離開前一日，秦瓊下令隨行兵士進行最後一次操練檢修，自己則在傍晚時分，獨自走到了左江邊一處僻靜的回水灣。不出所料，李世民已在那裡等候，身影融入漸起的暮靄江霧之中。
兩人並肩而立，望著渾濁江水東去，良久無言。只有江水汩汩，夜蟲初鳴。
“明日，秦某便需回邕州覆命。”
秦瓊率先開口：“三年之期，李公心中應有計較。地圖、賜物、所學皆是資本。然萬里波濤，蠻荒新土，五千異族奴隸，絕非易事。人心、糧秣、武備、紀律、疫病、水土……千頭萬緒。”
李世民默然點頭，目光投向霧氣迷濛的對岸遠山：“叔寶兄所言，世民省得。此去……確如蹈海，九死一生。然……比起在此地如朽木般等待終局，或不知何時降臨的屠刀，這一線之機，已屬天幸。只是……心中終有無數疑慮，陛下真意，那五千奴隸，海途風險……我等是否真能在絕域立足。”
秦瓊轉頭看向他，暮色中，這位曾經君臨天下的秦王側臉線條冷硬，卻刻滿了憂患的痕跡。
“聖意難測，然行動可察。陛下既允諾資源船隻，當無反悔。奴隸之患，首在駕御與分化，可效漢陳平、班超故智，以夷制夷，恩威並施，將其化為開墾征戰之力，而非枕側之患。此中機巧，李公當年駕馭山東豪傑、突厥附庸，當不陌生。”
李世民眼中精光一閃，旋即隱沒。秦瓊此言，無異於認可他仍有施展權謀手段的能力與空間。
“至於海途與立足……”
秦瓊從懷中取出一枚以火漆封口的細小銅管，遞給李世民：“此乃秦某手書，抵達邕州後，會以軍報附程發出，直呈陛下御前。其中除稟報此地情形外，秦某斗膽，懇請陛下於三年後派遣之嚮導、吏員中，增加精通水文、海圖、築城及與土人交涉者。此外……”
“秦某歸鎮後，會自秦氏宗族、部曲舊眷之中，遴選出二十名精幹子弟。或通武藝，或擅匠作，或知農事，或曾涉商旅。待船隊出發之時，此二十人，將以自願隨行拓殖之名，加入李氏隊伍，聽候李公差遣。”
李世民渾身一震，猛地轉頭，難以置信地看向秦瓊。銅管入手微沉，秦瓊的話語卻更重千鈞。
這已不僅僅是建議，這是實實在在的人力支援，而且是來自秦瓊本人家族的力量！是秦瓊個人的舊情與投資？還是代表了華帝國內部某種默許甚至鼓勵的態度？抑或是秦瓊在為自己家族預留一條海外支脈？
“叔寶兄，此恩……”
李世民聲音乾澀，一時不知如何措辭。這二十人，在陌生的蠻荒大陸，可能抵得上二百個普通奴隸！更是連線他們與帝國將門的紐帶。
秦瓊抬手止住了他接下來的話，目光坦然：“非為恩義，亦非全然舊情。陛下志在寰宇，海外拓殖，非止李氏一路。嶺南、江南、登萊，已有海商巨室得授‘開拓令’，往赴南洋、東海諸島。朝廷默許民間力量向外探索，以分海疆之壓，廣佈華夏文明之火種。秦某此舉，亦是順應大勢，為家族謀一遠途支系，併為陛下千秋之業，略盡綿薄。此二十人，皆需立下生死狀，自願前往，其家小秦某自會撫卹安置。他們效忠陛下與華朝之心不變，但在那南殷洲，需尊李氏為首，協力同心，方能求生圖存。”
頓了一頓，語氣愈發深沉：“世界確實很大，李公，陛下將此明示於你，是放逐，亦是……放開枷鎖。能否抓住，為李氏掙得一方天地，重現些許……氣象，全在爾等自身了。這二十人，算是秦某予舊主的一份……踐行之禮。”
李世民緊緊攥住那枚銅管，指尖用力到發白。胸腔中那股混雜著恐懼與野望的悸動，再次澎湃洶湧。
秦瓊的話，開啟了他心中那扇封閉已久、通往遼闊戰場的門。這不再是純粹的絕望放逐，而是一場極度危險、卻目標明確的遠征，一場在全新棋盤上的博弈。儘管棋盤邊坐著那位高深莫測的華帝，但執棋落子者，將是他李世民！
李世民後退一步，對著秦瓊深深地躬身一禮。這一禮，是對這份雪中送炭的感謝，更是一種決心的宣示。
秦瓊沒有避開，受了他這一禮，然後伸手將他扶起，用力握了握他的手臂。兩人目光再次交匯，許多未盡之言，都在其中。
翌日清晨，天色微明，陰雨暫歇。
秦瓊及其麾下百騎，已列隊完畢，甲冑鮮明，肅殺之氣重新瀰漫。李氏族人聚在空地上，默默相送，氣氛比七日前提心吊膽的迎接多了幾分複雜。
李世民率領族人，立於最前。李淵未能起床，李建成站在李世民身側，面色依舊沉鬱，但腰桿似乎挺直了些。
秦瓊端坐馬上，目光掃過眾人，最後落在李世民身上，抱拳道：“李公，諸位，秦某軍務在身，就此別過。望諸位善用天恩，勤勉自強，不負韶光。三年之期，轉瞬即至，望好自為之。”
李世民同樣抱拳還禮：“恭送鎮南大將軍。大恩不言謝，李氏上下，銘記於心。”
他身後的族人也紛紛躬身。
秦瓊不再多言，一勒韁繩，調轉馬頭。百騎如同一股黑色的鐵流，緩緩啟動，沿著來路，消失在晨霧與山林之間。馬蹄聲漸行漸遠，最終徹底消失，只留下空地上泥濘的蹄印。
聚居地重新恢復了往日的“平靜”，但這平靜之下，已有一股截然不同的暗流在湧動。人們看向手中嶄新工具和書籍的目光，已然不同。李世民轉身，看向自己的族人，從他們眼中看到了茫然、期盼、恐懼，也看到了一絲被點燃的、微弱的火苗。
舉起手中那捲絲帛地圖，聲音清晰傳入每個人耳中：“陛下天恩，賜我等活路與前程。然前路兇險，非比尋常。自今日起，凡我李氏族人，無論長幼男女，皆需各盡所能，習文學武，強健體魄，精研技藝，積攢糧資。具體章程，稍後公佈。” 李世民沒有提及南殷洲，沒有提及五千奴隸，更沒有提及秦瓊許諾的二十人。有些資訊，需要逐步釋放，有些壓力，需要逐步承擔。但“習文學武”、“強健體魄”、“精研技藝”、“積攢糧資”這十六個字，已為整個家族未來三年的生活定下了基調。
……………
定鼎二十四年，邕州思過裡。
三年光陰，在嶺南潮溼悶熱、四季不甚分明的輪迴中，倏忽而過。左江之畔的這片聚居地，已悄然變了模樣。
曾經的雜亂無章被一種緊繃的、有序的忙碌所取代。低矮的屋舍大多經過了加固和有限的擴建，茅草頂換成了更耐久的瓦片。
房前屋後開闢出更整齊的菜畦，甚至嘗試種植了一些從外界引入的、適應嶺南的蔬菜瓜果。一片相對平坦的坡地被清理出來，作為族人每日清晨操練拳腳、習練簡易陣型的校場。叮叮噹噹的打鐵聲從新搭建的、有遮蔽的工棚裡傳出，那是族人在匠人指導後學著維護和有限打造農具、甚至是一些簡易矛頭箭鏃。
李氏族人，無論老少，臉上少了幾分徹底的麻木，多了幾分沉鬱的專注和揮之不去的焦慮。
年輕一輩身板明顯結實了些，眼神裡除了警惕，更有了一種被嚴格訓練和目標驅使下的銳氣。女眷們則忙於紡織、鞣製皮革、醃製食物、分裝藥包，為一場漫長未知的遠行做著瑣碎而浩繁的準備。孩童們也被組織起來，學習簡單的文字、辨識草藥、進行基礎的體能訓練。整個聚居地，像一架被上了發條的機器，儘管部件老舊，卻發出沉悶而持續的運轉聲。
李世民在這三年裡，衰老的痕跡更深了，鬢髮幾乎全白，額頭的皺紋如刀刻，但那雙眼睛卻重新燃起了一種近乎冷酷的清醒與決斷。他依據秦瓊留下的建議和那幅坤輿圖，結合族中實際情況，制定了詳細的三年計劃。資源被嚴格管控和分配，技能培訓按年齡性別分組進行，紀律被提到前所未有的高度，任何可能危及整個家族“計劃”的言行，都會受到最嚴厲的斥責乃至懲罰。他甚至秘密組織了幾次小規模的“演習”，模擬應對奴隸暴動、土著襲擊、突發疾病等情境。壓力與希望並存，如同一把雙刃劍，懸在每個族人頭頂，也切割著家族內部本就脆弱的關係。但無論如何，一種求生圖存的集體意志，被艱難地凝聚起來。
李淵在定鼎二十三年深秋，於一個風雨交加的夜裡，在持續的高燒和譫妄中悄然離世。臨終前，他緊緊抓住李世民的手，渾濁的眼睛裡充滿了對遙遠故土的眷戀，最終未能留下任何清晰的遺言。他的去世，彷彿一箇舊時代的句點，也抽走了部分族人心中最後的、依賴於舊日榮光的虛幻寄託，迫使所有人更加直面那殘酷而真實的未來。
如今，期限已至。
這一日，沒有盛大的儀式，沒有旌旗招展。一隊約五百人的華帝國南府軍精銳，在一個面無表情的年輕校尉帶領下，準時抵達思過裡。他們帶來了命令：李氏全族，即刻收拾行裝，隨軍北上，前往神都洛陽。限時三日。
最後的忙碌帶著一種悲壯的倉皇。能帶走的工具、書籍（尤其是那些被反覆謄抄、增補的筆記）、藥物、少量精選的種子、自制武器、甚至一些可長期儲存的乾糧，被打包裝箱。帶不走的屋舍、開墾的土地、未能成熟的作物，只能拋棄。許多人最後一次撫摸自己親手壘砌的灶臺、種植的樹木，默默垂淚。
第四日清晨，天色未明，左江畔薄霧瀰漫。李氏全族男女老幼四百餘口，加上秦瓊如約秘密遣來的二十名秦氏子弟，排成並不整齊的隊伍，在南府軍士兵的看管下，默默離開了這片囚禁了他們二十四載、留下無數血淚與最後三年奮鬥記憶的土地。
回首望去，晨霧中的思過裡漸漸模糊，最終消失在喀斯特山巒的陰影裡，如同一個終於醒來的、卻不知前路是深淵還是彼岸的漫長噩夢。
隊伍沿著拓寬修繕後的“秦直道”嶺南支線北上。
南府軍紀律嚴明，除了必要的指令，並不多言。李氏族人低頭趕路，心中充滿對未知命運的恐懼和對洛陽，那個曾經榮耀與毀滅之地的複雜情緒。
然而，沿途的景象，逐漸衝擊著他們被禁錮已久的認知。
道路遠比他們記憶中要寬闊、平整得多。路面以灰白色的“三合土”（華朝工部推廣的“水泥”混合沙石所築）鋪就，堅硬如石，可容四輛馬車並行。
道旁每隔十里便有規整的驛站，不僅提供住宿飲食，還有軍士駐守，管理著郵傳、治安。絡繹不絕的商隊滿載著南方的象牙、香料、珍珠、熱帶木材，北方的絲綢、瓷器、鐵器、書籍，川流不息。沿途村鎮的規模與繁榮程度，也遠超他們的想象。新的磚瓦房舍成片出現，集市上貨物琳琅滿目，百姓衣著雖不算華麗，但大多整潔，面色紅潤，少見菜色。
“這……這還是當年的官道嗎？”
一位年長的李氏族老低聲驚呼。
“看那些商隊旗幟，不僅有中原大賈，還有波斯、大食、乃至崑崙奴商人的標記……”
李承乾低聲對李世民道，他負責與押軍校尉做有限的溝通，瞭解更多資訊：“據說從廣州、交州通往洛陽的商路，如今是天下最繁忙的財路之一。朝廷設市舶司，抽分徵稅，鼓勵海貿。”
李世民默默點頭，心中卻掀起驚濤駭浪。這種井然有序的繁榮，這種充滿活力的流動，這種遠超隋朝鼎盛時期的基建與商業氣象，無不昭示著華帝國驚人國力與高效的治理。
華帝，這位神秘的對手兼“恩主”，其治世手段，果然非同凡響。(本章完)