李世民目光掃過眾人，最後落在房玄齡與杜如晦身上。
杜如晦率先開口，他性情剛直，思慮縝密：“殿下，王世充僭越稱帝，抗拒天兵，荼毒洛陽，罪在不赦。按律，當明正典刑，夷其三族，以儆效尤，亦慰藉死於其暴政之軍民亡魂。然……”
突然話鋒一轉：“然則，王世充主動出降，殿下亦有‘只誅首惡，餘者不問’之諾在先。若立行誅戮，恐寒降者之心，亦有損殿下信義。且其子侄、舊部尚多，處置不當，易生後患。依臣之見，不若效法古人‘獻俘闕下’之例。將王世充及其核心子弟、偽朝主要官員，以囚車押送長安，交由陛下聖裁。如此，既全殿下之諾，彰我大唐寬仁，又將最終生殺予奪之權歸於陛下，彰顯君臣之別，上下之序。至於其家族財產、府庫餘資，自當盡數抄沒，充公賞軍、撫民。”
房玄齡微微頷首，補充道：“克明（杜如晦字）所言甚是。此外，對王世充舊部之處理，需分層次。其心腹死黨、劣跡昭著者，當與王世充一同押解長安，或明正典刑，或囚禁終身。中層將校、普通官吏，可令其具結悔過，甄別後，量才酌用，或遣散歸鄉，嚴加管束。至於普通士卒，擇其精壯者補充我軍損耗，餘者發給些許錢糧，遣返還鄉，令其歸籍務農，以安地方。洛陽百姓久困饑饉，當速以繳獲之糧，設粥廠賑濟，穩定民心，並擇廉吏暫管地方，恢復秩序，此乃收攏人心之根本。”
李世民聽罷，沉吟片刻，看向長孫無忌：“輔機（長孫無忌字）以為如何？”
長孫無忌謹慎道：“玄齡、克明之策，老成謀國。獻俘長安，確為上策。只是，押送途中需萬分小心，防備其舊部死士劫囚，亦需提防……有人慾滅其口。”
話中似有所指，但未明言。誰都知太子建成與秦王世民之間微妙，王世充到了長安，會說出甚麼，是否會被利用，都是變數。
李世民眼中閃過一絲瞭然，卻未深究，轉而問向武將：“諸位將軍，於處置降俘及鎮守洛陽，可有建言？”
尉遲敬德聲如洪鐘：“殿下，那些鄭軍將領，末將看來，沒幾個硬骨頭！真正拼死抵抗的，多半已在城頭了賬。剩下的，給條活路，量也不敢再反。只是洛陽城大，須得留重兵鎮守，末將願領一部，駐防於此，保準一隻蒼蠅也飛不進來！”
他新立登城首功，氣勢正盛。
秦瓊則更穩重些：“敬德勇武可嘉。然洛陽新附，人心未定，駐軍需嚴明軍紀，秋毫無犯，方是長久之計。另，王世充在城外各處可能還有零星據點、殘兵，需儘快派兵掃清，以防其嘯聚為患。”
李世民綜合眾人意見，心中已有定計，緩緩道：“便依玄齡、克明之策。王世充、王玄應（鄭太子）及其主要宗室、偽宰相、大將軍以上者，悉數鎖拿，嚴加看管，擇日押送長安，獻於陛下。其餘人等，按方才所議分等處置。洛陽賑濟、安民、擇吏之事，玄齡、輔機，由你二人總攬，克明佐之。敬德、叔寶（秦瓊字），洛陽城防及肅清周邊，便交由你二人，務必儘快恢復秩序。”
“末將（臣）遵命！”眾人齊聲應諾。
處置完王世充之事，大殿內的氣氛非但沒有輕鬆，反而更加凝重。因為所有人都知道，第二個議題，才是真正關乎李唐未來生死存亡的關鍵。
李世民示意親衛將一副巨大的天下輿圖在大殿中央展開。燭火下，輿圖上山川城池清晰可見。代表李唐的紅色區域已擴充套件至關中、河東及新得的洛陽、河南大部。而輿圖的南方全部被一種深沉的玄色覆蓋，上面標註著“天道盟”三個字，其疆域西起巴陵、嶺南，北控襄陽、江陵、竟陵，東至大海，南括瀛洲，囊括了整個長江以南及部份江淮之地，體量之龐大，令人觸目驚心。
“王世充已除，竇建德新敗退縮。表面上，北方已無人能與我大唐爭鋒。”
李世民的聲音低沉下來，手指點在那片玄色區域上：“然，真正的強敵，或許才剛現身。諸位，對此‘天道盟’，所知多少？”
杜如晦神色嚴峻，開口道：“據各方探報，此盟崛起於隋末大亂後期，以襄陽為核心，其盟主無名神秘莫測，無人知其根底。然其手段極為厲害，短短數年，先整合南方魔門陰葵派等勢力，後以雷霆之勢掃平林士弘、沈法興、杜伏威、李子通等南方割據，一統長江以南。更跨海東征，盡收倭國（瀛洲）之地，攫取其金銀礦藏，以為己用。”
房玄齡補充道：“其內政頗有章法，於轄境推行均田減賦，興修水利，鼓勵工商，廣設蒙學，吏治相對清明，百姓歸附。軍制嚴整，兵精糧足，尤擅水戰，長江幾成其內河。更兼有陰葵派構建之‘暗影’情報網路，無孔不入。去歲其於廬陵郡安成縣，為其盟主興建巨型石像，廣招流民，建設所謂‘聖臨鎮’，儼然有立教尊聖、凝聚人心之意。其實力之雄厚，潛力之可怕，遠非王世充、竇建德之流可比。”
長孫無忌憂心道：“最可慮者，是其對我大唐之態度。三年前，其擒殺突厥國師趙德言、王族叱吉設，公開與突厥決裂，看似與我唐同仇敵愾。然其從未遣使與朝廷通好，亦未承認陛下正統。其勢力範圍與我已接壤於江淮、荊襄一帶，邊境雖暫無事，然其吞併天下之志，恐已昭然若揭。我唐與之，遲早必有一戰。”
李世民默默聽著，目光始終未離開那片玄色。漳水之戰前，他曾隱約收到南方有神秘高手活動的零星情報，似乎與這天道盟有關，但當時全力應對竇建德，無暇深究。如今強敵就在臥榻之側，由不得他不深思。
“諸位以為，我唐當下，該如何應對此盟？”李世民問道。
侯君集身為武將，率先道：“殿下！既然遲早要打，不如趁我軍新破洛陽，士氣正盛，竇建德新敗無力他顧，一鼓作氣，揮師南下，先奪其江北據點如竟陵、襄陽，敲山震虎，甚至直搗其腹心！”
杜如晦立刻搖頭：“不可！我軍雖勝，然久戰疲敝，攻克洛陽亦損耗不小，亟需休整補充。更兼新得之地，百廢待興，人心未附。而天道盟以逸待勞，據長江天險，水師強盛。我唐步騎雖雄，然水戰非其所長，倉促南征，渡江攻堅，勝算幾何？一旦受挫，竇建德在河北、突厥在漠北，豈會坐視？屆時三面受敵，危矣！”
房玄齡也道：“克明所言極是。眼下絕非與天道盟決戰之機。當務之急，是鞏固新得之洛陽及河南之地，消化戰果，積蓄力量。對內，撫民安境，勸課農桑，恢復元氣；對外，一則需繼續穩住竇建德，甚至可嘗試以利誘之，使其暫不與我為敵，或至少延緩其恢復速度；二則，對突厥，仍需以賂求和，爭取時間。”
說著，他指向輿圖：“而對天道盟，目前階段，應以防、探為主。防，即加強荊襄、江淮邊境防務，遣得力大將鎮守，修繕城防，訓練水軍，至少要能抵擋其可能的北上試探。探，即不惜代價，加大對天道盟內部的情報滲透。其盟主‘無名’究竟何人？其高層人物關係如何？其兵力具體部署、糧草儲備、內部有無矛盾……這些，我們必須儘快弄清！”
李世民微微頷首，侯君集的提議雖然激進，卻反映了不少將領急於畢其功於一役的心態，但杜、房二人才是真正的老成謀國之言。他緩緩道：“玄齡、克明之見，深合我心。眼下，確非與天道盟決戰之時。我唐需要時間。”
他站起身來，走到輿圖前，手指從洛陽滑向南方：“然而，時間，對方同樣需要。天道盟一統南方未久，瀛洲新附，其內部整合、消化新地，亦需時日。這便是我唐的機會視窗。” “傳令。”
李世民的聲音變得果斷：“第一，加派使者，攜帶重禮，前往樂壽見竇建德。言辭要謙恭，重申我唐無意北進，願與夏王劃黃河而治，共享太平。並可暗示，若夏王願約束部眾，不南犯我境，我唐可考慮開放邊境互市，甚至提供部分糧秣，助其安定河北。”這是一招險棋，但也是無奈之舉，必須暫時穩住這個潛在的背後之敵。
“第二，以朝廷名義，擬一份措辭溫和的詔書，發往襄陽。承認天道盟平定南方、安定黎庶之功，邀其盟主無名遣使至長安朝見，共商天下太平之策。同時，可嘗試以貿易為名，派遣商隊、使團南下，實地查探其虛實。”這是明面上的外交試探與情報收集。
“第三，洛陽防務，由屈突通老將軍坐鎮，秦瓊、尉遲敬德輔之。不僅要防河北，更要開始著手構建面向南方的防禦體系。命將作監，參考洛陽攻防經驗，研製、儲備應對大型攻城器械及水戰之具。”
“第四，命影衛集中最精銳人手，不惜一切代價，向南方滲透，以襄陽、江陵、聖臨鎮等核心區域為重。重點探查‘無名’真實身份、天道盟兵力部署、糧道、內部派系，乃至其與魔門殘餘、域外勢力之關聯。此事，由無忌親自督辦。”
“第五，”
李世民目光炯炯，掃視諸將：“自明日起，各部抓緊休整，補充兵員，嚴加操練。尤其要選拔熟悉水性、善於操舟之士，組建、演練我大唐自己的水師！未來之戰，必在江淮，必涉大江！陸戰，我軍不懼任何人；水戰，亦絕不能成為短板！”
一道道命令清晰明確，顯示出李世民在巨大勝利面前並未被衝昏頭腦，反而對那尚未正式交鋒的南方巨擘，抱有極深的警惕與清醒的認識。
“諸位，”
李世民沉聲道：“洛陽之勝，只是開始。真正的霸業之爭，或許……才剛剛拉開序幕。望諸位勠力同心，助我大唐，掃清寰宇，一統天下！”
“願為殿下效死！為大唐效死！”
殿中文武齊聲應和，聲震屋瓦。
……………
春末。
距離唐軍攻佔洛陽尚不足兩月。李唐上下正沉浸於克復東都的巨大喜悅與論功行賞的喧囂之中，對新附之地的消化、對南方巨擘的警惕雖已在李世民主持下開始佈局，但龐大的戰爭機器轉向、兵力調配、防線構建，絕非旦夕可就。尤其是面向長江的防線，在李唐君臣的預判中，天道盟即便有意北上，也需時間整合內部、籌措糧草，至少當在秋高馬肥之時。這給了唐軍一個致命的錯覺視窗。
然而天道盟的戰爭齒輪早已高速運轉。當李世民在洛陽宮城內與群臣商討如何防禦南方之時，襄陽鎮南都督府內，基於“暗影”無孔不入的情報網路和易華偉本人的推演判斷，一份詳細的北伐方略早已擬定完畢，只待東風。
四月十五，子時剛過。
長江中游，江陵與竟陵之間的遼闊江面，夜色如墨，星月無光，只有江水奔流不息的低沉嗚咽。江面上瀰漫著一層淡淡的霧氣，更添幾分迷離與肅殺。
北岸，屬於李唐控制的幾處要害渡口和烽燧只有零星燈火在黑暗中搖曳。駐守此處的唐軍，大多是新近從洛陽前線輪換下來休整的部隊，或是從附近州縣臨時抽調來的府兵，無論警惕性還是戰鬥力，都遠非百戰精銳可比。他們接到的命令是加強戒備，防範小股滲透，但內心深處，無人相信南方那個龐然大物會在此刻突然發動全面進攻。畢竟，江面如此寬闊，大規模渡江豈能毫無徵兆？
距離江岸數里乃至十數里的山林、草叢、乃至一些看似尋常的漁村屋舍內，一道道如同魅影正在行動。身著緊身黑衣，與夜色完美融合，行動間無聲無息，正是陰葵派最精銳的刺客與“暗影”系統的尖兵。
祝玉妍親自坐鎮江陵對岸指揮點掌控全域性。實際執行清除任務的，是聞採婷、旦梅等長老，以及一批訓練有素、精通暗殺、毒術、幻術的陰葵派好手。
他們的目標明確，北岸所有可能提前發現大規模船隊、並能及時發出預警的唐軍明暗哨所、巡邏隊、烽火臺守軍，以及可能存在的唐軍斥候遊騎。
旦梅率領的“玄冰組”悄無聲息地接近唐軍設在江邊高地上的瞭望塔。塔上兩名唐軍哨兵正抱著長矛，強打精神盯著黑黢黢的江面，低聲抱怨著這無聊的差事。忽然感覺脖頸一涼，彷彿被冰凌劃過，還未來得及發出任何聲音，意識便迅速模糊，身體軟軟倒下，被從陰影中伸出的手輕輕扶住，拖入暗處。瞭望塔上的燈火，被以一種不會引起遠處注意的方式緩緩遮暗。
聞採婷率小組則負責清除那些固定路線的巡邏隊和小型營寨。利用夜色和地形，佈下簡易的迷陣或釋放極難察覺的迷香。
一隊五人的唐軍巡江小隊，正沿著江堤行走，領頭的隊正忽然覺得前方霧氣似乎濃郁了些，景物有些扭曲，正要示警，一股甜膩的香氣鑽入鼻端，瞬間四肢無力，頭暈目眩，相繼軟倒在地。陰影中閃出數道身影，刀光輕閃，了結性命，屍體被迅速拖入江邊蘆葦叢中。整個過程，快得連一聲悶哼都未曾傳出。
後方，通往唐軍大營和縣城的主要道路上，一些關鍵的橋樑、岔路口，也被陰葵派的人暗中監控或做了手腳，確保即便有零星的漏網之魚僥倖逃脫，其報信之路也將充滿阻礙，或傳遞出滯後的資訊。(本章完)