雖然時辰尚早，但主幹道兩側的店鋪大多已經開門，夥計們灑掃庭除，懸掛招牌。早點的香氣從食肆裡飄出——胡餅的焦香、羊肉湯的濃郁，甚至還有江南口味包子蒸騰的熱氣。趕早市的居民、已經開始忙碌的工匠、牽著駱駝準備出城的商隊……各色人等，川流不息。
然而，當易君澤的車馬儀仗出現在長街之上時，一種奇異的、迅速蔓延的寂靜如同水波般盪開。
喧囂聲肉眼可見地降低。
無論是漢人移民、粟特商人、本地歸附的吐火羅人，還是巡邏經過的華軍小隊，都下意識地停下了手中的活計或腳步，將目光投向那支沉靜而尊貴的隊伍。
眼神中充滿了好奇、敬畏、猜測，乃至一絲不易察覺的激動。碎葉城建立兩年，帝國的高層人物並非沒有來過，但如此年輕、氣度如此超凡、且由薛仁貴大將軍親兵開道、守門軍士肅然行禮的貴人，卻是首次得見。
街邊一座三層的“悅來樓”上，靠窗的位置，幾名內地來的文吏正用早茶，此刻也都放下了筷子，憑窗下望。
“果然是太子殿下親臨了……”
一人低嘆，語氣複雜：“去年木鹿城下驚天一戰，齊亞德授首，波斯稱臣，殿下威名早已傳遍西域。沒想到此番巡視，竟來了碎葉。”
“看這架式，殿下不欲張揚，但……這通身的氣度，想低調也難啊。”
另一人搖頭：“不知殿下此來，除了巡視安西大都護府，是否還有別的深意？如今西面大食雖敗了一陣，但根基未損；北面草原也不甚安寧……”
“那不是我等該揣測的。”
年長些的吏員打斷道：“只需做好本分。殿下親至，足見朝廷對安西的重視。咱們這碎葉城，怕是要更熱鬧了。”
車隊沿著寬闊的洛陽道，不疾不徐地向北行進。所過之處，人群自發讓開道路，低聲的議論如同潮水般在隊伍後方蔓延、發酵。易君澤對這一切恍若未覺，目光平靜地掃過街道兩旁風格各異的建築——中原式的磚瓦樓閣，融合了本地元素的店鋪，偶爾可見的粟特風格浮雕門楣——彷彿在審視著這片帝國意志與西域風土交融而生的奇異果實。
快到與“長安街”交叉的路口時，前方開路的騎兵微微調整了隊形，速度稍緩。因為就在路口東北角，那片劃給各族修建自有風格建築的“朱雀區”邊緣，出現了一群頗為引人注目的人。
約莫二十餘人，靜靜立在道旁一片空地上，似乎在等候。
她們幾乎全部是女子。
為首的兩人，身形被寬大厚重的深紫色織金長袍完全籠罩，連頭臉也蒙著同色的、帶有精緻暗紋的頭紗，只露出一雙沉靜的眼眸。長袍的款式既非華服，也非常見的波斯或阿拉伯服飾，反而透著一股佛門的氣息，袖口與袍角的符號似星象，又似某種失傳的文字。
在這兩名紫袍女子身後，是十餘名穿著淺紫或灰色簡樸長袍、同樣蒙著面紗的女子，她們姿態恭謹，垂手而立，氣息收斂，彷彿與周圍環境融為一體。
這樣一群全身籠罩的神秘人物出現在碎葉城街口，本就顯眼，更何況她們似乎專程在此等候。
開路的騎兵統領手勢微抬，隊伍速度放得更慢，警惕的目光掃過這群神秘女子。他能感覺到，這些人並無惡意，也無殺氣，否則，就不會這般客氣了。
易君澤自然也看到了她們，目光在那為首兩名紫袍女子身上略作停留，尤其是在她們袍角那些奇特的符號上停頓了一瞬，眼中掠過一絲訝異，但隨即恢復平靜。
白清兒策馬上前半步，與易君澤並行，低聲道：“殿下，看其裝扮與所在位置，應是居於此地的‘古教’之人。此教近年趁薩珊衰落、大食受挫，在波斯故地及河中頗有興起之勢，教義混雜古老，信徒日增。為首者，或是其教中高層。”
易君澤微微頷首，並未多言。他對這所謂的“古教”略有耳聞，但並未放在心上。帝國對西域信仰，一貫策略是“分而治之，可控則用”，只要不挑戰帝國權威、不煽動叛亂，便允許其有限存在。
這群人攔路，意欲何為？
就在隊伍即將從她們面前經過時，那為首的兩名紫袍女子中，靠前的一位，忽然上前一步，微微躬身。動作舒緩而優雅，帶著一種老式的禮儀感。同時，身後一名灰袍侍女手捧一個深色木匣，快步上前，在騎兵警惕的注視下，將木匣高舉過頂。
紫袍女子開口，聲音透過面紗傳來，略顯低沉，卻異常清晰柔和，用的是字正腔圓的漢語，且用詞文雅：“古教末學後進，冒昧攔駕，驚擾貴人，萬分惶恐。今特備薄禮與拜帖，懇請呈予貴人一觀。別無他求，唯乞一見。”
她的姿態放得極低，語氣恭謹至極，但那份不卑不亢的沉靜，卻讓人難以忽視。
騎兵統領看向易君澤。易君澤目光落在那侍女高舉的木匣上。匣子是以某種深色木材製成，表面光滑，並無過多雕飾，顯得古樸。他本不欲理會這些西域教派之事，以他身份，尋常教宗首領求見，也需層層通報，哪有當街攔駕呈帖的道理。
然而，就在他準備示意不予理會時，目光不經意間掃過那木匣蓋面上貼著的拜帖。
拜帖是素白色的宣紙，折迭整齊。
吸引他目光的，是拜帖封面上書寫的字跡。筆畫舒展，結構嚴謹，力透紙背，更難得的是，在端正之中，透著一股難以言喻的娟秀清麗之氣。這絕非尋常西域胡人或普通漢人文吏所能寫出，必是經過長期嚴格訓練、且胸有丘壑、心性澄澈之人方能具備的筆意。
在這粗獷混雜的西域邊城，驟然見到如此驚豔的漢字書法，易君澤平靜的心湖也不由得泛起一絲細微的漣漪。
他抬了抬手。
一名隨行的宣威使司屬吏立刻會意，上前從侍女手中接過木匣，檢查無誤後，雙手捧到易君澤馬前。
易君澤並未下馬，只是用修長的手指，輕輕拈起那張拜帖，展開。
帖文內容亦是端正楷書，文辭雅馴，並無出格之處，但那一手好字，著實令人賞心悅目。
目光再次投向那為首紫袍女子蒙著面紗的臉，似乎想透過那層織物，看清能寫出這般字跡的，究竟是何等樣人。
沉默了片刻。
“爾等教宗，現在何處？”
易君澤終於開口，聲音清越平靜。
紫袍女子再次躬身：“回貴人之言，敝教現任宗座，正在城中朱雀區寒舍靜修。若蒙貴人垂詢，宗座隨時可前來拜謁。”
易君澤將拜帖輕輕放回屬吏捧著的木匣上，淡淡道：“不必了。孤稍後會前往安西大都護府。一個時辰後，讓你家教宗去大都護府側廳候見。”
說罷，不再停留，一夾馬腹，白馬邁開步伐。隊伍重新啟動，留下那群古教女子依舊躬身立於道旁。
直到隊伍遠去，消失在長安街的拐角，那為首的紫袍女子才緩緩直起身。面紗之上，那雙沉靜的眼眸，望著易君澤離去的方向，眸光微微閃動，似有深意。
她身後另一名紫袍女子以極低的聲音，竟是用流利的漢語問道：“師姐，他答應見了。下一步……” 為首的紫袍女子聲音柔和，卻帶上了一絲凝重：“能否為我教爭取一線生機，或許就在此次會面了，我們回去稟報師父。”
……………
安西大都護府側廳。
側廳位於鎮西堂東翼，陳設雅緻而不失莊重。地上鋪著來自疏勒的暗紅色織花地毯，牆壁上懸掛著幾幅描繪西域山川地理的絹畫，以及一幅筆力遒勁的《瀚海行旅圖》。
廳內設有一主二賓數張紫檀木椅，中間隔著雕花茶几，上面已備好清茶與幾樣精緻的茶點。
易君澤已換上一身月白色錦緞常服，玉冠束髮，端坐主位。白清兒依舊如同影子般侍立在他側後方陰影處，氣息若有若無。薛仁貴因有軍務處理，未在此陪同，但廳外廊下及院落入口，皆已佈置了精銳的宣威儀衛與玄烏衛，確保萬無一失。
廳內除了易君澤與白清兒，只有兩名負責記錄與侍茶的宣威使司文吏，屏息凝神，垂手而立。
約定的時辰剛到，廳外便傳來通傳：“古教宗座，攜弟子求見。”
“宣。”
易君澤淡淡道。
廳門被無聲推開。
率先映入眼簾的，是兩名引路的紫袍蒙面女子，正是清晨在街口為首的那兩位。她們步入廳內，姿態恭謹，分列門旁，微微躬身。
隨後，一行人魚貫而入。
人數約有二十餘，分為兩列。左邊一列，多是西域面孔的少男少女，約十二三人，年齡在十五至二十之間，穿著統一的淺紫色或灰色簡樸長袍，男女皆以同色輕紗矇住口鼻，只露出一雙雙或好奇、或緊張的眼睛。動作略顯拘謹，但佇列整齊，顯然受過訓練。
右邊一列，則讓易君澤目光微凝。那八九人，赫然皆是中原漢人的面孔！有男有女，年紀稍長，多在二十至三十歲，同樣穿著古教制式的袍服，但顏色更深，式樣也更顯莊重。舉止間帶著一種有別於西域弟子，而更為內斂沉靜的氣質，行走間步伐輕盈，顯然身負不俗的修為。
這兩列弟子入廳後，便安靜地垂手立於兩側，如同眾星捧月般，拱衛著緩步走入廳中的古教教宗。
教宗一身深紫色的織金長袍，寬大而莊重，袍角那些奇特的星象符文在廳內光線下顯得愈發神秘。面上覆著同色面紗，看不清容貌，唯有一雙露在外面的眼眸，沉靜如古井深潭，清澈卻又彷彿蘊藏著無盡歲月與智慧。
步伐舒緩，姿態優雅從容，來到廳中，向著主位的易君澤，右手撫心，微微躬身，左手自然垂於身側。動作流暢自然，帶著一絲古韻。
“古教宗座，攜門下弟子，見過太子殿下。”
聲音透過面紗傳來，清晰柔和，字正腔圓的漢語中，帶著一絲難以言喻的空靈與平靜，彷彿能滌盪人心。
眼神微微一凝，易君澤抬手：“宗座不必多禮，請坐。”
教宗依言在客位首座坐下，姿態優雅端莊。
侍者奉上茶，教宗頷首致謝，卻並未去動。
短暫的沉默後，易君澤開門見山：“宗座派人清晨攔駕呈帖，言有要事。不知所謂何事？”
教宗緩緩抬起手，纖長白皙的手指，輕輕捻住了覆面薄紗的一角。
這個動作讓廳內所有人，包括易君澤，都下意識地將目光聚焦過去。
面紗被輕輕揭開，滑落。
一張清麗絕倫、彷彿不食人間煙火的面容，毫無保留地呈現在眾人眼前。
肌膚如玉，瑩白生光，幾乎看不到一絲歲月的痕跡。眉眼如畫，遠山般的黛眉下，是一雙清澈如秋水、卻又深邃如星空的眸子，眼波流轉間，既有少女般的純淨靈動，又沉澱著智者閱盡千帆後的通透與寧靜。鼻樑挺秀，唇形優美，色澤淡雅。整張臉的五官無一不美，組合在一起更是和諧完美到了極致，氣質空靈出塵，彷彿九天仙子謫落凡塵，卻又帶著一種悲天憫人的溫柔與莊嚴。
即便是見慣了母后的雍容華貴，以及其他幾位姨娘各具風情的絕色容顏，易君澤在看清這張臉的瞬間，心中也不由自主地泛起一絲驚豔之感。這並非純粹外貌的衝擊，更是一種氣質與修為達到極高境界後，自然散發出的、近乎“道韻”的美。
然而，讓易君澤心中微動的是，這位教宗在看清自己面容時，那雙清澈的眼眸中，竟也掠過一絲極其細微的恍惚與失神。
易君澤身後的白清兒眼神一凝，居然是她？！！
朝白清兒微微一笑，教宗轉頭凝視著易君澤，聲音輕柔如夢囈，又似帶著無盡的感慨：“像……真像。殿下與令尊年輕時的容貌……有七分相似。尤其是這眉眼與神韻……”
易君澤瞳孔不易察覺地微微一縮。
父皇的容貌，他自然熟悉。但眼前這位神秘的古教教宗，竟能說出“令尊年輕時的容貌”這樣的話？她見過父皇？而且聽其語氣，並非泛泛之交的見過，而是頗為熟悉，甚至……帶著一種難以言喻的複雜情愫？
易君澤的目光不由得在這位教宗那清麗絕倫的臉上多停留了片刻。駐顏有術？不，這不僅僅是駐顏，更是一種修為通玄、近乎“青春永駐”的表現。易君澤能隱隱感覺到對方氣息深不可測，雖未達父皇那種浩瀚如天威的境界，卻也遠超尋常宗師，再結合她話語中透露的資訊……
一個頗為離奇卻又似乎合情合理的猜測，在易君澤心中浮現：難道……眼前這位古教教宗，是父皇當年行走天下時的某位……紅顏知己？
這個念頭讓他看向教宗的眼神，少了幾分疏離與威儀。若真是父皇故人，且能在這西域之地創下如此基業，其身份與能量，恐怕遠非表面看起來這般簡單。
“宗座……認識家父？”
易君澤語氣依舊平靜，但態度卻緩和了幾分。
教宗似乎從短暫的失神中恢復過來，眼中閃過一絲悵然，隨即化為更加澄澈的平靜。微微頷首，聲音恢復了之前的空靈柔和，卻多了一份追憶的意味：“是。貧尼……與華帝陛下確實相識於微末，曾……並肩而行過一段路途。那已是近三十年前的往事了。”
她自稱“貧尼”？
易君澤注意到這個細節。看來這古教雖非佛門，但其教宗似乎保留了某種修行者的自稱習慣。
“原來如此。”
易君澤心中的猜測更確定了幾分：“不知宗座當年與父皇……”(本章完)