易華偉將茶盞輕輕擱回几上，語氣變得柔和了幾分：
“承平那孩子……確實像她娘，又不像她娘。”
單婉晶側首看他：“這話怎麼說？”
易華偉唇角彎起一絲弧度，笑意一閃即逝，卻讓整張清俊無儔的面容多了幾分人間煙火氣。
“像她孃的是那份與生俱來的靈動。綰綰當年……也是一樣的聰慧狡黠，眼珠一轉便是一個主意。承平那雙眼，活脫脫是她娘翻版。”
頓了頓，收回目光，看向身側的妻子：“不像她孃的，是那份沉靜。綰綰的靈動帶著鋒鋩，是收不住的銳氣。承平卻能把那份聰慧收起來，安安靜靜看一天書，不吵不鬧。這份靜氣，倒是像你。”
單婉晶聞言莞爾：“陛下這是誇臣妾沉得住氣？”
“你沉得住氣，天下皆知。”
易華偉難得玩笑一句，隨即正色：“只是綰綰的擔憂也不是全無道理。天魔秘要雖非正途，卻是修為的根本。承平若完全棄之不理，將來萬一……終究是少了依仗。”
單婉晶輕輕搖頭：“綰綰那人，嘴上抱怨，心裡未必真急。她自己年輕時也是天不怕地不怕的性子，到了女兒這裡，反倒處處操心。說到底，是當孃的那份放不下。”
“放不下是人之常情。”
易華偉淡淡道：“你我當初對君澤，何嘗不是處處操心？只是君澤太懂事，懂事得讓人無從下手。”
單婉晶沉默片刻，輕聲道：“君澤是太子。他從小就知道，自己不是普通的孩子。普通孩子可以任性，可以犯錯，可以慢慢長大。他沒有那個資格。”
易華偉端起茶盞，淺淺啜了一口，繼續道：“他生在太平世，長在帝王家，從小見的都是天下最頂尖的人物，受的是最周全的教導。他不需要像我當年那樣，用刀和血去摸索世道的規則。這是他的幸運……也是他的不幸。”
單婉晶輕聲道：“陛下是擔心，他太過順遂，反而失了銳氣？”
“不全是。”
易華偉搖頭：“朕擔心的是，他太順遂，反而不知這順遂從何而來。天下太平不是憑空掉下來的。三十年前，這塊土地上，到處是餓殍，遍地是流民，突厥人年年叩邊，豪強割據一方。朕能坐到這個位置，是因為朕比所有人都強，也因為朕殺的人比所有人都多。”
“君澤出生時，這些事都已成過往。他看到的，是萬邦來朝，是倉廩豐實，是帝國疆域橫跨萬里。他會覺得，這一切是理所當然的。他不知道，這一切下面壓著多少血，多少命，多少被他父皇親手碾碎的屍骨。”
單婉晶沉默良久，緩緩道：“所以陛下讓他十四歲便隨軍西征，十五歲親赴安西坐鎮，十六歲獨當一面處置西域大局？”
易華偉微微頷首：“讓他親眼看看，這太平世是怎麼來的。也讓他親手沾一沾血，知道權力不是請客吃飯。”
抬眼看單婉晶，目光中帶著一絲溫和：“你心疼了？”
單婉晶輕輕搖頭：“他是臣妾的兒子，也是陛下的兒子。臣妾心疼他，但更知道，他若擔不起這份責任，將來會有更多人受苦。臣妾……不願看到那一天。”
易華偉伸手，輕輕握住了她的手。
那隻手白皙細膩，三十年來，操持後宮、撫育兒女、輔佐政務，從未有過一刻真正閒暇。此刻被他的大手覆住，溫熱的觸感透過肌膚傳來，讓單婉晶心頭一暖。
兩人就這樣靜靜坐著，看著亭外紛揚的雪，誰也沒有再說話。
不知過了多久，單婉晶忽然道：
“陛下方才說承平。那孩子……倒是有個主意，前幾日來請安時跟臣妾提過一嘴。”
易華偉抬眼看她：“哦？甚麼主意？”
單婉晶唇角噙著笑意：“她說，格物天工院新進了一批甚麼‘天文觀測儀’的圖紙，她想申請去天工院做一年‘見習學員’，跟著那些博士們學學怎麼用那些儀器，觀測星象。”
易華偉微微一怔，隨即失笑：“想進格物天工院當學員？她知不知道，那裡頭最小的博士今年四十二，最年輕的學員也比她大十歲？”
“知道。”單婉晶笑道：“年齡不是問題，腦子才是。她已經在看《幾何原本》了，還自己畫了幾張甚麼……天體執行圖？臣妾也看不懂。”
易華偉沉吟片刻，緩緩道：“倒是有心。綰綰那邊怎麼說？”
“綰綰差點沒氣暈過去。”
單婉晶笑意更深：“說女兒這是要學她爹，不管不顧往稀奇古怪的地方鑽。當年她爹就是這樣，放著好好的皇帝不當，整天搗鼓那些……‘不知所謂的東西’。”
易華偉聽到這裡，竟也笑了。
“讓她去試試也無妨。格物一道，最忌門戶之見。天工院那些博士，個個都是從底層一步步升上來的，最看不慣世家子弟的做派。承平若能在那裡站住腳，說明她是真有本事。若站不住…回來繼續練天魔秘要也不遲。”
單婉晶點頭：“那臣妾便轉告綰綰，讓她別再操心這事。”
“嗯。”
窗外，雪愈下愈大。
原本還能隱約望見的祭天塔輪廓，此刻已被漫天飛舞的鵝毛大雪遮蔽，只剩一團模糊的灰影矗立天穹。池面上蒸騰的水汽與雪霧交融，將整座御花園籠罩在一片迷離的白色中。
易華偉忽然站起身，走到亭邊，伸手推開了一扇琉璃窗。
一股凜冽的寒氣撲面而來，裹挾著雪花飄入亭內，落在溫暖的羊毛氈毯上，瞬間融成幾點水漬。他卻渾然不覺，只是負手望向亭外那片蒼茫天地。
單婉晶起身，取過掛在衣架上的一件玄色大氅，輕輕披在他肩上。
“陛下可是擔心甚麼？”
易華偉沒有回頭，只是微微側首，任由她將大氅繫好，淡淡道：
“這雪太大。山西那邊，驛道恐有阻滯。”
單婉晶眸光微動。
每年深冬，北方數千萬人口取暖，全靠西山運來的煤炭。那些煤炭產自帝國官營的“西山礦務局”，是定鼎十年後陸續開發的國營大礦。
三十年來，易華偉始終將煤炭、鐵礦、鹽、火藥等戰略資源牢牢掌握在朝廷手中，嚴禁私人開採，違者斬立決。
西山煤礦年產煤數百萬石，除了供應官營冶鐵、軍工作坊所需，剩下的大頭，便是以“平價”賣給百姓取暖。價格定得極低，僅夠覆蓋開採和運輸成本，餘者皆由朝廷補貼。
這算是一項“德政”——儘管易華偉從不標榜德政，只是淡淡說過一句：“冬天凍死人，民怨必生。讓他們暖著，少生事端。”
簡簡單單，冷酷清醒，卻實實在在惠及了千萬生民。
此刻單婉晶一聽他提起山西驛道，立刻明白：這樣的大雪，若驛道被積雪阻斷，運煤的馬車進不來，不出三日，北方煤價便要暴漲，貧民買不起煤，凍死人的事便會發生。屆時，哪怕是皇城司的密探、城防營的巡邏，也壓不住那股怨氣。
“臣妾這便傳令下去。”單婉晶轉身，走到亭邊一處暗格前，輕輕按動機關。
暗格開啟，裡面是一排精製的銅製傳音筒，連著宮中各處要害。她拿起刻有“內侍省”字樣的那根，低聲道：
“傳話給內侍省總管：陛下口諭，即刻傳令河南府、河東道，組織沿路州縣民夫，全力清掃洛陽至太原、洛陽至澤州的主要驛道。務必確保運煤車隊暢通。另，著戶部度支司撥銀，補貼清掃民夫口糧工錢。若有懈怠，嚴懲不貸。”
她放下銅管，又拿起另一根刻有“戶部”字樣的傳音筒，吩咐道：
“傳戶部尚書：西山煤價按舊例執行，不準擅漲。監察御史即刻進駐各煤場，嚴防奸商囤積居奇。若有發現，按律重處，家產抄沒，流三千里。” 一連串命令，簡潔明瞭，條理分明。
易華偉唇角微微彎起，三十年來，她從不干預朝政大事，但後宮諸務、宮中與朝廷的協調、乃至這些關乎民生的細碎瑣事，她打理得滴水不漏。她的手段不如綰綰那般凌厲，不如白清兒那般詭秘，卻自有一種不動聲色的妥帖與周全。
“辦妥了。”
單婉晶放下傳音筒，走回他身側：“陛下且寬心。”
易華偉微微頷首。
就在這時，亭外傳來極輕的腳步聲。
那腳步聲踏在積雪上，幾不可聞。但易華偉和單婉晶何等修為，瞬間便感知到了來人的存在。
一名身著玄色勁裝的秘衛，如同鬼魅般出現在亭外三丈處，躬身行禮：
“陛下，白統領急報。”
易華偉沒有轉身，只是淡淡道：“呈上來。”
秘衛身形一晃，已到亭前，雙手捧著一枚以火漆封口的銅管，高舉過頂。單婉晶上前接過，檢查火漆完好後，轉身遞給易華偉。
秘衛如來時一般，無聲無息地消失在風雪中。
易華偉將銅管輕輕擰開，取出裡面的密卷。那密卷以特製的防潮紙張書寫，上面只有寥寥數行蠅頭小楷。
目光掠過那些字跡，面色沒有絲毫變化，只有那雙眼睛，微微眯了一下。
單婉晶靜立一旁，沒有詢問。
三十年的夫妻，她太瞭解他了。若需她知道，他自會說；若不必，問了也是白問。
易華偉將密卷收起，緩緩放入袖中。片刻後，他開口道：
“算算時間，差不多該有訊息了。”
單婉晶心頭一動，抬眼看他。
易華偉轉身，走回矮榻邊坐下，端起早已涼透的茶盞，卻並不喝。
“婉晶，你母親那邊，近來可有信來？”
單婉晶微微一怔，旋即明白他所指。
東溟夫人單美仙如今身居海事總督之位，常駐登州、青島一帶，掌管帝國所有海船登記、航線勘測、海外商站聯絡事務。這職位看似清閒，實則至關重要：帝國所有與海外相關的資訊，無論官方還是民間，最終都要彙總到她案頭。
“上月有信。”
單婉晶答道：“只說南洋航線一切如常，爪哇、蘇門答臘等處商站運轉平穩。新開闢的錫蘭航線，今年已往返三趟，獲利頗豐。母親說，明年打算再增兩條船，試著往更西邊走走。”
易華偉微微點頭，沒有評價，只是淡淡道：
“你寫封信給你母親，讓她留意一件事。”
單婉晶凝神細聽。
“若有從南殷洲方向返回的船隻，無論官方還是民間，無論打著甚麼旗號……第一時間密報洛陽。”
南殷洲。
那是李氏家族被流放的方向。定鼎二十四年，李二郎帶著數百族人，還有五千西域、突厥、吐蕃戰俘奴隸，乘著五艘“開拓級”寶船，揚帆東去，從此音訊全無。六年過去，那片大陸上究竟發生了甚麼？那些人還活著嗎？活成了甚麼樣子？
沒有人知道。
帝國的海船從未試圖前往那片大陸。當初送他們去，便是一次性的、有去無回的“放逐”。那是真正的“隔絕”——不是用城牆，而是用萬里波濤。
可如今，陛下忽然要母親留意“從南殷洲方向返回的船隻”。
這意味著甚麼？
單婉晶沒有問。她只是輕輕點頭，語氣平靜：
“臣妾這便寫。”
她走到矮几旁，取過筆墨紙硯，研墨鋪紙，開始書寫。
寫完信，用火漆封好，轉身道：“陛下，信已備妥。是走六百里加急，還是……用秘衛渠道？”
易華偉略一沉吟：“用秘衛。此事不宜張揚。”
單婉晶點頭，走到亭邊暗格處，將信放入一個刻有特殊標記的銅筒中，輕輕拉動一條銅鏈。
銅筒沿著暗格內的滑道無聲滑落，瞬間消失在牆壁深處。那是秘衛專設的傳信渠道，通往宮外秘密據點，再經由秘衛網路，以最快的速度送往登州。
辦妥這些，單婉晶回到易華偉身邊，在他身側坐下。
“陛下以為……他們會回來？”
易華偉笑了笑：
“萬里波濤，不是那麼好渡的。就算他們真造出了能跨海的船，六年時間，也遠遠不夠。就算他們回來了，也掀不起甚麼風浪。”
“朕只是想知道，那六年的時間，他們把南殷洲……變成了甚麼樣子。”
單婉晶輕輕握住易華偉的手。
“若他們真的成了氣候……”
易華偉嘴角彎起一絲弧度，那弧度裡沒有嘲諷，沒有輕蔑，只有一種近乎期待的光芒。
“那便成了。”
“朕當初放他們去，便是要看看，有沒有人能在這片棋盤之外，走出一條不同的路。若李二郎真能做到……那也不枉費朕一番功夫。”
單婉晶看著他，這個站在世界之巔的男人，三十年來統治著有史以來最龐大的帝國，碾碎了所有對手，鎮壓了所有反抗，把整個已知世界都納入自己的秩序之中。
可他，終究是寂寞的。
高處不勝寒。
他需要一個能真正看懂這片棋局的對手。不是當年那些被他輕易碾碎的舊族門閥，不是那些俯首稱臣的藩屬小國，而是——一個在絕境中掙扎求生、在蠻荒中白手起家、在萬里之外建立新秩序的“新帝國”。(本章完)