首先映入眼簾的，是那迥異於西域土黃色調的城牆。
牆體以本地開採的青灰色巨石為基，關鍵部位和城角包砌著從帝國隴右道運來的、摻有特殊粘合材料的“水泥”預製構件，堅固異常。城牆高達四丈五尺（約15米），厚度驚人，頂寬可並行四馬。
牆頭垛口、箭孔、炮位（預留安裝輕型守城火炮的位置）錯落有致。每隔百步便有一座突出的馬面，上面矗立著高達三層的敵樓，樓頂飄揚著黑底金日的華帝國旗幟和“安西大都護府”的旌旗。
四座城門皆為包鐵閘門，門洞深邃，上建巍峨的城樓，飛簷枓栱是鮮明的華風，但簷角也融合了本地常見的卷草紋飾。
城池規模遠超一般邊城，呈不規則長方形，東西長約六里，南北寬約四里。城內規劃如同棋盤，以兩條垂直相交、寬達十丈（約33米）的十字主街（命名為“長安街”與“洛陽道”）為軸線，將城區劃分為功能明確的坊市。
北城玄武區是軍事與行政核心。安西大都護府衙署、鎮守將軍府、宣威使司西域分署、軍械庫、大型糧倉、校場、軍營（可駐軍兩萬）皆集中於此。建築皆為磚石結構，高大肅穆，街道最為寬闊平整，戒備也最森嚴。
東城青龍區是官營手工業與倉儲區。設有大型匠作坊（修理軍械、打造工具）、官營織造局、皮革工坊、陶窯、以及存放各類戰略物資的倉庫。高聳的煙囪日夜冒著或濃或淡的煙，顯示著帝國的生產力在此紮根。
西城白虎區則是商業與民坊混合區。這裡最為熱鬧。沿街店鋪鱗次櫛比，既有來自中原的綢緞莊、瓷器店、茶葉鋪、藥材行，也有本地粟特、波斯商人經營的香料鋪、珠寶店、地毯坊、乾果鋪。
帝國官方設立的“互市監”衙門也在此，管理著規模龐大的“西市”，抽分徵稅，維持秩序。民坊排列相對整齊，多是分配給駐軍家屬、內地遷來匠戶、商戶的宅院，以及接待往來官員、使節的館驛。
南城朱雀區是文化、教育與特殊區域。設有“安西講武堂”分校、“譯館”（培養通曉各族語言人才）、觀測天象與測算曆法的“司天臺”分臺。此外，劃出特定區域，允許粟特人、波斯人、吐火羅人等本地歸附貴族、商人按照一定規制修建其風格宅邸和祆教、景教寺廟，但規模和樣式需經官府審批，且嚴禁新建清真寺。帝國官方道觀和佛寺也在此區建立，規模不大，但位置顯要。
城牆之外，是正在不斷拓展的“關廂”地帶。新的移民村落、軍營附屬的屯田、官營的馬場、匠戶的聚居點如同衛星般散佈。更遠處，沿著藥殺水岸和主要驛道，一系列烽燧、哨卡、小型戍堡被建立起來，構成縱深防禦和情報傳遞網路。
安西大都護府衙署位於北城核心，是一組佔地廣闊的院落群。正堂“鎮西堂”內，新任安西大都護、薛仁貴（因西征功勳卓著，已晉位正二品鎮軍大將軍，加太子少保銜）正與麾下文武處理公務。
薛仁貴比兩年前更加沉穩，久居上位的氣度已然養成。他未著全甲，只穿一身紫色蟒袍常服，腰懸玉帶，端坐案後。案頭上堆積著各類文書：來自洛陽的諭旨與政事堂函件，來自北庭、安西都護府的協作文移，麾下各都督府、羈縻州的彙報，軍情諜報，屯田收穫統計，移民安置進度，商稅賬目，乃至各族首領請求覲見、爭訟調解的呈文……千頭萬緒。
“大將軍，這是本月從洛陽、隴右運抵的物資清單，包括新式燧發銃五百杆，火藥二百桶，各類匠作工具三十車，還有陛下特批賞賜邊軍的新春錦緞三千匹。”
戶曹參軍恭敬呈上文冊。
薛仁貴略一翻閱，點頭：“按例分發各部，登記造冊，務必確保軍械火藥庫安全，增派雙崗。錦緞分賞有功將士及本地出力頭人。”
“報——”
一名軍士快步而入：“駐守颯秣建（康國，今撒馬爾罕附近）的劉都尉急報，其境內一股西突厥別部殘匪勾結部分不滿粟特貴族，襲擾商隊，已被擊潰，斬首三十七級，俘獲百餘人。請示如何處置俘獲貴族及匪首？”
薛仁貴眼神微冷：“匪首公開處決，首級傳示各城。附逆貴族，查明其家產，半數充公，其本人及其直系子弟，押送碎葉，編入‘工役營’，服苦役五年以觀後效。通告各羈縻州部，這便是勾結匪類、擾動帝國秩序之下場。”
“是！”
又一名文吏上前：“大將軍，這是本月申請入‘安西講武堂’分校及‘譯館’學習的各族子弟名單，共一百七十三人，其中粟特人佔大半，亦有少數吐火羅、波斯甚至……可薩人。按例需進行背景審查。”
薛仁貴接過名單，掃了一眼：“按規程辦。背景務求清白，寧缺毋濫。入選者需集中住宿，學習華語華文、帝國律法、基礎算學，同時可保留其部分語言文化課程。要讓他們明白，機會是帝國給的，前程繫於忠誠與才幹。”
處理間隙，薛仁貴起身走到堂側懸掛的巨幅西域坤輿圖前。
地圖上，帝國的疆域已被硃筆醒目地推過了藥殺水，在烏滸水流域標出了數個新設的羈縻州和屯兵點。他的目光投向“大食”、“波斯故地”、“拜占庭”等字樣。
碎葉城的建立與安西大都護府的運轉，只是帝國西進戰略的第一步穩固。他知道，洛陽的陛下與朝廷，目光絕不會僅止於此。他必須將這片新土經營得鐵桶一般，成為帝國未來無論向哪個方向繼續拓展的堅實跳板與後勤基地。
……………
西市的喧囂從清晨持續到日暮。各種語言、各種口音的漢語在這裡交匯，伴隨著銅錢銀幣的叮噹聲、駱駝商隊的鈴鐺聲、夥計的吆喝聲。
一家新開的“華昇號”綢緞莊前，掌櫃的正在用帶著關中口音的漢語，向幾個圍著華麗蜀錦嘖嘖稱奇的粟特商人介紹：“這可是成都府最新的花樣，用的是上等的江南絲，染色工藝獨家，您看這光澤……買回去，無論是進獻貴族，還是轉手去西邊，利潤至少這個數！”
他比劃著手勢。
粟特商人精明地討價還價，最終成交，用成色十足的金幣和華元混合支付。他們如今已習慣了使用華元進行大宗交易，帝國的貨幣因其穩定的購買力和強大的背書，正在迅速取代本地混亂的銀幣和金幣體系。
不遠處的茶樓裡，幾名內地遷來的文人吏員，正一邊品嚐著江南運來的新茶，一邊看著街上熙攘的人群，低聲議論。
“瞧見沒，那些粟特人，學咱們穿衣說話倒是快。” “那是自然，如今在這西域，不懂華語，不會寫幾個漢字，莫說想做官為吏，便是想跟官府打交道、做大生意都難。聽說譯館那邊，擠破頭了。”
“不過，他們到底還是異族。你看南城那邊劃給他們的地方，雖說允許他們建自己的寺廟宅子，可規制限制得多嚴。哪像咱們漢人坊市，整齊劃一。”
“陛下聖明，這叫‘分而治之，漸染華風’。給了活路，也劃了界限。你看那些‘工役營’裡的波斯舊貴族、還有那些不服管束的突厥人，那才是真的永無出頭之日。”
市集中，也能看到巡邏的華軍士兵小隊。他們裝備精良，眼神銳利，紀律嚴明，與周圍顯得有些喧囂雜亂的市井形成對比。本地居民，無論是粟特商人還是普通百姓，看到他們都會下意識地收斂聲音，讓開道路。
走出碎葉城南門，景象又與城內不同。
大片新開墾的田疇沿著藥殺水支流蔓延，阡陌縱橫，水渠交錯。這是駐軍屯田和首批內地移民的成果。田裡種植的多是適應西域氣候的耐寒黍麥，也有少量嘗試引種的棉花和葡萄。田邊立著統一制式的記裡鼓車和用於灌溉的翻車（水車）。
更遠處，靠近山麓的地方，可以看到冒著黑煙的礦場和伐木場。那裡勞作的多是俘虜的突厥、大食戰俘以及被判“工役”的本地附逆貴族，在監工的皮鞭和華軍看守下，從事著最艱苦危險的勞作，為城市建設提供石料、木材和初步冶煉的金屬。
驛道上，往返於碎葉與蔥嶺以東、乃至更遙遠洛陽的驛馬和商隊絡繹不絕。
帝國的郵傳系統已經延伸至此，確保政令與情報的暢通。也有來自更西方——可薩汗國、拜占庭帝國甚至更遠地方的商隊，嘗試接近這座新興的東方權力中心，用西方的金銀、玻璃器、奴隸，交換東方的絲綢、瓷器、茶葉。
這裡沒有長安的千年文蘊，沒有洛陽的舉世繁華，甚至沒有木鹿的歷史厚重。像一個巨大的熔爐，吞吐來自東西方的人流、物資、金錢與資訊，並將其納入帝國設定的軌道。
……………
晨光熹微，藥殺水上升騰的薄霧尚未完全散去，將遠處巍峨的碎葉城牆勾勒得如同浮於雲端的巨獸，青灰色的牆體在朦朧中更顯冷峻森嚴。
通往南門的寬闊驛道，以碎石混合“水泥”夯實，平整如礪，可容八騎並行。道旁新植的胡楊與柳樹已抽嫩芽，在略帶寒意的春風中搖曳。
驛道上並不冷清。已有趕早的商隊拉著滿載貨物的駝馬，吱呀呀地向著城門行進；挑著時鮮菜蔬的農人快步趕路；也有零散的旅人揹負行囊。但當遠處傳來低沉而有節奏的馬蹄聲，以及一種雖不張揚卻自然流露的肅殺與尊貴氣息時，所有行人都不由自主地放緩了腳步，向道路一側避讓，好奇而敬畏地張望。
蹄聲漸近。
首先是一隊約五十人的騎兵，清一色的玄甲赤袍，揹負勁弩，腰佩橫刀，眼神銳利如鷹，沉默地控制著馬速，呈護衛隊形前行。他們並未打出顯赫的旗號，但那種百戰精銳特有的剽悍氣質與精良到極點的裝備，已讓見多識廣的西域商旅暗自心驚——這絕非普通邊軍或商隊護衛。
騎兵之後，是數輛形制簡約卻異常堅固的馬車。拉車的皆是神駿的大宛馬，車輛本身以深色硬木製成，關鍵部位包著啞光的金屬，車窗垂著細密的竹簾，看不清內裡。但馬車行駛的平穩度，以及輪軸發出的輕微而特殊的聲響，顯是用了上好的減震與潤滑工藝。
車隊中央，是一匹通體雪白、唯有四蹄墨黑的神駒。馬上之人，正是易君澤。
一身素雅的月白錦袍，外罩一件天青色雲紋披風，墨髮以羊脂玉簪半綰，餘下披散肩頭。晨風拂動他的髮絲與衣袂，更襯得他面容如玉，眉目如畫。然而，那股自然而然流露出的、彷彿與天地交融又超然其上的沉靜氣度，以及那雙掃過沿途景物時深邃如星海的眼眸，讓任何看到他的人，都絕不會將他誤認為尋常貴胄子弟。
白清兒依舊如同他的影子，騎著一匹毫無雜色的黑馬，落後半個馬身，玄衣青氅，面容清冷，目光始終保持著某種冰冷的警惕，偶爾掠過道路兩側的某處陰影或人群。
更後面，是薛仁貴派遣的一隊宣威儀衛，以及數名隨行的宣威使司屬吏。整個隊伍雖然人數不算極多，但那股凝練的壓迫感，卻猶如實質，讓道路為之肅靜。
“看那白馬上的貴人……好生年輕，氣度卻……”一個粟特老商低聲對同伴道，聲音壓得極低。
“噤聲！莫要多看，更莫要議論！”
同伴緊張地扯了扯他的袖子，將頭埋得更低：“這定是洛陽來的天潢貴胄，說不定……就是傳說中那位……”
說話間，車隊已抵達碎葉城南門。
守門計程車兵顯然早已接到命令，遠遠看到隊伍，立刻將所有普通行人商旅暫時阻在兩側，迅速清理出中央通道。帶隊校尉率眾肅立門側，當易君澤馬匹經過時，整齊劃一地行以最標準的軍禮，甲冑鏗鏘，目光熾熱而恭敬，卻無一人出聲喧譁，紀律嚴明至極。
易君澤目光掠過這些面容被邊塞風沙磨礪得粗糙、眼神卻堅定無比計程車卒，微微頷首。
穿過深邃的門洞，眼前豁然開朗。
碎葉城內“洛陽道”的繁華景象，撲面而來。(本章完)