青州孫家的別院裡，孫敬海卻與幾位族老發生了激烈的爭論。
“去甚麼南殷洲？我孫家祖訓，絕不涉險。海上漂八個月，死三分之一的人，那是去發財還是去送死？咱們在青州煮鹽，安安穩穩一年幾萬兩銀子進賬，非要跑去萬里之外搏命？”
一位族老激動道。
孫敬海沉默不語，只是反覆看著那份公告。他兒子孫明遠卻忍不住反駁：
“三叔，安穩是安穩，可您沒看見，戶部這兩年對鹽稅查得越來越嚴。去年咱們孝敬鹽鐵使那三千兩銀子，今年他都不敢收了，說是督察院盯得緊。這‘安穩’還能撐幾年？”
孫明遠轉向父親：“爹，報紙上那句話您看見沒，‘南殷洲地廣袤無垠，金銀遍地，沃野千里’。煮鹽能賺多少？撐死了幾萬兩。可若能在那邊開一座鹽礦，或者壟斷一片海岸的煮鹽權……”
“那是世世代代的產業！帝國管不著，當地土人打不過，咱們就是那片土地的主人！”
孫敬海抬起眼看著兒子。他知道兒子說得有道理，可他心裡那道坎，總是邁不過去。
良久，他緩緩道：
“等條例出來再說。先派人，去青島港，打聽清楚那邊的海船、風向、還有……李氏那七年的詳細底細。”
………
洛陽城南的喧囂，很快傳到了城北。
這裡是權貴雲集的區域，住著宗室、勳臣、以及那些從育英院一步步爬上來的朝廷新貴。
他們對南殷洲的態度，與商賈們截然不同。
兵部侍郎府上，幾位同僚小聚，話題自然也離不開報紙上的訊息。
“這李氏，倒是有點本事。”
一位鬚髮花白的將軍捻鬚道：“七年控地千里，換成咱們，未必做得到。”
“做得到又如何？”
另一位冷笑：“萬里之外，隔著重洋，兵調不過去，糧運不過去。他就是真在那頭稱了帝，陛下也奈何不得。除非……”
“除非朝廷肯花血本，再造一支遠洋艦隊，運五萬大軍過去。可這代價，夠打十次西征了。”
“所以，”
第三人介面，意味深長道：“陛下才要大肆宣揚這事。”
眾人看向他。
他慢條斯理道：“報紙上說，南殷洲金銀遍地，沃野千里。這是說給誰聽的？說給咱們聽的嗎？不是。是說給那些商賈聽的。他們在帝國無出頭之日，憋著一股氣。現在告訴他們，那邊有地有礦，還不用交稅，不用被督察院盯著，他們還不瘋了似的往那邊湧？”
“可那八個月海上飄流……”有人遲疑。
“死人怕甚麼？商賈又不用自己漂。他們有的是錢，僱人去漂。死一萬個流民，換回一船金銀，他們賺大了。”
眾人默然。
半晌，那位將軍緩緩道：“陛下的心思……真是越來越深了。”
…………
皇城，紫微宮。
御花園內，易華偉負手立於窗前，望著園中正在融化的殘雪。積雪已薄了許多，露出下面青灰色的石徑與枯黃的草茬。幾隻麻雀在枝頭跳躍，抖落簌簌雪末。
白清兒靜立在他身後三步處，一身玄色勁裝，外罩深青色披風，膚色白皙得近乎透明。
“陛下，這是城南八家這幾日的動向彙總。”
易華偉沒有回頭，只是微微抬手。
白清兒上前一步，將卷宗輕輕放在矮几上，隨即退後，繼續靜立。
易華偉緩緩轉身，走到矮几旁坐下，隨手翻開卷宗，目光掠過那些密密麻麻的小字。
廣陵沈氏，沈世淵召集子侄及掌櫃，詳議南殷洲開拓之事，似有意舉族押注。
襄陽衛氏，衛崢嶸已派人前往青島港，預訂船位，同時遣人暗中聯絡李氏歸使李崇義。
成都卓氏，卓遠帆召集藥材行老夥計，研究玉米、馬鈴薯種植之法，並遣人赴登州打聽土著農作物詳況。
青州孫氏，內部分為兩派，少東家孫明遠力主開拓，族長孫敬海猶豫不決，已派人赴青島港打探訊息。
太原霍氏，霍元錚閉門不出，但霍家駐洛陽的掌櫃頻繁出入市舶司與拓海司。
江陵秦氏，秦廣厚召集族中老匠人，研究南殷洲木材種類及造船事宜，似有意承接前往南殷洲的船隻製造。
涼州馬氏，馬永勝遣人聯絡西域舊部，打聽能否從陸路繞道前往南殷洲，這想法荒謬，但足見其急切。
廣州梁氏，梁鴻舉已在廣州港放出風聲，願出高價招募精通遠洋航行的老水手，組建自家船隊。
合上卷宗，易華偉唇角彎起一絲極淡的弧度。
“這八家的動作，比朕預想的快。”
白清兒輕聲道：“陛下，是否需要……稍加引導？比如，讓戶部儘快出臺優惠條例，再讓《帝國時報》跟進幾篇深度報道，渲染南殷洲前景。也可放出訊息，說第一批申請者可獲額外土地配額。”
易華偉微微頷首：“按你說的辦。要快，趕在春汛之前。讓他們把銀子、人力、心思，都投到那片大陸上去。”
頓了頓，抬眼看向白清兒：
“那些‘育英院’出身的官員、邊功升上來的將領，最近可有甚麼議論？”
白清兒答道：“議論不多。少數幾人提及‘李氏坐大恐成後患’，多數人漠不關心，認為萬里之外不足為慮。也有幾人……私下說，商賈們走了也好，省得在洛陽礙眼。”
易華偉輕笑一聲：
“他們覺得商賈礙眼，商賈也覺得他們礙眼。正好，一拍兩散。”
“讓秘衛盯緊八家，但不要干涉。讓他們自己去權衡，去冒險，去失敗，或者……去成功。”
“成功了，是帝國的藩籬，替帝國鎮守海外的疆土，跟土人打仗、開礦、種地，比朕派十萬大軍過去划算。”
“失敗了，那也是他們自己的事。銀子打了水漂，人死在異鄉，怨不著朝廷。”
白清兒垂首：“是。”
易華偉沉默片刻，忽然道：“你說，朕是不是太狠了？”
白清兒微微一怔，隨即答道：“陛下聖明。自古以來，欲成大事者，不拘小節。八家若能成事，於國於己皆有大利；若不能成事……也是命數使然。”
易華偉沒有接話，只是望著窗外。
良久，他輕聲道：
“三十年前，朕在這洛陽城外，與李二郎說，世界很大。如今，他真的去了世界那頭，還闖出了一片天地。” “朕當初放他去，是希望他給朕一個答案，在這片棋盤之外，人到底能走多遠。”
“現在，他把答案送回來了。”
易華偉轉過身，目光平靜如水：
“傳旨戶部，李氏獻上的良種，立刻交由司農寺試種。若試種成功，三年內推廣至關中、隴右、遼東。”
“另，召李崇義入宮，朕要親自見他。告訴他，朕對他在南殷洲那七年的經歷，很感興趣。”
白清兒躬身：“遵旨。”
她轉身欲退，易華偉忽然又叫住她：
“對了，那份報紙上關於南殷洲金礦的報道……寫得不錯。賞《帝國時報》主筆紋銀百兩。”
白清兒唇角彎起一絲極淡的弧度，那弧度轉瞬即逝，隨即恢復清冷：
“是。”
她退出暖亭，消失在尚未完全消融的雪徑盡頭。
易華偉獨自立於窗前，望著御花園中漸漸甦醒的早春。
祭天塔巍峨矗立，塔頂那顆巨大的球形結構，彷彿一隻永恆沉默的眼，俯瞰著這片被帝國意志重塑的大地，也俯瞰著那些即將揚帆遠去、奔赴未知命運的商賈、流民、冒險者。
人心思動。
那個尚未被完全探明的南殷洲在帝國報紙的鉛字與商賈的野心中，正被一步步勾勒成一個金光閃閃的、觸手可及的、屬於“無出頭之日者”的新世界。
至於那世界背後究竟藏著怎樣的兇險與未知，那是以後的事了。
此刻，春風乍起，吹皺洛水，吹動了無數顆蠢蠢欲動的心。
……………
自二月初八《帝國時報》號外刊出之日起，整個洛陽城便陷入了一種前所未有的躁動之中。
最初只是城南商賈聚居區的小範圍熱議，但不出十日，這股熱潮便如決堤之水，迅速蔓延至全城乃至整個帝國。
二月中旬，戶部與拓海司聯合頒佈《南殷洲開拓優惠條例》，標誌著這場由朝廷引導、商賈主導、萬民參與的“淘金潮”正式拉開帷幕。
條例核心內容如下：
一、凡我朝臣民，無論士農工商（唯女真等工役族除外），均可申請前往南殷洲開拓。申請獲批後，由戶部頒發“開拓令”，憑證登船、購地、招募人手。
二、首批前往者，每人授予基礎土地一百畝。土地位置由申請者自行選擇（需避開李氏已控區域），官府僅負責登記備案。土地所有權永久歸屬開拓者及其後裔，朝廷永不收回。
三、南殷洲發現之礦產，朝廷徵收一成作為貢賦，其餘歸開拓者所有。礦產開採無需額外申請牌照，只需向當地官府（待建立）登記備案。
四、帝國將組織官方船隊，每年春秋兩季定期往返於登州港與南殷洲鎮海城之間。船隊除運載官方物資外，對外出售船位。普通艙位每人收費五十兩（含基本食水），貨艙每立方丈收費一百兩。
五、最關鍵的一條：除火藥、火槍、火炮等熱兵器以及書籍嚴禁出海外，其餘一切物資包括冷兵器、鎧甲、農具、耕牛、種子、布匹、藥品、書籍、工具、乃至馬匹騾驢——全部敞開供應，不限數量，不收出口稅。
冷兵器不限？鎧甲不限？馬匹不限？這意味著甚麼？意味著帝國默許，不，是鼓勵那些前往南殷洲的人，擁有足夠的力量在那片蠻荒之地站穩腳跟、乃至稱王稱霸！
訊息傳出的當夜，洛陽城南八家宅邸，燈火通宵未滅。
沈世淵連夜召集全族在洛陽的男丁，當場拍板：舉族押注南殷洲！
“沈家祖業，留三成給老弱婦孺守成。其餘七成資產，全部變現，換成糧食、布匹、工具、藥品、馬匹、冷兵器！”
“現銀不夠？去錢莊借！錢莊不夠？拿沈家織造牌照抵押！告訴戶部的人，我沈家願以未來三年織造份額作保，借他二十萬兩！”
“文韜，你帶五十名精幹夥計，即刻啟程前往青島港。包船！能包多少包多少！貨艙不夠？那就多包幾艘！錢不是問題！”
“記住，第一批去的，一定要快！搶在所有人前面，佔最好的地，找最大的礦！”
襄陽衛氏，衛崢嶸的手段更加粗暴。
他直接帶人衝進襄陽城的官營鐵場，當著場監的面，拍出十萬兩銀票，要求購買庫存的所有鐵料、成品農具、刀劍。
場監嚇得臉都白了：“衛……衛東家，這事得稟報兵部……”
衛崢嶸冷笑一聲：“稟報？報紙上白紙黑字寫著‘冷兵器不限數量不收出口稅’！你場監若是敢攔我，我明天就去洛陽，告你一個‘阻撓開拓、違背聖意’！”
三天後，三艘滿載鐵料和武器的衛家貨船，順漢水而下，直奔長江。
成都卓家的動作最為低調。
卓遠帆沒有急著變現資產，而是派出了二十名最精幹的藥材商，分赴川西各產藥區，將市面上能買到的所有黃連、川芎、貝母、大黃、以及治療瘧疾的特效草藥，全部掃貨。
同時，他親自拜訪了成都府的幾個大農戶，以高價收購了他們家中的耕牛、騾馬、以及所有的農具。
卓遠帆對兒子道：“那些去淘金的，發了財總要吃飯。吃飯就得種地，種地就得有種子有牲口有農具。到時候，這些東西比金子還值錢。”
廣州梁家的動作最為迅速。
梁鴻舉本就是海商起家，對大海的熟悉遠超其他七家。訊息公佈的第三天，他便在廣州港放出風聲：梁家願出雙倍價錢，招募精通遠洋航行的老水手、懂海圖的賬房、會說夷語的通譯。
七天之內，他招募到三十七名經驗豐富的海員，其中五人曾隨帝國官方船隊遠赴南洋，最遠到過錫蘭。
三月上旬，梁家斥巨資購得三艘遠洋商船（帝國海軍退役後改裝的舊式寶船），開始進行改造加固，並著手儲備遠航物資。
涼州馬家的行動最為大膽——或者說，最為瘋狂。
馬永勝親自帶著五十名精騎，深入漠北草原。表面上說是“採購良馬”，實際上，他拜訪了幾個與馬家世代交好的回紇部落首領。
沒有人知道他們談了甚麼。只知道半個月後，馬永勝帶著兩百匹上等戰馬返回涼州，同時帶回的，還有三十名精通騎射、會說突厥語、卻長得跟漢人無異的年輕戰士。
這些人，將在即將到來的南殷洲征程中，成為馬家的私人衛隊。
太原霍家、江陵秦家、青州孫家，也各有動作。
霍元錚親自赴洛陽，拜訪了戶部一位老相識，拿到了第一批南殷洲土地的“預登記證明”。他沒有聲張，只是悄悄派人前往青島港，預訂了整整二十個貨艙。
秦廣厚召集族中老匠人，沒日沒夜地趕製一種特殊的“組合式木屋”——所有構件提前造好，到目的地後只需簡單拼接即可入住。這玩意兒在南殷洲，怕是要比黃金還貴。
孫家內部，族長孫敬海終於被兒子孫明遠說服。孫家沒有大舉變賣鹽場，而是抽調了五萬兩現銀，購買了整整十船的海鹽、鹹魚、以及曬鹽所需的工具。
“去南殷洲煮鹽！那邊靠海，肯定有鹽場。咱們孫家三代煮鹽，到了那邊，誰比得過咱們？”(本章完)