二月初八，洛陽城。
春寒料峭，積雪初融，洛水河面的薄冰在午後的陽光下泛著刺眼的碎光。
朱雀大街兩側的槐樹尚未抽芽，枝幹光禿禿地刺向灰藍的天空，但街上的人流已比冬日稠密了許多。商隊從南市方向湧來，駱駝的鈴鐺聲與車伕的吆喝聲混成一片。
報童尖利的嗓音劃破喧囂：
“賣報！賣報！《帝國時報》號外！南殷洲來人！李氏開闢新土，沃野千里，金銀遍地！”
“《洛陽新報》——七年音訊終傳回！李唐海外建國秘聞獨家披露！”
“《京華晨報》——南殷洲詳情盡在今日頭版！欲購從速，只印三千份！”
報童們揮舞著還帶著油墨溫熱的報紙，在人群中穿梭。銅錢落入錢袋的叮噹聲此起彼伏，一份份報紙被迫不及待地展開，識字者高聲唸誦，不識字者伸長脖子傾聽，街邊的茶樓酒肆幾乎瞬間爆滿，所有人都在談論著同一個話題。
南殷洲。
訊息是從登州港傳回來的。
正月初九，一艘飽經風霜的遠洋帆船緩緩靠岸。船體傷痕累累，帆布打滿補釘，但桅杆頂端飄揚的旗幟卻不是帝國的日月星辰旗，也不是任何藩屬國的旗幟，而是一面繡著金色飛龍的靛藍旗幟。
船上下來的二十餘人，衣衫襤褸，膚色黝黑，活像一群海上漂了三年逃難的流民。但當為首那人取出通關文牒時，登州市舶司的官員驚得從椅子上滑了下來。
那是定鼎二十四年，帝國簽發給李氏家族的“開拓令”副本。原件已呈交戶部存檔，但副本上的官防印信，千真萬確，絕無造假可能。
訊息以六百里加急直送洛陽。十天後，經皇城司與宣威使司聯合核查確認：來者確係李氏族人，為首者乃李世民第四子李泰之子——李崇義。當年隨船隊東渡時，他不過十五歲，如今已是二十二歲的精壯青年。
二月初一，朝廷正式通報政事堂，允許官報及獲得特許的民間報紙刊登相關訊息。隨後三天，整個洛陽城，不，整個帝國的輿論，徹底沸騰。
《帝國時報》頭版全文（節選）：
【本報訊】定鼎三十一年正月，我朝開拓南殷洲之李氏，歷經七年艱難創業，終遣使攜詳報返航。李氏奏報稱：彼等自定鼎二十四年秋自青島啟航，橫渡太平洋，歷八月艱險，於次年夏抵達南殷洲東海岸，定名“新洛”之地。
李氏所部初抵時僅餘三千七百餘人。經七年經營，開荒墾田、築城練兵、安撫土著，如今已控有沿海平原東西五百里、南北三百里之地，建城三座：首曰“鎮海城”，為政治軍事中心；次曰“興農堡”，為屯田糧倉；再次曰“新安鎮”，為與土著貿易之所。
據李氏呈報，南殷洲土地之肥沃，遠超想象。所種作物系特產良種，產量十倍於中原黍麥。李氏已獲大量良種，今次攜回，貢於朝廷。
又報：南殷洲內陸有大河，名曰“銀河”，流域廣闊，兩岸密佈金礦、銀礦、銅礦。李氏七年間已探明礦脈十餘處，開採者不過二三。其呈獻朝廷之第一批貢品中，便有天然金塊三千斤，銀錠五萬斤，皆系土著以原始工具淘洗所得，純度驚人。
《洛陽新報》獨家專訪：
昨日，本報記者幾經周折，終獲准於驛館專訪李氏歸使李崇義。
記者問：七年音訊全無，世人皆以為李氏已亡於風浪或蠻荒，敢問公子，究竟是如何支撐下來的？
李崇義答：何止世人以為，我們自己也曾以為活不成了。橫渡大洋那八個月，死了近三分之一的人。風暴、敗血病、淡水短缺……能熬過來的，都是命硬。抵達時，好些人跪在沙灘上痛哭，說終於不用死在海里了。
問：聽說當地土著兇悍，食人傳聞是否屬實？
答：確有食人之族，但非全部。我們抵達時，正逢兩個部落交戰。家祖當機立斷，率百餘精銳突襲一方後方，救下另一方酋長之子。此後那部落與我李氏結盟，助我築城。七年下來，與我李氏友善之土著已有二十餘部，人口不下三萬。那些敵對的，要麼被消滅，要麼遠遁內陸。
問：李氏在那邊，仍奉帝國為正朔？
答：此心天日可表。家祖臨行前有言，李氏能存續至今，全賴陛下恩典。南殷洲雖遠，永為帝國藩屬，歲歲朝貢，絕無二心。今次所攜貢品，除金塊銀錠外，還有南殷洲特產橡膠等物，皆前所未見。
《京華晨報》深度分析：
南殷洲訊息傳回，舉國震動。我朝自定鼎以來，開拓令頒佈數次，移民海疆者數以十萬計。然七年之內，於萬里蠻荒白手起家，控地千里、聚眾數萬者，李氏實為第一。
海外天地之廣闊，遠超我等想象。那南殷洲據報幅員遼闊，數倍於中土，如今土人散居，文明未開，實為待我華夏兒女開拓之新天地。
或問：李氏乃前朝遺族，帝國縱其坐大，豈非養虎為患？
答曰：此乃杞人憂天。李氏遠在萬里之外，與中土隔著重洋，縱有異心，亦無能為。況其呈獻良種礦產，恭順之態可掬。陛下聖明，早已洞悉：與其讓南殷洲永為化外之地，不如使華夏文明生根發芽。李氏若能成事，便是我朝海外之藩屏，何患之有？
李氏以數百族人、數千奴隸，七年即成此大業。若我朝商賈巨室，組織得當，資本雄厚，率萬民前往，又當如何？那南殷洲之金礦銀礦，莫非就眼睜睜看著土著以原始工具淘洗？那十倍於中原的良種，莫非就只能由李氏獨佔？
本報獲知，戶部與拓海司正在緊急商議，或將出臺新一輪《海外開拓優惠條例》，對有意前往南殷洲及南洋諸島開拓者，給予土地、稅收、貸款等全方位扶持。有志之士，當早作準備！
報紙上的鉛字，像無數顆石子投入原本平靜的湖面，激起層層漣漪。
漣漪首先擴散的地方，並非洛陽城那些權貴雲集的坊市，而是城南，那裡聚居著帝國新興的商賈巨室。他們的宅邸雖也氣派，卻絕不允許建在皇城附近；他們的子弟雖也錦衣玉食，卻永遠與國子監、講武堂的正式學員隔著無形的圍牆。
廣陵沈氏的洛陽別院，位於城南履信坊。宅院佔地三進，花木扶疏，雖比不得皇親國戚的府邸，在商賈中也算頂級。此刻，正廳內氣氛凝重。
沈世淵端坐主位，手中捏著那份《京華晨報》，面沉如水。他對面坐著剛從揚州趕來的長子沈文韜，還有幾位沈家駐洛陽的掌櫃、賬房。
“父親，”
沈文韜三十出頭，麵皮白淨，是沈家這一代最出色的子弟，精通算學、律法，也曾苦讀經義，參加過兩次科舉，兩次皆落榜，道：“這報紙……會不會是朝廷故意放出來的？”
沈世淵抬眼看他：“怎麼說？”
沈文韜斟酌著詞句：“孩兒反覆看了這三天的報紙。內容雖詳實，但仔細推敲，處處透著‘引導’二字。李氏七年成事，誠然不易，但報紙刻意渲染金礦銀礦、十倍良種，而對病死三千人、土著食人、八個月海上艱險一筆帶過。這……”
他頓了頓：“這是在給咱們這些商賈畫餅。”
沈世淵沒有立刻接話，只是將報紙緩緩摺好，放在手邊的紫檀木几上。
廳內沉默了片刻。
一位老掌櫃小心翼翼道：“東家，老朽倒覺得，這事未必全是畫餅。老朽年輕時跑過南洋，見過那些海島，荒無人煙，可椰子樹下隨便刨刨，就能挖出當年海盜埋的財寶。這南殷洲若是真的沃野千里、金銀遍地……那可真是一塊肥肉。”
沈文韜皺眉：“肥肉是肥肉，可這塊肉隔著萬里波濤。李氏去了五千多人，活著到的不到四千，病死千餘。咱們這些商賈，養尊處優幾十年，誰受得了那個苦？”
“咱們不必親自去。”沈世淵忽然開口。
眾人看向他。 沈世淵緩緩道：“報紙上說得很明白——組織得當，資本雄厚，率萬民前往。咱們出錢、出船、出工具、出組織，招募那些活不下去的流民、想搏一把的窮漢、甚至……那些在帝國永無出頭之日的異族。咱們做東家，他們做手腳。賺了錢，大頭歸咱們，小頭分他們。這是商賈的本行。”
沈文韜眼睛一亮，隨即又黯淡下去：“可是父親，這七年音訊全無，誰知道李氏在那邊到底成了甚麼氣候？萬一他們心懷異志，咱們的人去了，豈不是肉包子打狗？”
沈世淵沒有回答，只是拿起几上另一份報紙，翻到某個版面，指給兒子看。
那是《帝國時報》角落裡一則不起眼的公告：
【戶部拓海司公告】
查定鼎二十四年，朝廷頒發給李氏家族之開拓令，系依律而行，合法有效。李氏歸報並呈獻貢品，已獲朝廷接納。
今有訊息稱，南殷洲系李氏私產，外人不得染指。本部及拓海司特此澄清：南殷洲乃無主之地，我朝首倡開拓，自當有我朝臣民共享之。李氏所控之地，為其七年血汗所得，朝廷予以承認。但其地廣袤無垠，金銀遍地，沃野千里，非李氏一族所能獨佔。凡我朝臣民，有志於海外者，均可依法申請開拓令，前往南殷洲任何李氏勢力範圍以外之地，開疆拓土，建功立業。
具體條例，正在擬定中，不日公佈。
沈文韜看完，倒吸一口涼氣。
“父親，這是……”
沈世淵嘴角彎起一絲弧度，那弧度裡卻沒有笑意，只有深不見底的思慮。
“這是在說：李氏吃肉，你們也可以喝湯。甚至……你們若本事夠大，也可以吃肉。”
他站起身，走到窗前，望著院中尚未融盡的殘雪。
“太原那晚，霍元錚問我們，這條路還有沒有走下去的必要。我當時沒有答案。但現在……”
他轉過身，目光掃過在場的每一個沈家人。
“現在，朝廷給了我們一個答案。”
“在這邊，咱們永遠是‘商籍’，永遠是‘慎授實缺’，永遠被那些育英院出來的孤兒、邊功升上來的武夫踩在腳下。三代、五代、十代，只要帝國不亡，這個烙印就永遠洗不掉。”
“可那邊……”
“那邊沒有商籍，沒有五姓七望，沒有育英院。那邊只有刀、血、土地和拳頭，誰拳頭硬，誰站得穩；誰膽子大，誰發財快。”
“當年李氏帶了五千多人去，七年就控地千里。咱們沈家，若傾盡全力，能組織多少人？五千？一萬？三五年後，在那邊，咱們沈家是甚麼？是拓地百里的侯爺，還是屍骨無存的枯骨？”
沈文韜聽得心驚肉跳，卻又隱隱覺得，父親說的每一個字，都在腦海迴響。
“可是父親……萬一朝廷將來反悔，像收拾五姓七望那樣……”
“不會。”
沈世淵目光望向窗外，聲音變得悠遠：
“五姓七望盤踞中土千年，門生故吏遍佈朝野，是跟陛下爭天下的人，所以必須連根拔起。”
“而我們……”
“我們算甚麼？我們只是給帝國賺錢的賬房先生。我們走了，帝國還有千千萬萬個賬房先生。可我們若能在那邊成事，那就是帝國的藩籬，是替帝國鎮守海外的功臣。陛下不但不會收拾我們，還會給我們封官許願，給我們的子弟在洛陽留一席之地——哪怕只是虛銜，也是光宗耀祖。”
“這才是……真正的‘商籍翻身’的機會。”
…………
同樣的話題，在同一時刻，於洛陽城南不同宅院中，被反覆討論著。
襄陽衛家的別院裡，衛崢嶸與幾個子侄對著南殷洲地圖指指點點。
“這裡，鎮海城，李氏的老巢。咱們不去碰，離他們遠點。”
衛崢嶸粗大的手指在地圖上向南劃了很長一段距離，停在一片空白區域。
“報紙說，南殷洲南北數萬裡。李氏佔的不過是東海岸一小塊。咱們往南走，往內陸走，找他們沒發現的金礦、銀礦。”
“衛家祖上靠撿廢鐵起家，我爹靠跑船發家，老子這輩子把船隊翻了三倍。可有甚麼用？給再多錢，兵部那些白眼狼照樣看不起咱們。老子受夠了！”
“去南殷洲！老子不當帝國的商賈，要當就當他孃的土皇帝！”
成都卓家的書房裡，卓遠帆與幾個精通藥材生意的老夥計圍坐。他沒有談論金礦銀礦，只是反覆看著報紙上關於農作物的描述。
“產量十倍於中原黍麥。這還不是關鍵，關鍵是這些東西耐旱、耐瘠薄，不挑地。若能在蜀中試種成功……”
一個老夥計遲疑道：“東家，朝廷會允許咱們種嗎？”
卓遠帆冷笑一聲：“報紙上白紙黑字寫著，‘所獲良種，貢於朝廷’。既然是貢品，那就是朝廷的東西了。朝廷的東西，總不能讓李氏獨佔吧？”
“咱們卓家，世代種藥、販藥，跟土地打了三輩子交道。可在這邊，咱們永遠是商，不能買地，不能科舉，連子孫想考個醫官都千難萬難。可那邊……”
“那邊，地是咱們自己開的，種子是咱們自己種的，朝廷管不著！種出糧食來，既可以賣給那些去淘金的人，也可以釀酒，還可以喂牲口。卓家，不做土皇帝，做土地主！”(本章完)