老掌櫃一聽是剛投效的將軍，神色立刻更加恭敬了幾分，雙手接過軍牌仔細驗看後，笑容更盛：
“原來是徐將軍！老夫失敬！確有軍籍優惠之規，您這三冊書，自然可買，還可打八折！”
徐世勣心中一動，沒想到軍籍還有此等優待。他付了錢，卻又看向旁邊那一迭迭質量上乘、價格低廉的毛邊紙和線訂本，心中癢癢。他夙來有抄錄筆記、繪製地圖的習慣，對好紙張需求極大。
“掌櫃，不知這紙張…”
老掌櫃會意，笑道：“將軍，紙張亦然。憑軍籍，每月可額外購買毛邊紙四十張，或線訂本十冊。價格亦是官價八折。您需要多少？”
徐世勣大喜，稍作計算便道：“那便再要四十張毛邊紙，五冊線訂本。”這些足夠他用上一陣子了。
“好嘞！”
老掌櫃利落地清點紙張和本子，用厚厚的草紙包好，又以細麻繩熟練地捆紮結實，最後將書和紙包一起遞給徐世勣：“徐將軍，您收好。歡迎常來。”
徐世勣接過這沉甸甸的一包，心中竟湧起一種難以言喻的滿足感，遠比獲得金銀賞賜更為充實。他鄭重地向老掌櫃和那年輕執事道了謝。
走出書坊時，外面天色已近黃昏。王伯當和程咬金正在門口好奇地張望，見他出來，還抱著這麼大一包東西，都笑了。
“老徐，你這是要把書坊搬空啊？”程咬金打趣道。
徐世勣臉上難得地露出暢快的笑容，掂了掂手中的書紙：“皆是難得之物，價格不足外界一成，且軍籍還有折扣。伯當，知節，你們若有興趣，也該進去看看。”
王伯當眼中亦有心動之色，程咬金卻撓頭道：“俺老程認得的字加起來不到一籮筐，就不去受那個罪了。不過紙倒是好紙，拿來擦屁股肯定得勁！”
“暴殄天物！”
徐世勣聞言，哭笑不得，沒好氣地瞪了他一眼，心中卻因購得心儀書紙而暢快，也不與他計較。
離開書坊，走不多遠，便聽到一片叮叮噹噹的打鐵聲，空氣中瀰漫著煤炭和金屬的味道。一條街上，竟連著開了七八家鐵匠鋪，生意都十分紅火。
與尋常鐵匠鋪多是打造刀劍兵器不同，這些鋪子裡，懸掛展示的多是各種樣式新穎的農具和廚具。
程咬金好奇地湊近一家最大的鋪子，只見牆上掛著一排犁頭，形狀與他慣見的曲轅犁完全不同，犁鏵更窄更尖，閃著幽藍的淬火光澤，不由看向那鐵匠：
“掌櫃的，這犁咋長這樣？”
掌櫃是個赤膊的壯漢，渾身肌肉虯結，聞言笑道：“幾位爺是外地來的吧？這是盟裡‘匠作監’推廣的新式犁，叫‘襄陽犁’！犁頭又尖又窄，入土深，阻力小，一頭壯牛就能拉得飛起，比老式犁省力一半，翻地還更深！如今鄉下都快搶瘋嘍！”
他又指著旁邊一堆奇形怪狀的鐵器：“還有這，鍘草刀，帶滾輪的，省力！這，新式鍋鏟，不容易糊鍋！這爐子，比燒柴省多了，還沒那麼大煙…”
王伯當拿起一把新式柴刀，只見刀身弧度流暢，刀背厚重，刃口卻薄而鋒利，柄木也打磨得十分光滑，顯然極其實用。
“這些…都是盟內工匠所造？”
“大部分是！”
掌櫃自豪道：“盟主說了，好鐵不能光打成刀片子殺人，也得讓老百姓過日子得勁！匠作監那幫大師傅，鼓搗出不少好玩意，俺們跟著學，打出來就好賣！”
徐世勣默默看著這一切，心中波瀾再起。將優質的鋼鐵和精湛的技藝優先用於民生，而非用於征戰，這份胸襟與遠見，再次超出了他的預期。
再往前走，便是喧鬧無比的市場區域。各種叫賣聲此起彼伏，蔬菜瓜果、禽肉蛋魚、布匹雜貨…琳琅滿目。而最引人注目的，是幾個排著長隊的攤位。
一股奇異的、略帶清香的皂角味飄來。一個攤位上，擺著一塊塊方方正正、顏色微黃的東西，招牌上寫著“淨衣皂”，旁邊還有一小堆顏色更白、甚至帶著淡淡花香的“潔面皂”（香皂）。許多婦人圍在那裡，嘖嘖稱奇。
“這東西真比皂角好用？”
“好用多了！搓兩下泡沫就多，油漬一下就沒了！”
“這帶香味的咋賣？俺家閨女想要…”
另一個攤位，則散發著誘人的甜香。上面擺著的，竟是潔白如雪、細膩如沙的…糖！真正的白糖！而非常見的赤褐色的飴糖或石蜜！旁邊還有雪白晶瑩的精細食鹽！
程咬金眼睛都直了，口水差點流出來：“白…白糖？！這得多少錢？”
然而，他們很快發現，這兩個攤位雖然圍的人多，但真正能買走白糖和食鹽的，都需要出示那份小小的戶籍證，並且購買的數量也有限制。掌櫃的大聲吆喝著：“街坊鄰居們看好嘍！上好白沙糖，憑戶籍證，每戶每月限購一斤！精鹽限購三斤！價格公道，絕無二價！”
執事低聲道：“此二物乃戰略物資，亦為民生之本。盟主嚴令，由盟內專營，平價限量售於本城登記戶籍之民，一是為防奸商囤積抬價，二是確保人人可得，三是吸引流民落戶。至於那肥皂、香皂，倒無限制，乃工坊新品，頗受歡迎。”
王伯當看著那些拿著戶籍證，小心翼翼稱走一小包白糖或食鹽，臉上洋溢著滿足笑容的普通市民，心中感慨萬千。白糖、食鹽，這些在以往多是富貴之家才能享用的奢侈之物，或是被大商人操控牟取暴利的商品，如今竟能如此“飛入尋常百姓家”，雖然限量，卻已是開了千古之先河！
夕陽西下，金色的餘暉將襄陽城染上一層溫暖的色彩。
三人站在熙攘的街口，望著眼前這片車水馬龍、生機勃勃的景象，久久無言。
軍營的嚴整肅殺，書坊的墨香四溢，鐵匠鋪的叮噹作響，市場的喧囂熱鬧…這一切交織在一起，構成了一幅遠比戰場廝殺更復雜、更宏大、也更令人心潮澎湃的畫卷。
程咬金砸吧著嘴，最終嘟囔道：“奶奶的…又是好兵，又是好書，又是好犁，還有糖吃…這天道盟…好像真他孃的不一樣啊！”
徐世勣目光深遠，緩緩道：“得人心者得天下。盟主所得，又豈止是人心？”
他所見的，是一種更深層次的、從制度到器物、從精神到物質的全面革新與強大向心力。 王伯當重重地點了點頭，握緊了手中的令牌，望向城市中心那座巍峨的太守府方向，眼中最後一絲疑慮盡去。
夕陽徹底沉入西山，天際只餘下一抹絢爛的橘紅晚霞，映照著襄陽城鱗次櫛比的屋頂和嫋嫋升起的炊煙。喧囂了一日的城市並未沉寂，反而在暮色四合中，點亮了另一種生機。沿街店鋪紛紛掛起燈籠，暈黃的光暈連成一片，與天邊霞光交相輝映。
那年輕執事看了看天色，恭敬地對仍意猶未盡的三人道：“三位將軍，時辰不早，再過一個時辰，城門即將落鎖，營門亦將關閉，需得返程了。”
程咬金正盯著一個賣胡餅的攤子流口水，聞言摸著咕咕叫的肚子嚷道：“哎呀！光顧著看，肚子早造反了！回去吃營裡的飯怕是趕不上了，咱們找個地方祭祭五臟廟再回去？”
王伯當和徐世勣也覺腹中飢餓，且對這襄陽城內的飲食充滿了好奇，便點頭同意。
執事笑道：“三位將軍既有此意，前方不遠便有一家‘臨江仙’酒樓，頗有名氣，可去一試。”
“臨江仙”酒樓坐落於一條較為繁華的街道轉角，是一座三層木石結構的建築，飛簷翹角，氣派不凡。門前車馬停了不少，進出的食客衣著光鮮，顯然生意極好。門口夥計眼尖，見四人氣度不凡，尤其是程咬金那彪悍體型和徐世勣的儒將風範，立刻滿臉堆笑地迎了上來。
“四位貴客裡面請！雅間還有一間臨江的，景緻最好！”
步入酒樓，一股混合著食物香氣、酒氣與人聲的熱浪撲面而來。一樓大堂幾乎座無虛席，猜拳行令聲、談笑聲、夥計清脆的唱喏聲交織在一起，熱鬧非凡。空氣中瀰漫著一種奇異的複合香味，並非單純的油脂和調料味，還帶著一種難以言喻的、能極大刺激食慾的鮮香氣息。
夥計引他們上了三樓，進入一間果然臨江的雅間。推開雕花木窗，可見遠處漢水在暮色中波光粼粼，漁火點點，江風徐來，帶著水汽的清涼，頓時將樓下的喧囂燥熱驅散了幾分。
雅間佈置清雅，牆壁上掛著幾幅水墨山水，角落還有一盆翠綠的蘭草。四人分賓主落座。
夥計遞上做工精緻的選單。程咬金一把抓過，只看了一眼，眼睛就瞪圓了：“俺的娘！這菜名起的，花裡胡哨的，看都看不懂！這‘金玉滿堂’是個啥？‘鳳舞九天’又是個啥？還有這價錢…嘶…”
看著上面的標價，他倒吸一口涼氣，指著其中一道菜：“這玩意兒夠俺老程在瓦崗寨吃一個月了！”
徐世勣接過選單細看，也是微微挑眉。菜價確實不菲，遠非尋常百姓所能消費。但許多菜名後面都標註著小小的“秘製香料”、“提味仙粉”等字樣。
執事低聲解釋道：“三位將軍見諒。盟內雖大力平抑米糧布帛等民生必需之價，但對於酒樓美食、精釀酒水等享樂之物，並未過多限制，尤其是其中用了盟主所提供的‘特製香料’和‘味之精華’（味精）的菜餚，因成本及工藝原因，價格確實高昂。此亦為增加稅賦之一法。”
王伯當恍然，看來盟主也並非一味追求低價，而是區分必需與享受，張弛有度。
最後，由徐世勣做主，點了幾個價格適中卻標註使用了“提味仙粉”的招牌菜：一份紅燒江鯉、一份香煎豆腐、一份清炒時蔬、一大盆粟米飯，外加一份肉糜羹。
點完菜，自然少不了酒。夥計又捧來一份酒水單子。
這酒單更是讓三人大開眼界。酒水種類繁多，名字也起得風雅別緻，但價格差異極大。
最便宜的是一種叫做“麥醴”的低度濁酒，價格親民。稍好一些的是各種果酒，如“桃溪春”、“梅子釀”、“桑葚醉”等，價格適中。
而真正昂貴的，是那些標註為“蒸餾法”、“高度烈酒”的品類。如“襄陽燒”、“漢水醇”、“三蒸烈”等，價格竟是麥醴的十數倍甚至數十倍！旁邊還有小字標註：“官府直營，限量發售”。
“蒸餾法？高度烈酒？”
程咬金舔了舔嘴唇，眼中放光：“這啥玩意兒？聽著就帶勁！夥計，這‘襄陽燒’給俺來兩斤！”
夥計嚇了一跳，連忙道：“這位爺，這‘襄陽燒’性子極烈，可比尋常酒水厲害多了！尋常壯漢，半斤下去就得趴下！您要兩斤…？”
程咬金把眼一瞪：“咋？怕俺老程付不起錢還是喝不起？就要兩斤！快去！”
王伯當相對謹慎，便要了一壺中度左右的“漢水醇”。徐世勣傷勢未愈，便與執事一樣，點了一壺溫和的“桃溪春”果酒。
夥計不敢再多言，連忙下去準備。
等待上菜的工夫，執事便為三人解釋起來：“此高度烈酒，亦為盟主所帶來的新法所釀。傳統釀造酒，酒精度…呃，即酒力有限。盟主提供了‘蒸餾器’之圖樣，將釀造出的酒漿再次加熱，收集其蒸汽冷卻，可得酒力遠超原酒之‘烈酒’，其性如火，入口如刀，故產量稀少，價格昂貴。盟主下令，此等烈酒釀造之法複雜，耗糧亦多，故由官府直營，嚴格控制產量與流向，一則保證質量，二則防止民間私釀浪費糧食，三則亦是重要稅賦來源。”
徐世勣聽得目光閃動：“蒸餾…收集酒汽…竟有如此妙法！盟主真乃天人也！”
不多時，酒菜陸續上桌。
那菜餚色澤鮮亮，香氣撲鼻，尤其是那股奇異的鮮香，讓人食指大動。程咬金迫不及待地夾了一大塊紅燒鯉魚放入口中，只覺魚肉鮮嫩無比，滋味層次極其豐富，鹹鮮中帶著一種難以言喻的極致鮮美，完全掩蓋了魚肉的些許土腥味，令人回味無窮！
“好吃！真他孃的好吃！”
程咬金含糊不清地讚道，筷子舞得飛快。
王伯當和徐世勣嘗過之後，也是驚歎不已。他們並非沒吃過美味，但這種鮮味，似乎超越了過去所有的烹飪體驗，彷彿將食物的本味激發到了極致。
“此乃‘味之精華’（味精）之功，”
執事笑道：“亦是盟主所賜神物，只需少許，便能化腐朽為神奇。如今襄陽各大酒樓，皆以能用此物為榮。”
徐世勣看著眼前這位辦事幹練、言談清晰得體的年輕執事，心中頗有好感，不由開口問道：
“還未請教執事尊姓大名？今日勞煩執事陪同解說，受益匪淺，卻不知如何稱呼，實在失禮。”
那年輕執事聞言，立刻端正坐姿，拱手謙遜道：
“徐將軍言重了，此乃在下分內之事。在下姓蘇，名烈，字定方，冀州武邑人。能為您與程將軍、王將軍引路，是在下的榮幸。”(本章完)