良久，卓遠帆輕聲道：
“陛下……或許從未打算，讓任何‘新門閥’有成長土壤。五姓七望倒了，不會再有新的五姓七望。朝堂是陛下的朝堂，官員是陛下的工具。他需要的是一茬一茬、用完可棄的‘職官’，而非蟠根錯節的‘世家’。”
他望向眾人，目光悲哀：
“我等以為，以商賈之身，為帝國聚財、為邊關輸血、為開拓效命，三代之後，自然能由商入士，成為新朝的功臣世家。可如今方知，陛下從未許過這個諾。他只是……需要人做這些事。而恰好，我等願意做，也做得好。僅此而已。”
衛崢嶸聲音嘶啞：
“那咱們今日聚在此處，又有何用？”
無人能答。
密室外，風雪更疾。室內的地龍雖暖，八人心中卻涼如冰窖。
他們確實只是“有錢”。
沒有朝堂奧援，沒有科道喉舌，沒有軍中根基。唯一能引為資本的財富，在帝國嚴密監控的貨幣體系、戶部審計、皇城司耳目之下，不過是一串隨時可以查封的數字。
更諷刺的是，他們連公開抱怨的資格都沒有。
帝國給了他們太多——沈家的織造牌照，衛家的運輸特許，梁家的海貿航線，卓家的藥材專供……這些都是實實在在的財富來源，是無數人求之不得的金飯碗。他們若敢有絲毫不滿，第二天便有數十家競爭者搶著接手。
這便是那位陛下深不可測的帝王之術：讓你富，卻不讓你貴；用你的錢，卻防你的人；給你希望，卻永遠把希望掛在看得見摸不著的地方。
“所以，”
霍元錚緩緩道，“我只是想知道，這延續三十年的、舉族奔前程的路，究竟還有沒有走下去的必要。”
秦廣厚點頭：“我家營造，三代人，每一代都送子弟讀書習武，每一代都鎩羽而歸。我曾祖父臨終前說：‘再熬一代人，朝廷總會看見咱們的忠心。’可我父親熬到了，我也熬到了，輪到我的兒孫……還要熬下去嗎？”
孫家當家孫敬海，世代煮鹽，性子最淡泊，此時竟露出一絲苦笑：
“我孫家倒是看開了。祖訓不涉朝堂，未必是壞事。你看那五姓七望，當年何等煊赫，如今屍骨都埋在萬里之外。咱們雖然無官無職，但至少闔家團圓，兒孫滿堂，不必擔驚受怕哪天聖旨下來，便舉族流放。”
這話竟讓眾人無法反駁。
沈世淵緩緩站起身，走到窗邊，透過窗紙縫隙望向院內。
雪越下越大，已將院中青石覆蓋成一片素白。幾名各家的護衛正在廊下跺腳取暖，低聲交談。他們渾然不知，屋內這八位當家人，正在討論家族未來何去何從。
沈世淵忽然道：
“諸位可知，我為何提議今冬會於太原？”
眾人看向他。
“因為太原霍家去年曾私下派人前往青島港，試圖接觸……南殷洲。”
霍元錚面色驟變。
馬永勝幾乎跳起：“霍兄！你想舉族投奔李唐餘孽？！”
“慎言！”
霍元錚厲聲打斷，額頭青筋隱現：“我只是……只是派人探探虛實。那畢竟是我霍家故土舊主……不，絕非投奔，只是……”
“只是想知道，萬一……萬一在這邊實在無路可走，那條船，還上不上得。”
眾人駭然相顧。
這是他們第一次，聽到有人敢於觸碰那條無形的紅線。
五姓七望遠赴南殷洲，是帝國默許的“流放”，是陛下親自劃定的囚籠。與他們這些新朝商賈，本是完全隔離的兩條軌道。
但霍元錚的話，卻挑開了他們三十年來刻意迴避的那個問題：
若在這邊永無出頭之日，海外……是否有另一條路？
“你瘋了。”
衛崢嶸低聲呵斥道：“那是絕路。那邊是甚麼？蠻荒之地，瘴癘橫生，土人茹毛飲血。李氏帶去五千奴隸，三年過去，只怕還沒站穩腳跟。我衛家的船隊跑南洋，聽過往商船提過一句，說在呂宋外海見過幾艘掛著奇怪旗幟的船，不知是不是他們。此外再無線索。你去投奔，是給李二郎做臣子，還是去雨林裡喂蚊子？”
霍元錚沒有反駁，只是沉默。
沈世淵緩緩坐回原位，聲音疲憊：
“霍兄不必自責。今日之會，本就是想聽聽各家真正的想法。是繼續在這邊熬，一邊賺銀錢一邊受那口氣；還是……”
他頓了頓，沒把後半句說出口。
沉默許久，秦廣厚忽然道：
“我家是匠作傳家。這幾十年，經我秦家手營造的官署、倉廩、船塢，遍佈帝國。每建一處，我便想，這房子能住一百年，這碼頭能用三百年，這船塢能修千艘船。可秦家的富貴，能傳幾代？三代？五代？陛下春秋鼎盛，太子殿下英明神武，帝國運勢如日中天。咱們這點家業，在帝國眼裡，不過是些可以隨時收回的‘特許’。”
他緩緩環顧眾人：
“所以，我秦家不打算再試了。子弟讀書，不為做官，只為明理；習武，不為從軍，只為防身。秦家的錢，會繼續賺，也會繼續給帝國交稅，給邊關捐獻軍資。但我們不再奢望朝堂有秦家一席之地。”
“這樣，至少秦家能長久。”
眾人默然咀嚼著這席話。
長久。
是啊，五姓七望當年也想長久，可他們太貪婪了，既要土地，又要權力，還要聲望，終於被帝國連根拔起。
而他們這八家新貴，若及早斷念，安分守己，或許真能長久。
畢竟，帝國需要商人，需要匠人，需要運輸，需要藥材，需要海貿，需要糧食。只要這些需求在，他們就有存在的價值。
只是那份“入仕為官、光宗耀祖”的念想，恐怕要從族譜中永久刪去了。
窗外，風雪不知何時已停。
夜更深，萬籟俱寂。
沈世淵長嘆一聲，緩緩起身：
“今日之會，到此為止吧。各位保重。今後……各自珍重。”
他沒有再說甚麼。其他人也默默站起，互相拱手，帶著各自的護衛，消失在太原深冬的夜色中。
晉陽古城的鐘樓，傳來四更天的沉悶鐘聲。 …………
臘月二十三，洛陽，皇城司密室。
一份薄薄的卷宗，無聲無息地擱在白清兒案頭。
她隨意翻開，目光掠過那行標題——《太原密會紀要（定鼎三十年臘月十九）》。
從頭到尾，只用了半盞茶。
合上卷宗，她面色如常，唇角彎起一絲極淡的弧度。隨手將卷宗推入一旁的火盆，看著火焰將墨跡舔舐殆盡。
“去稟告陛下：八家已明白自身定位，此後當安心守分，再無他想。”
火舌跳躍，映著她白皙清冷的面容。
“另，南殷洲航線，可適當放些風聲。讓他們知道，那條船……從來不是用來接人的。”
灰燼飄落，歸於虛無。
密室重歸寂靜。
窗外，洛陽城的雪比太原更大、更沉、更無聲。巍峨的祭天塔矗立雪幕中，塔頂那顆巨大的球形結構在沉沉暮色裡發出幽幽微光，如同一隻俯瞰眾生、永恆沉默的眼。
………………
紫微宮御花園。
申時剛過，天色已顯出冬日常見的沉靜灰白。雪從清晨下起，起初只是細碎的霰粒，近午時分漸成鵝毛之勢，紛紛揚揚，無聲無息，將整座洛陽城覆成一片冰雪世界。
御花園位於紫微宮西北隅，與巍峨的祭天塔隔宮城相望。此處佈局迥異於前朝宮苑的繁複精巧，不求曲徑通幽、奇石怪木，而重開闊疏朗、天然意趣。以太液池遺存的一片活水為中心，沿岸遍植松、柏、竹等耐寒之木，不施朱漆雕欄，只以青石為徑，白玉為階，積雪覆其上，愈顯清寂素淨。
池水未凍，仍有一脈活流自地底湧出，水面蒸騰起薄薄霧氣，氤氳如紗。幾隻越冬的野鴨縮頸立於枯荷梗畔，偶爾划動紅掌，在鉛灰的水面犁開淺淺的扇形漣漪。
御花園深處靠東一側，立著一座以巨大原木與通透琉璃搭建的暖亭。亭頂覆深青色琉璃瓦，積了寸許厚雪，簷角懸著銅製風鐸，被北風吹動，發出極輕極清的斷續清響。亭柱不施彩畫，只以精細工法打磨出木料本身的溫潤紋理，在雪光映照下泛著內斂的琥珀色光澤。
亭內以地龍供熱，溫暖如春。地面鋪著產自西域于闐的純白羊毛氈毯，氈毯上又置一張紫檀木矮榻，榻上鋪著厚厚的銀狐裘。矮几上擺著一隻錯金銀博山爐，爐中焚著產自南海的沉香，煙氣細細一線，筆直上升，在半空散成若有若無的淡霧。
易華偉臨窗而立，負手望向亭外紛揚的雪。
一身月白色素面長袍，腰間鬆鬆繫著同色絲絛，長髮綰起，其餘隨意披散肩後。袍服質地極輕極軟，是江南貢入的新型絲棉混織料，垂墜如流水，行動間幾無聲息。
歲月彷彿從未在他身上留下任何痕跡。
那張臉依舊是二十出頭的模樣，五官清俊如琢如磨，眉目間不見絲毫衰老之態，反倒隨著年歲沉澱，愈顯淵深莫測。膚色溫潤玉白，鬢角無一絲霜色，眼角無一道細紋。唯有那雙眼睛，如同萬古寒潭，偶爾泛起微瀾，也是轉瞬即逝。
就這樣靜靜立著，周身氣息沉凝如山，卻又與周遭環境渾然相融。不是刻意的收斂，而是到了某種境界後，自然而然與天地萬物同息。
單婉晶坐在矮榻上，正就著几案，細細品著一盞新煮的茶。
她穿一身藕荷色織銀絲暗紋宮裝，外罩同色系半透明雲水披帛。宮裝式樣不似前朝那般繁複累贅，線條簡潔流暢，僅以腰間一掌寬的羊脂玉帶勾出窈窕身段。領口與袖邊以極細的銀線繡著纏枝蓮紋，針腳細密，花葉舒展，在雪光映照下泛著柔和的光澤。
長髮綰成端莊的隨雲髻，簪著一支羊脂玉鳳首步搖，鳳嘴銜一粒渾圓的東珠，隨她動作輕輕搖曳。耳墜是一對極小的紅寶石，是她少女時便愛戴的舊物，三十年來款式從未變過。
單婉晶今年四十有三。但她自少女時便已臻宗師境，駐顏有術，如今望去不過二十八九光景。肌膚依舊白皙細膩，眉目清麗如初，只是那雙眼眸，褪去了少女時代的銳利，沉澱為母儀天下二十餘載的通透。
單婉晶將茶盞輕輕擱下，抬起眼，望向窗邊那道月白身影。
“站了這許久，雪可看夠了？”
聲音中帶著幾分家常的親暱，不似朝堂上那般端凝持重。
易華偉轉過身來，唇角彎起一絲弧度，走回矮榻邊，在她身側坐下，伸手拿起她擱下的那盞茶淺淺呷了一口。
“洛陽的雪，一年比一年沉。記得祭天塔剛動工時，臘月裡也下過一場大雪，工部那些老工匠憂心忡忡，生怕塔基建在凍土上不穩。如今十餘年過去，塔立在那裡，雪也年年照下。”
單婉晶輕笑一聲：“陛下是感慨光陰，還是感慨那座塔？”
“都有。”
易華偉將茶盞放回几上：“也感慨君澤。”
單婉晶眸光微動，語氣卻依舊平靜：“君澤怎麼了？上月皇城司的奏報不是說他已到碎葉城，還順道處置了那甚麼古教的事？”
“嗯。處置得不錯。”
易華偉難得對太子有所讚許，語氣卻依舊平淡：“分寸拿捏得當，既未辜負故人之託，也未逾越帝國律法。只是……”
他頓了頓。
“只是這孩子，有時太像我。”
單婉晶沒有接話，她知道夫君的話還未說完。
“太沉，太靜，心事藏得太深。”
易華偉望著亭外茫茫雪幕：“十六歲的人，待人接物周全得像六十歲的老臣。從我這裡學帝王術，從你那裡學內斂自持，從幾位姨娘那裡學人情世故……可他自己的心，自己的想法，自己的喜怒哀樂，從不輕易示人。”
單婉晶靜靜聽著，心中泛起微微的漣漪。
“他是太子，從小就知道自己要承繼甚麼。太聰明，太早熟，也是沒辦法的事。”
“嗯。”易華偉點頭，不再繼續這個話題。
沉默片刻，單婉晶忽然道：“綰綰前幾日來請安，提起承平。”
易華偉抬眼：“承平怎麼了？”
單婉晶語氣中帶著幾分淡淡的笑意：“那孩子今年十四，已長得亭亭玉立，性子卻比她娘沉穩得多。綰綰抱怨說女兒整日埋頭看那些格物天工院送來的甚麼‘數理啟蒙’，連她教的那套天魔秘要都不肯好好練。”(本章完)