越往北，人煙越稠密，景象也越發震撼。
進入荊州地界後，李氏族人看到了正在疏浚擴寬、聯接長江與黃河水系的巨大運河工程，無數精神飽滿、面色紅潤的民夫在工地上忙碌，號子聲震天，巨大的水車和簡易起重機被廣泛應用。
經過襄陽時，他們遠遠望見城外矗立著數座高大的、冒著滾滾濃煙的奇特建築，據說是“皇家工坊”的“高爐”，日夜不休地冶煉著精鐵。
“大父，那煙囪……”
李世民的一個孫子，一個對器械格外感興趣的少年，忍不住小聲問。
“噤聲！”
李世民低聲喝道，心中卻同樣震撼。這種大規模的工業生產模式，是他從未設想過的。華朝的力量源泉，似乎不僅在於武功和權謀，更在於這些看似粗笨、卻能量產“國力”的奇技巧工。
隊伍並非只有他們一支。在幾個大型驛站或渡口，他們遇到了其他幾支規模相仿、同樣由官兵“護送”的隊伍。彼此遠遠打量，從衣著氣質、偶爾聽到的隻言片語中，李世民和他的核心族人辨認出了一些熟悉又陌生的身影——
有清河崔氏、博陵崔氏、范陽盧氏、隴西李氏、趙郡李氏、滎陽鄭氏、太原王氏……赫然是昔日與隋朝皇室關係密切、或自恃高貴的“五姓七望”中的主要支系！他們同樣拖家帶口，面色沉鬱，眼神中充滿了驚疑、不甘與深深的憂慮。彼此目光相遇，瞬間便明白了對方的處境——同是天涯淪落人，皆被這改天換日的華朝巨輪，以不可抗拒的力量，從他們盤踞數百年的故土巢穴中拔出，匯聚向神都洛陽。
沒有寒暄，沒有交談，只有一種兔死狐悲的、沉重的默契。舊日的世家榮耀、彼此間的姻親聯絡或明爭暗鬥，在這絕對的國家意志面前，顯得如此蒼白可笑。他們像一群被驅趕的、失去了牧場的羊，等待著未知的宰割或放逐。
定鼎二十四年四月中旬，經過一個多月的跋涉，隊伍終於抵達了洛陽地界。
首先感受到的，是“大”。
無邊無際的大。
記憶中的洛陽城，那輝煌的宮闕、繁華的裡坊、蜿蜒的洛水，此刻被一片望不到邊際的、由更高大城牆、更寬闊道路、更多樣建築構成的龐然巨物所取代。
新的洛陽城牆，彷彿將舊城整個包裹、又向外推出了十數里，其高度、厚度遠超以往，牆體呈現一種獨特的青灰色，據說摻入了新型材料，更加堅固。護城河被拓寬成了真正的“河”，水面上舟楫往來。
城門洞開，深不見底，車馬行人如過江之鯽，井然有序地流入流出。城門守軍甲冑鮮明，精神抖擻，查驗文書、指揮交通，效率極高。空氣中瀰漫著一種混合了各種食物香氣、塵土、金屬、油漆、以及百萬人生活所特有的、龐大而嘈雜的生機。
“這……這真是洛陽？”
李建成喃喃道，臉色煞白。他記憶中的東都，已然被這座巨城徹底吞噬、覆蓋。
“何止十倍……”
李世民仰望著那高聳入雲的城牆，喉嚨發乾。秦瓊所言人口超百萬，絕非虛言。光是從城門進入後，在主街上看到的摩肩接踵的人流，其密度和多樣性就令人窒息。漢人、胡商、僧侶、道士、工匠、學子、兵士、小販……各色人等，衣著各異，語言嘈雜，卻似乎都遵循著某種無形的規則，在這巨大的城市肌體中奔流不息。
街道寬闊筆直，以巨大的青石板和水泥鋪就，劃分出行人、車馬道。道旁種植著行道樹，樹下有排水溝渠。臨街建築多為兩層甚至三層，磚石結構為主，樣式統一中又有變化，商鋪招牌琳琅滿目。更令人驚異的是，街道上空，偶爾能看到橫跨而過的、粗大的黑色“線纜”（李世民後來才知那是試驗階段的“電報”線路），以及高高矗立的、頂端有玻璃罩的“路燈”。
李氏族人被帶入城中西南角一片明顯是新闢的、圍牆高聳的“館舍區”。這裡建築整齊劃一，皆是灰牆黑瓦的二層小樓，排列如同軍營，戒備森嚴。
他們被安置進其中數棟，與早些時候抵達的其他世家大族比鄰而居。透過小小的窗戶，能看到同樣茫然不安的崔氏、盧氏族人，在有限的院子裡走動。
條件比思過裡好了太多，乾淨、堅固，甚至有基本的傢俱和獨立的灶間。但那種被嚴密監視、命運完全不由自己掌控的感覺，卻比在嶺南時更加強烈。這裡是帝國的心臟，也是掌控他們命運的中樞。
次日午後。
李世民獨自登上分配給他們這棟小樓的簡陋屋頂平臺，然後，他看到了“它”。
在洛陽城北，原紫微宮舊址的西北方向，一座難以用語言形容的巨塔，拔地而起，直插雲霄！
那塔通體呈現一種溫潤又堅硬的象牙白色，在春日略顯灰濛的陽光下，散發著某種非金非玉、卻又超越凡俗材料的光澤。
塔身並非傳統的木石結構，線條極其簡潔流暢，下粗上細，收分勻稱，如同頂天立地的巨人，又像一柄指向蒼穹的利劍。塔身表面似乎光滑無比，幾乎看不到明顯的接縫。
它的高度……李世民窮盡目力，試圖估算。二十丈？三十丈？絕對不止！僅是目測其超越洛陽所有宮殿、城門、鐘鼓樓的絕對高度，就已帶來強烈的視覺壓迫感和心靈震撼。
塔頂似乎並非傳統的飛簷斗拱，而是一個巨大的、複雜的、閃爍著金屬和琉璃光澤的球形結構，在雲層縫隙透出的陽光下，折射出令人目眩的神秘光彩。
“這就是祭天塔……”
李世民低聲念出這個名字，這是他從押送軍官偶爾的交談中聽到的。華帝易華偉主持修建，用以“溝通天地，鎮壓國運”的奇觀。
僅僅是遠遠望著，李世民就能感受到那巨塔所代表的、近乎神話般的工程能力、資源動員能力和……難以言喻的統治意志。這已非人力所能及，更像是仙魔手段！
華帝的修為與對帝國的掌控力，究竟到了何種地步？
他李世民，也曾是驅使天下豪傑的秦王。他太清楚了，如此規模、如此高度的奇觀建築，意味著甚麼。 那意味著需要徵發數以十萬計、乃至百萬計的民夫。這些精壯勞力脫離農田、作坊，會在漫長的工期裡消耗掉天文數字的糧食。監工的鞭笞、沉重的勞役、惡劣的工地環境、必然發生的意外傷亡……每一項都會積累怨氣，侵蝕國力。
秦始皇築長城、修阿房宮、建驪山陵，漢武通西南夷、營建宮室，隋煬帝開運河、建東都……哪一項不是功在千秋（或自以為功在千秋）的同時，也伏下了社稷傾頹的禍根？
“靡費國帑，疲敝民力，怨聲載道，天下騷然”——這幾乎是此類宏大工程鐵一般的伴生詛咒，是帝王雄心中難以剝離的毒刺。
然而，一路北來，他看到了甚麼？
是平整寬闊、車馬穿梭、商貿繁盛的通衢大道，而非被征夫塞滿、死氣沉沉的徭役之路。
是田野間雖忙碌卻神色相對從容的農夫，而非十室九空、唯見婦孺啼飢的荒村。
是驛站裡井然有序的商旅、軍士、信使，工地上雖號子震天卻少見皮鞭揮舞、更多是藉助機械的勞作場景。
是沿途城鎮裡百姓雖非大富大貴，但市井充盈、店鋪林立、人臉上多見一種對“日子有奔頭”的專注，而非被重稅和徭役壓垮的麻木與絕望。
更不用說這神都洛陽本身。百萬人口聚集，街道卻潔淨有序，治安似乎井井有條，物資供應充盈，那種蓬勃的、嘈雜的活力，絕非強徵暴斂下虛假的繁榮可以偽裝。
這太矛盾了！如此“好大喜功”、興建這近乎神蹟般巨塔的皇帝，其治下為何非但沒有民不聊生，反而呈現出一派遠超隋朝鼎盛時期的“欣欣向榮”？
李世民心中的震撼，逐漸被一種更強烈的探究欲所取代。不再僅僅被那塔的高度和外觀所懾服，開始竭力思考這“矛盾”背後的邏輯。
首先，是“財”。如此浩大工程，錢糧從何而來？絕非僅靠壓榨農桑。沿途所見空前繁榮的海陸貿易，那些波斯、大食巨賈，那些滿載異國奇珍的商隊……市舶之利，恐怕驚人。
還有那些冒著濃煙的“高爐”，日夜產出精鐵，鐵器乃至更高階的金屬製品，本身就是財富。或許，華朝開闢了前所未有的財源，使得國庫充盈，有能力在不過度盤剝小民的情況下支撐這樣的大工程？
其次，是“力”。百萬民夫從何而來？為何未見民怨沸騰？
李世民回想起襄陽城外工地上那些工人的狀態，他們似乎並非衣衫襤褸、面黃肌瘦的征夫，其中不少人衣著統一，動作雖忙碌卻有條理……
“招募”？以錢糧僱傭工人？若國庫真有如此財力，倒是一法。但即便如此，組織調配數十萬勞力，協調無數物料，確保工程進度，這本身就是一項恐怖的系統工程，需要何等高效、廉潔且強有力的官僚體系來執行？華朝的吏治，難道真的達到了“令行禁止、如臂使指”的境界？這比單純的軍事征服更難！
再次，是“技”。那巨塔的材料絕非尋常磚石木料，那光滑如一體、高聳入雲的姿態，必然蘊含著無法理解的建築技藝。還有沿途所見的水泥路、高爐、簡易機械……這些“奇技巧工”是否極大地提升了效率，降低了人力消耗和傷亡？比如，若有某種方法能快速將巨石運送到百丈高空，那麼所需人工和耗時將大大減少。
華帝本身便是超越三大宗師、神秘莫測的武道巔峰人物，他是否將這些超越凡俗的力量、知識，應用到了治國與建設之中？
最後，也是最讓李世民感到寒意的是——“勢”。華帝似乎擁有一種絕對的、不容置疑的權威和……“信用”。他能讓整個帝國相信，興建此塔並非皇帝個人的奢華慾望，而是關乎“國運”、“天道”的必需。能讓龐大的官僚機器全力以赴，能讓可能被僱傭的工人相信報酬可得，能讓天下人接受資源向此傾斜而不生大變。
這種凝聚共識、統一意志的能力，結合他深不可測的個人武力與似乎確實帶來繁榮的治國成效，形成了一種近乎“神聖”的統治合法性。百姓或許並非“不怨”，而是在絕對的力量、可見的實惠以及某種被塑造的“宏大敘事”面前，將怨壓抑、轉化或消散了。
“難道……他真的找到了某種方法，能夠調和‘雄圖’與‘民力’之間的矛盾？以‘新財源’、‘新技術’、‘新組織’來承載其‘新雄心’？”
李世民眉頭緊鎖。
他想起秦瓊的話：“陛下之心，包羅寰宇，志在千秋。”
又想起那幅坤輿萬國全圖。易華偉的眼光，或許真的早已超越了一城一池、一年一賦的得失。他所圖者甚大，故其手段也必然超乎常規。這祭天塔，或許不僅僅是一座建築，更是某種象徵，某種試驗？
這種猜測讓李世民感到一陣暈眩。如果真是如此，那麼華帝的格局與手段，確實已非他所能度量。自己當年也曾志在打造盛世，但所思所行，終究未能跳出歷代明君賢相的窠臼。而易華偉，似乎正在以一種近乎顛覆性的方式，重新定義“治國平天下”。
好奇之中，李世民心中滋生出更深的敬畏，以及一絲連他自己都不願承認的……欽佩？不，更多的是警醒與惕厲。面對這樣的對手兼主宰，任何基於過去經驗的判斷都可能失誤。
仰頭眺望那座在暮色中逐漸被燈火勾勒出輪廓、更顯神秘巍峨的巨塔。塔頂的球形結構開始泛起柔和的、似乎自身散發出的微光，在漸濃的夜色中，如同低垂的星辰。
這光亮，似乎不僅照亮了洛陽的夜空，也隱隱照見了李世民內心某個模糊的角落。他即將被放逐到的南殷洲，一片沒有易華偉、沒有這般神蹟、也沒有這般複雜矛盾的純粹蠻荒之地。在那裡，他能否，又該如何運用自己從這矛盾景象中窺見的、哪怕只是一鱗半爪的啟示？
是效仿其集中力量辦大事的決斷？還是警惕其可能忽視個體代價的傾向？是學習其對新技術、新資源的開拓？還是堅守某些他認為更根本的、關於“民本”的底線？
這些問題沒有答案，卻讓李世民對不久後必然到來的、與華帝可能的面見，產生了一種前所未有的複雜期待。
夜色完全籠罩了神都洛陽，萬家燈火如同地上的星河，而那祭天塔，則是這星河中最耀眼、最孤獨、也最令人費解的北辰。
這座塔，就像華帝國無聲的宣言，矗立在天地之間，矗立在舊日長安、洛陽的廢墟與新生之上，也矗立在所有如李世民這般前朝遺族、世家舊貴的心頭。它冰冷地提醒著他們：舊的時代早已被碾碎，新的時代擁有他們無法理解、無法抗衡的力量與氣魄。
世界很大。
但在這座塔下，個人的野心、家族的榮辱、甚至王朝的興替，似乎都變得渺小如塵。
李世民站在屋頂，春風吹動他花白的頭髮和洗得發白的衣袍。望著那座通天之塔，許久許久。恐懼依舊深植骨髓，但一種更復雜的情緒，混雜著極致的震撼、一絲難以抑制的敬畏，以及被這宏偉氣象意外激發出的、屬於開拓者的磅礴野心，在他胸中激烈碰撞。
嶺南的瘴氣，左江的泥濘，思過裡的卑微，沿途的見聞，眼前的神都巨塔……所有的畫面交織在一起。
南殷洲，那片未知的蠻荒大陸此刻在李世民心中不再是純粹的放逐之地。它變成了一個……或許可以擺脫這座巨塔陰影、憑自己雙手重新定義“偉大”的舞臺。
李世民緩緩握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。(本章完)