齊亞德遇刺身亡的訊息在大食軍營中引發了毀滅性的連鎖反應。
震驚過後，便是無可遏制的混亂與恐慌，失去了這位以鐵腕和勇猛著稱的主帥，龐大的軍隊立刻陷入了權力真空。
幾名原本僅次於齊亞德的將領在最初的驚駭過後，野心與求生本能迅速壓過了對真主的虔誠與對復仇的渴望。
他們各自掌握著部份兵力，有的來自阿拉伯半島的核心部族，有的則是征服呼羅珊過程中收編的波斯降將，彼此間本就存在著派系與利益糾葛。
齊亞德在世時，尚能以其威望和酷烈手段勉強統合，如今大樹既倒，猢猻非但沒有散去，反而為了爭奪那遺留的權柄與生存機會，開始了激烈的內鬥。
中軍金頂大帳已成廢墟，餘燼未冷。幾處重要的輜重堆放點還在燃燒，黑煙滾滾直上黎明的天空。
士兵們驚惶失措，軍官們則聚攏在各自效忠的將領周圍，爭吵、咆哮、甚至拔刀相向的聲音在營地各處響起。
是繼續攻城？是撤退回呼羅珊腹地？還是分兵各謀生路？
沒有一個統一的命令，也沒有人能服眾。昨夜被玄烏衛襲擊造成的傷亡和混亂，更放大了這種無序。營地的防禦形同虛設，哨兵茫然無措，巡邏隊蹤跡全無。
木鹿城頭，守軍在一開始的狂喜之後，也迅速警惕起來。
薛仁貴嚴令各部不得鬆懈，加強戒備，同時派出多股精幹哨探，抵近偵察敵營虛實。確認大食人確實陷入內亂、且無立即攻城跡象後，才稍微鬆了口氣。但他知道，這種混亂是暫時的，一旦大食人內部決出新的領導者，或者意識到木鹿守軍同樣筋疲力盡，很可能捲土重來。而且，大營雖亂，兵力基數仍在，困獸猶鬥，尤為危險。
“必須趁此機會，徹底擊潰他們，至少要將他們逐出足夠的距離，為殿下贏得時間和空間。”
薛仁貴望著城外混亂的敵營，心中思忖。但他手中兵力有限，昨日苦戰又添新傷，主動出擊風險極大。
彷彿是回應他心中的焦灼。
就在朝陽即將完全躍出地平線時。
東方地平線的盡頭，那被晨光染成一片金紅的天幕之下，一陣低沉雄渾，彷彿來自大地深處的悶雷聲，隱隱傳來。
很快，那聲音越來越清晰，越來越近，不再是單一的悶響，而是匯聚成一片沉重而富有節奏的轟鳴！
咚！咚！咚！咚！
如同巨人擂動戰鼓，又似洪荒巨獸踏碎山河的腳步聲！地面開始微微震顫，城頭箭垛上的灰塵簌簌落下。
“那是……”
薛仁貴猛地抓住城垛，極目遠眺。
只見東方天際煙塵漸起，起初如線，迅速瀰漫成一片接天連地的黃雲！黃雲之下，一片無邊無際的、閃爍著金屬寒光的“浪潮”，正以一種不可阻擋的速度向著木鹿城方向漫卷而來！
近了，更近了！
那是一支規模龐大到令人窒息的帝國軍隊！
最先映入眼簾的，是前鋒精銳騎兵。清一色的高頭大馬，體型比尋常戰馬高出近一頭，肌肉虯結，披掛著精工打造的半身馬鎧，在晨光下泛著冷硬的烏光。
馬上的騎士，人人身著玄色山文鎧或明光鎧的簡化實戰版，外罩赤色戰袍，揹負強弓勁弩，腰挎橫刀，手持長槊或馬戟。
騎士並未全力賓士，而是保持著嚴整的隊形，控馬技術極其精湛，數千騎行動如同一人，只有馬蹄踏地的轟鳴匯成一片，震人心魄。
騎士們面色沉毅，縱使長途跋涉，依舊不見多少風塵僕僕之色，反而氣血蒸騰，隱隱連成一片，帶著一股沙場百戰淬鍊出的肅殺之氣。更令人側目的是，這些騎兵的修為顯然不低，雖未必都如薛仁貴般內功有成，但個個精氣完足，太陽穴微凸，顯然都進行過系統性的內外兼修，是真正的武者之軍。
騎兵之後，是宛如移動森林般的步軍大陣。刀盾手、長槍兵、弓弩手，各色兵種排列成一個個規整的方陣，踏著統一的步伐，沉默前行。
士卒們體型普遍魁梧彪悍，平均身高遠超常人，肩寬背厚，手臂粗壯，顯然是優渥營養和嚴格訓練的結果。那種絕對的紀律性和沉默中蘊含的力量，比任何吶喊都更具威懾力。
然而，最引人注目的，是一些由健騾或特製四輪馬車拖曳的車輛上，覆蓋著防水的油布。被風掀起的角落，露出的是閃爍著金屬冷光的、造型奇特的管狀物——火炮！
雖然還是前膛裝填的滑膛炮，但炮身更加修長，鑄造工藝顯然更為精良，炮架結構也更穩固靈活。炮手們穿著與普通步兵不同的深藍色號衣，神情專注，顯然是一支專業化部隊。
而在部分步兵方陣中，可以看到一些士兵除了常規刀槍，還攜帶著一種造型相對緊湊、有著長長銃管和木託的“火銃”。這已非早期笨重的火門槍，而是經過改良、使用燧石擊發、射程和精度都有所提升的“燧發銃”。雖然裝填依然繁瑣，遠不能替代弓弩，但已然成為戰場上的新銳力量。
更令人側目的是，在一些精銳小隊中，可以看到士兵腰間掛著數枚拳頭大小、黝黑圓滑的鐵殼物體。
轟天雷！這是華帝國格物天工院結合火藥配方改良與精密鑄造技術的產物，內填火藥與破片，以引信或拉發方式引爆，威力可觀，尤其適用於攻堅、破陣或製造混亂。經過二十多年不斷改進，其可靠性、威力和便攜性都已非昔日吳下阿蒙。
大軍之中，旌旗如林。
除了代表帝國的日月星辰旗、山河社稷旗，最多的是一面黑底赤邊的大纛，上書一個龍飛鳳舞的“華”字，正是主帥之旗。
旗下，一員大將端坐於神駿異常的汗血寶馬之上，被眾多頂盔摜甲、氣息彪悍的親衛將領簇擁著。
此人看年紀約在四旬上下，正值壯年。身高八尺，體格魁梧如山，即使端坐馬背，也能感受到那副鎧甲下蘊藏的爆炸性力量。 頭戴鳳翅兜鍪，盔纓赤紅，身著特製的明光紫金鎧，甲葉在晨光下流動著內斂而華貴的暗金色光澤，顯然並非凡品。面龐方正，膚色是久經風沙的古銅色，頜下蓄著短髯，修剪整齊。濃眉如刀，雙眸開闔間精光閃爍，顧盼之際，威嚴自生，同時又帶著一種邊塞宿將特有的粗糲與煞氣。
雖未刻意張揚，但周身隱隱有熾熱陽剛的氣血之力蒸騰，與坐下寶馬的氣血隱隱相連，彷彿一人一馬已然化為一個整體，形成了某種獨特的氣場。這顯然是將極高深的內功修煉與沙場煞氣、鐵血意志完美融合的體現，其修為境界，恐怕猶在薛仁貴之上！
此人正是此番馳援木鹿的帝國西征大軍主帥——華謹行！
華謹行，幽州昌平人，其父乃粟末靺鞨族大酋長、華帝國蓍國公突地稽。當年易華偉定鼎之初，突地稽審時度勢，率部歸附，以其族勇悍善戰，屢立戰功，得賜國姓“華”，以示榮寵與同化。
華謹行作為突地稽最出色的兒子，可謂標準的“將門虎子”。他門蔭入仕，起點便是皇帝親軍左武衛的翊衛校尉，但絕非紈絝。憑藉自身勇武、機略，以及家族在東北、草原事務中的影響力，他一步步累積軍功，歷任營州都督、右領軍衛大將軍、積石道經略大使等要職，鎮撫邊疆，剿撫並用，經驗豐富。
此番帝國決意西顧，干涉波斯局勢，華帝以華謹行熟悉草原、西域事務，且忠心可靠，被任命為一路主帥，統領五萬精銳星夜兼程而來。
華謹行勒住戰馬，舉起戴著金屬護臂的右手。身後如林的旗幟隨之層層傳遞命令，龐大而嘈雜的行軍隊伍，在令人驚歎的短時間內，由動轉靜，緩緩停了下來。最終止步於距離木鹿城約五里一片開闊高地。
華謹行目光如電，掃過遠處混亂不堪的阿拉伯大營，眼中閃過一絲冷冽的輕蔑。隨即視線落在雖然殘破卻旗幟依舊挺立的木鹿城頭，尤其是在那面“薛”字將旗和“宣威鎮撫”大旗上停留片刻，微微頷首。
“傳令！”
華謹行的聲音洪亮，帶著金鐵交鳴般的質感：“前軍警戒，弓弩上弦，炮隊前置，轟天雷隊待命！中軍紮營，立柵挖壕，不得懈怠！後軍保障輜重，醫護營準備接洽傷員！”
“再派快馬，持本帥印信及陛下欽賜節鉞，前往木鹿城通報薛鎮撫使，並……請示太子殿下安！”
“至於那些大食蠻子……”
華謹行再次望向亂哄哄的大食軍營，嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“先讓他們自己再亂一會兒。等本帥安頓好營盤，請示過殿下，再去……收拾他們。”
命令迅速被傳達執行。龐大的軍隊如同精密的機器，再次高效運轉起來。一部分精銳前出佈防；一部分開始就地構築堅固營壘；後勤部隊則井然有序地解除安裝物資。整個過程忙而不亂。
木鹿城頭，薛仁貴看著城外那支氣象森嚴、裝備精良、殺氣沖霄的帝國大軍，尤其是看到那面“華”字大纛和旗下那道巍峨的身影，一直緊繃的心絃終於徹底鬆弛下來。
援軍至矣，木鹿之圍已解！
……………
西征大軍甫一抵達，便以驚人的效率完成了初步的安營紮寨與佈防。
前出部隊的警戒線如同鐵箍，將原本混亂的阿拉伯大營與木鹿城徹底隔開，形成了新的對峙態勢。中軍大營的轅門、柵欄、壕溝以肉眼可見的速度成型。
華謹行將營中事務暫交副帥處理，自己則帶著幾名核心將領，在薛仁貴派來的嚮導引路下，策馬前往木鹿城。
城門早已洞開，吊橋放下。守城的宣威儀衛和部分華謹行麾下前鋒精銳肅立兩旁，甲冑鮮明，矛戟如林，氣氛莊重肅殺。
穿過激戰痕跡猶存的城牆門洞，進入城內，街道已做了初步清理，但牆垣上的焦黑、地面的血汙、空氣中尚未散盡的硝煙與血腥，無不提醒著這裡剛剛經歷的殘酷。
華謹行面色沉凝，目光掃過沿途景象，心中對薛仁貴部苦戰之烈有了更直觀的認識。他身後的幾名將領——包括他的族弟、驍騎將軍華謹忠，以及兩位積功升至中郎將的心腹愛將也都默然不語。
宣威行轅很快出現在眼前。轅門處，薛仁貴已率麾下主要屬官、將領在此等候。
兩位大將相見，彼此打量。薛仁貴搶前一步，抱拳行禮：“末將薛仁貴，恭迎華帥！華帥率軍星夜馳援，解木鹿倒懸之危，末將及全城將士，感激不盡！”
華謹行翻身下馬，動作乾淨利落，甲葉鏗鏘。同樣抱拳還禮，聲音洪亮：“薛鎮撫使堅守孤城，力抗強敵，保我帝國西陲門戶，功在社稷！本帥奉旨而來，份所應當，何足言謝！”
目光落在薛仁貴臉上，看到那難以掩飾的疲憊與眼中血絲，以及那份經過血火淬鍊後更加沉凝的氣質，心中暗暗點頭。此子確是良將，不負陛下信重。
兩人略作寒暄，薛仁貴便側身引路：“華帥，太子殿下已在正堂等候。請隨末將來。”
聞言，華謹行神色一肅，身後眾將也立刻挺直了脊背，收斂了所有隨意的神色。整理了一下並不凌亂的甲冑和儀容，跟隨薛仁貴穿過前院校場，走向那座飛簷斗拱的正堂。
越靠近正堂，氣氛越是沉靜肅穆。廊下、階前，侍立的不再是宣威儀衛，而是換成了身著玄色勁裝、氣息更加內斂精悍的皇城司緹騎。如同沒有生命的雕像，唯有目光偶爾掃過，帶著冰冷的審視意味，讓華謹行這等沙場宿將都感到一絲無形的壓力。
正堂大門敞開，裡面光線略顯幽深。薛仁貴在門外止步，轉身對華謹行道：“華帥，殿下在內。末將先行通稟。”
“有勞薛鎮撫使。”華謹行頷首。
薛仁貴入內片刻，便聽裡面傳來一個清越平和的聲音：“宣。”(本章完)