定鼎三十年，深冬。
太原。
北風捲著碎雪，掠過晉陽古城殘存的坊牆與街道。
這座昔年李唐龍興之地，如今已是帝國北地商路的重要樞紐。城牆修葺過，但規格遠不及洛陽、長安的氣派；街市繁華，卻少了那份權力核心的矜貴。
城西一處看似尋常的三進宅院，門口無匾，只有兩盞素白燈籠在風中搖晃。守衛皆著便裝，警惕地掃視著暮色中的街巷。
宅院深處，地龍燒得極旺，暖意如春。密室內八人圍坐，皆是四五十歲年紀，衣飾華貴而不張揚，腰間玉佩、指上扳指俱是珍品。
沉默已持續許久。
終於，坐在東首那人放下茶盞，發出一聲極輕的嘆息。
“諸位，”
他聲音低沉，帶著江南口音：“年關將近，卻將諸位請到這苦寒之地，實非得已。”
此人姓沈，名世淵，年五十許，麵皮白淨，三縷長髯，是“廣陵沈氏”的當家人。
沈家以絲綢起家，坐擁江南織造半壁江山，商號遍佈東南，甚至遠涉南洋、東瀛。
“世淵兄言重了。”
他對面一人開口，聲如洪鐘，鬚髮濃重，是出生於“襄陽衛氏”的衛崢嶸。
衛家把持湖廣鐵冶與船運，官營礦場七成廢鐵料經由衛家船隊轉運，關係蟠根錯節。
“這些年，哪家不是憋著一口氣？只是……”
他頓了頓，環顧眾人：“這口氣，能往何處出？”
又是一陣沉默。
密室外，隱約傳來更夫沙啞的梆子聲。室內，八家首腦各懷心事，目光交錯，又各自移開。
這八家，皆是定鼎之後新起的鉅富。
他們的發跡史，恰是帝國過去三十年“重開拓、抑舊族、收商稅、控資源”政策的側影。每一家都曾抓住某個風口——或是海貿，或是礦業，或是軍需供應，以驚人速度積累財富，卻也無一例外，被牢牢擋在權力核心之外。
廣陵沈氏祖上本是蘇州府織戶。定鼎十年，朝廷放開江南民間絲織業限制，但實施嚴格的“牌照制”。沈家先祖沈厚福押上全部家產，與官營織造局簽訂長期供貨合約，成為首批獲得“官牌”的民間織戶。
此後二十年，沈家逐步兼併小戶，改良織機，甚至從南洋引進優質染料，所產“雲錦”、“宋錦”足以媲美官營上品。如今沈家擁有織機五千餘張，僱工逾萬，江南三織造的民間份額，沈氏獨佔四成。然沈氏子弟三十年間無一人入朝為官，最高者不過一任杭州府稅課大使，從九品，三年即被調任閒職。
襄陽衛氏祖上乃隋末流民。定鼎初年在漢水邊撿拾廢鐵為生。定鼎八年，朝廷大舉整修襄陽船塢，衛氏先祖衛老栓憑一手修補舊船的好手藝，被徵入官營船坊。
後朝廷放開部分船運許可，衛老栓之子衛崢嶸借勢起家，專營漢水至長江的鐵料運輸。彼時帝國正大興“開化區”基建，鐵料需求暴增，衛家船隊從三艘駁船發展至三百餘艘，壟斷了湖廣鐵礦至江浙鐵場的七成民間運輸份額。但衛家子弟從軍者，最高不過襄陽城防營把總，正七品，且屢考武舉不第；文官更是白身。
成都卓氏主營蜀錦與川藥。
卓家本是蜀中世代藥商，定鼎十五年，“格物天工院”改良了火藥配方，需大量川產硫磺、硝石。卓家家主卓秉坤嗅覺敏銳，傾盡家財拿下官營採購的特許牌照，成為川西硫磺硝石的指定供應商。同時，卓家又與安西都護府達成藥材供應協議，將川產黃連、川芎、貝母遠銷西域，甚至隨商隊進入波斯故地。如今卓家坐擁蜀中半數藥田，商隊常年行走於川藏線與西域道。然卓家子弟最高官位，乃成都府醫學正科，從八品。
廣州梁氏乃海貿巨擘。先祖梁廣達本是廣州碼頭苦力，定鼎五年，帝國首次組織官方船隊南下“探海”，需招募識海路、敢搏命的嚮導。梁廣達以命相賭，隨船隊遠赴南洋，九死一生帶回滿船香料與異獸。
此後二十年，梁家屢次參與帝國“拓海”行動，協助勘測航線、剿滅海盜、建立商站。定鼎二十三年，梁家第三代梁鴻生，因獻出馬六甲海域詳細海圖，獲帝國破格賜予“靖海副尉”散銜，從六品，無實職。這是梁家獲得的最高榮銜，然已是極限。
太原霍氏本是北地糧商。霍家祖上本是小地主，定鼎初年北方大旱，朝廷推行“移民實邊”，霍家先祖霍滿倉變賣家產，招募流民，在雲州開荒三千畝。
此後二十餘年，霍家以“官屯代理”身份，協助戶部管理雁門關外百萬畝屯田，每年經手官糧逾五十萬石。霍家規矩極嚴，子弟不得經商（屯田非商），專攻舉業，三十年間出過八名舉人，三名進士，最高官至戶部山東清吏司主事，正六品。然此公在任三年，因“賬目不明”被督察院彈劾，罷官歸裡，永不敘用。此後霍氏子弟再無人能考中進士。
江陵秦氏主營木材與營造。祖上秦三木本是荊南老林中的伐木工。定鼎十年，朝廷大興土木，擴建洛陽、修祭天塔、建四京新宮，需用海量巨木。秦三木深入荊南未開發的原始林區，勘得大片金絲楠、鐵力木資源，獻與工部。
此後秦家世代承攬官營採伐，並涉足建築營造，洛陽城南坊市、金陵新城碼頭、安西碎葉城部分官署，皆留有秦家匠作印記。然秦家子弟最高官位，乃工部營繕所副，從八品。
青州孫氏原是海鹽鉅商。孫家先祖孫承宗，定鼎初年不過是個煮鹽灶戶。彼時帝國改革鹽政，廢灶戶世籍，改行“官收、商運、商銷”模式。孫承宗購得首批鹽引，冒險將渤海海鹽運銷至缺鹽的遼東開化區。時值遼東移民暴增，鹽價飛漲，孫家一役暴富。此後孫家壟斷了遼東、朝鮮半島、乃至東海諸島的海鹽供應，擁有私鹽船隊百餘艘。然孫家祖訓，絕不涉足朝堂，族人只經商，不求官，富甲一方而無寸功名。 涼州馬氏主營西域貿易與戰馬供應。馬德旺本是隴右馬販。定鼎二十年，帝國西征，需大量軍馬。馬德旺以精準眼光，冒險深入漠北，從突厥殘部手中收購良馬，轉賣邊軍，既解軍需之急，又為帝國分化漠北勢力提供情報。此後馬家以涼州為基地，商路西至碎葉、南至吐蕃、北至金山，專營戰馬、駱駝、皮毛、玉石。馬家子弟多習武，屢考武舉，最高官至涼州鎮守使司中軍守備，正六品，然任職三年，被皇城司以“與異族過從甚密”為由調任閒職，抑鬱而終。
八家，八種發跡路徑。無一例外，皆是為帝國開疆拓土、聚斂財富立下汗馬功勞的“經濟功臣”。然而，他們的子孫，莫說尚書、侍郎，便是四品以上的實權府道官，也無一人。
沈世淵緩緩開口，語調低沉：
“定鼎五年，家父冒險接官府織造訂單時，曾言：‘今日我輩以商賈事國，三代之內，子孫必能讀書入仕，與國同休。’”
他頓了頓，苦笑道：“如今三十年過去，我沈家子弟經義策論倒背如流，騎射格鬥也不遜於人，可科場之上，明明文章優等，卻屢屢名落孫山。諸位家中，想來亦不例外。”
衛崢嶸冷哼一聲：“何止科場。我衛家子弟從軍，斬殺馬賊、押運軍需，功勞簿上記得明明白白，可論功行賞時，同等戰功，升遷總比那些寒門出身的軍官慢三拍。真當咱們不知，吏部武選司與兵部職方司，對咱們這些‘商籍’子弟，備選時便標註硃砂小字：‘此戶祖上三代經商，准入流品，慎授實缺’。”
梁家當家梁鴻舉，是那位獲賜靖海副尉梁鴻生之弟，此時介面，聲音苦澀：
“慎授實缺……說得客氣。我梁家子弟，有精通南洋水文者，有擅駕巨舟越萬里波濤者，有識得十幾種夷語者。可廣州水師招募精通海事人才，寧可招那些只會紙上談兵的府學武生，也不肯用我梁家子弟。為何？只因我等是‘商’。這商籍的烙印，比臉上的刺字還難洗。”
卓遠帆面白微須，捻鬚道：
“我卓家世代供應軍需藥材，西域都護府戰報中，明明白白寫著‘卓氏藥材，救治傷病無算’。可陛下賞賜安西有功人員，薛大將軍晉位二品，部將皆有升賞，連隨軍獸醫都得了一面‘忠勤’銀牌。我卓家子弟在碎葉城開設藥局，救治當地軍民，卻連個九品醫官的銜頭都求不來。”
太原霍家當家人霍元錚，是八家中唯一有科舉功名者——定鼎十八年舉人。他沉默許久，此時緩緩道：
“諸位的難處，我霍家感同身受。我家那位族叔，正六品主事，本本分分，為何被罷官？旁人說是賬目不清，可那賬目，分明是戶部堂官授意做的，事成之後，堂官升侍郎，我族叔卻被推出來頂罪。霍家三代舉人，他學問最好，人也最耿直，從此絕了仕途。”
他抬起頭，目光在眾人臉上緩緩掃過：
“我曾百思不解。我霍家為帝國屯田三十載，經手糧秣千萬石，從未貪墨分毫。子弟苦讀聖賢書，言行不敢逾矩。比起那些前朝舊族，哪一個不是靠祖蔭上位？我們這代人才是真正靠本事吃飯。可為何五姓七望被連根拔起，遷往海外，我們這些‘新貴’，卻連他們的舊席位都摸不到？”
此言一出，滿室寂然。
是啊，為甚麼？
五姓七望，早已煙消雲散。
定鼎元年，隴西李氏隨李唐敗亡被誅滅大半；定鼎十年，博陵崔氏、范陽盧氏因暗中勾結前朝餘孽，被皇城司一舉查辦，主犯腰斬，族人盡數流放南洋；定鼎十八年，太原王氏捲入科場舞弊案，雖證據存疑，但聖旨一下，全族老幼登船，發往新大陸；至定鼎二十五年，最後一批滎陽鄭氏族人，也在官府“護送”下，從青島港揚帆東去。
當年煊赫千年的門閥，如今殘存後裔大約正在南殷洲的雨林裡，與秦瓊家的二十名子弟一起，在李二郎帶領下艱難求生吧。
可他們騰出的朝堂位置、地方實權、清要官職，並未落在沈、衛、梁、卓、霍、秦、孫、馬這些為新朝立下汗馬功勞的“經濟功臣”手中。
那落在誰手？
密室中，江陵秦家當家秦廣厚，年近六旬，是營造世家出身，性子最沉得住氣。他緩緩道：
“諸位可曾細數過，如今朝中二品以上大員，出身何處？”
眾人默然。此事各家豈能不查？
政事堂左右丞相，一為易氏宗親，一為起於寒微、從龍三十年的老臣；六部尚書，三位出自陛下潛邸舊僚，兩位是早年投效的武林歸附人士，一位是格物天工院升任的技術官僚；九卿、各都督府大都督、宣威使司大使、皇城司統領……要麼是易氏宗親，要麼是隨陛下打天下的老班底，要麼是從最底層的邊功晉升、完全與舊門閥、新商賈毫無瓜葛的純粹“寒門”。
襄陽衛崢嶸聲音低沉：
“我查過。吏部文選司、考功司郎中以下，半數出自‘育英院’——那是陛下親手設立的孤兒培養機構。他們從小被灌輸忠君思想，舉目無親，只效忠陛下一人。兵部武選司、職方司，稍有油水的職位，全是邊軍功勳子弟把持。戶部度支司、金部司，看著是我等商賈必須打交道的衙門，可真正核驗賬目、籤批牌照的堂官，十之七八是從司農寺、市舶總司升上來的技術吏員，只認律條，不講情面。”
太原霍元錚介面，語氣苦澀：
“科道言官——督察院御史、六科給事中，這些人位卑權重，風聞奏事，最令百官忌憚。可我霍家研究二十餘年，這些御史的出身路徑，竟完全無跡可尋。有些是地方推舉的‘孝廉方正’，有些是邊軍文職轉任，還有些……我甚至查不到他們入仕前的任何記錄。彷彿從石頭縫裡蹦出來的，一張嘴便是替陛下監察百官的欽差口吻。”
他頓了頓，壓低聲音：“更有甚者，據聞其中不少人，與皇城司有千絲萬縷的聯絡。甚至有傳言，某些御史本就是皇城司外衙出身，完成特殊任務後‘洗白’身份，轉入言路。”
密室氣溫彷彿驟降幾度。皇城司——這三個字是所有人心中不敢觸碰的禁忌。
涼州馬家當家馬永勝，是馬德旺長孫，世代與漠北異族打交道，性子最直，此時忍無可忍：
“我馬家當年為帝國西征，冒死深入突厥殘部，買馬送情報，死了多少族人？突厥人頭懸賞，我大伯的首級值一千金！咱們哪家不是用血汗為帝國賣命？可如今呢？”
“洛陽那位……就這般信不過咱們？咱們只是想子弟入仕，光宗耀祖，又不是想造反！那些育英院出來的孤兒，無父無母，自然只忠陛下。可咱們這些有家有業、有兒有女的商賈，難道就該被永遠當賊防著？”
“永勝，慎言！”
沈世淵低聲喝止。
馬永勝胸膛起伏，終究沒再往下說。
沉默。(本章完)