊紮下根，繁衍後代，開疆拓土，成為帝國在萬里之外的藩籬。”
“三十年，朕把帝國治成了鐵板一塊。可鐵板太硬，有些人就憋得慌。他們需要一塊能讓他們撒野的地方。”
“南殷洲，就是那塊地方。”
單婉晶沉默片刻，輕聲道：“那李氏……”
“李氏已經成了。”易華偉淡淡道：“他們用了七年，控地千里。現在，該讓其他人也去試試了。”
“誰能成事，誰就是下一個李氏。”
“誰死了，那也是他們自己選的。”
……………
定鼎六十年，春，三月初九。
洛陽城的清晨，被第一縷穿透雲層的陽光喚醒。
祭天塔巍然矗立，塔身潔白如初，塔頂那巨大的球形結構在晨曦中折射出柔和的金色光暈，如同天降的神蹟，俯瞰著這座已然成為世界中心的巨城。
六十年前的今天，易華偉在洛陽城外登基稱帝，定國號為“華”，年號“定鼎”。六十年後，同一座城市，同一座高塔，迎來了帝國曆史上第一次皇位傳承。
巳時正，太極殿。
百官朝賀，萬邦來朝。殿內殿外，黑壓壓跪滿了人。但這一次，跪拜的物件不再是那個永遠年輕的皇帝，而是新君——易君澤。
易君澤時年四十六歲，面如冠玉，氣度沉凝，一身明黃龍袍襯得他愈發威嚴，神色平靜如古井深潭。沒有人能從那張臉上看出任何情緒波動，這是他自幼在父皇身邊學會的第一課。
他端坐龍椅之上，接受萬邦朝賀，面容沉靜如水，看不出喜怒。但他知道，這江山，比他想象的要複雜得多。
父皇用六十年，打下了一個前所未有的龐大帝國。
現在，帝國交到了他手裡。
他能守住它嗎？能讓它繼續輝煌下去嗎？能發現並修補那些肉眼可見、卻又無從下手的裂縫嗎？
他不知道。
他只知道，從今天起，帝國的命運，壓在了他的肩上。
窗外，祭天塔巍然矗立，塔頂的球形結構在夕陽下反射著幽暗的微光，如同一隻永恆沉默的眼，俯瞰著這片被帝國意志重塑的大地，也俯瞰著那些即將在盛世陰影中掙扎求生的芸芸眾生。
朝賀畢，易君澤起身，在百官簇擁下，步出太極殿，來到殿前廣場。
廣場正中，易華偉負手而立。
六十年了，他依舊是那副二十出頭的容貌，清俊無儔，月白長袍，烏黑長髮隨意披散。若非那雙眼睛如同萬古寒潭般深邃得令人心悸，幾乎會讓人誤以為是哪個世家公子誤闖了禁宮。
易君澤走到他面前，撩袍跪倒。
“兒臣，叩謝父皇三十年教誨，三十載託付。”
易華偉低頭看著他，目光平靜如水。
三十年前，他將一個十六歲的少年送上西行的戰車。三十年後，那個少年已經兩鬢微霜（雖是駐顏有術，但四十六歲終究不同於十六歲），而他自己，依舊是當年的模樣。
“起來吧。”
易華偉伸手扶起兒子，聲音平淡：“這江山，朕守了六十年。往後，是你的事了。”
易君澤起身，目光與父親相對。
千言萬語，盡在不言中。
易華偉轉身，望向廣場外那座巍峨的祭天塔，又望向塔後那片已經徹底變了模樣的洛陽城，淡淡道：
“這三十年，帝國變化之大，遠超朕當年所想。你繼位之後，務必牢記：守成不易，開拓更難。但最難的是——讓這片江山裡的人，知道自己該站在哪裡。”
易君澤垂首：“兒臣謹記。”
易華偉不再多言，只是輕輕拍了拍兒子的肩膀，隨即轉身，在秘衛的簇擁下消失在太極殿深處。
從此，世間再無“皇帝”易華偉，只有“太上皇”易華偉。
而帝國的新篇章，正式開啟。(本章完)