“蘇定方…”
徐世勣將這名字默唸一遍，覺得頗有氣度，讚道：“好名字。觀蘇執事言行，絕非池中之物，怎會在盟內擔任執事之職？”
蘇定方微微一笑，笑容中帶著幾分與年齡不符的沉穩，解釋道：
“將軍謬讚了。定方年少時，恰逢天下紛亂，盜匪蜂起。先父曾率鄉勇保境安民，定方十五歲便隨父征討，略曉兵事。後先父不幸亡故，郡守曾命定方接掌部眾，在郡南僥倖擊破賊首張金稱，後又於郡西擊退楊公卿部，暫得護佑鄉鄰安寧。”
他語氣平靜，彷彿在說一件微不足道的小事，但徐、王、程三人皆乃沙場老將，深知其中艱險。能以少年之齡統領部眾並擊破強敵，絕非“僥倖”二字所能概括。
程咬金聽得瞪大了眼睛，王伯當也露出欣賞之色。
蘇定方繼續道：“然隋失其鹿，天下鼎沸，群雄並起，舊日鄉勇難挽狂瀾。後聞盟主高舉義旗，天道盟匡扶社稷、救濟黎民，政令軍紀皆煥然一新，定方心嚮往之，遂前來投效。蒙盟主不棄，收錄麾下。盟主言，年少者當多經歷練、熟知民情軍政之根本，故暫分配在此處行走學習，亦是為盟效力。”
徐世勣聞言，心中瞭然，暗道盟主果然善於培養人材。這蘇定方顯然是被重點栽培的年輕俊傑，從其經歷看，已有紮實的基層統兵和實戰經驗，如今再熟悉城內各項政務民生，將來必成大器。
“原來如此。”
徐世勣鄭重回禮：“蘇兄弟年少有為，既有實戰之勇，又能沉心庶務，將來前途不可限量。今日能結識蘇兄弟，亦是幸事。”
王伯當也點頭附和：“蘇執事確是人傑。”
程咬金哈哈一笑，拍著桌子道：“俺老程就看你這小子順眼！辦事利索，說話明白！來，待會兒酒來了，俺得敬你一碗！”
蘇定方連忙謙謝：“不敢當，三位將軍才是國之棟樑，定方晚輩後進，尚需多多學習。酒不敢多飲，還需護送三位將軍安全返營呢。”
正說著，夥計端著酒菜上來了。程咬金的注意力立刻被那酒罈吸引過去，暫時放下了敬酒之事。
“襄陽燒”裝在一個粗糙的陶壇裡，泥封一開，一股極其濃烈、醇厚的酒香瞬間爆發出來，瀰漫整個雅間，甚至蓋過了菜餚的香氣！這酒香霸道凜冽，絕非尋常米酒那般溫和。
王伯當的“漢水醇”裝在白瓷酒壺裡，酒香清冽一些，卻也明顯能感覺到酒精度不低。徐世勣的“桃溪春”則是粉紅色的，倒在杯中果香四溢，酒味很淡。
程咬金迫不及待地給自己倒了一大海碗那清澈如水、卻香氣沖天的“襄陽燒”，端起來先是深深嗅了一口，滿臉陶醉，然後猛地仰頭灌了一大口！
“咳咳咳！！”
下一刻，他整張臉瞬間漲得通紅，脖子青筋暴起，劇烈地咳嗽起來，眼淚都快出來了！
“嚯！！好…好烈的酒！真他娘像吞了一團火刀子下去！夠勁！過癮！！”
程咬金雖然咳得厲害，卻興奮地大叫起來，眼中放光，彷彿發現了絕世珍寶。
王伯當看得心驚，小心地給自己斟了一杯“漢水醇”，淺嘗一口。酒液入口，果然感覺一股明顯的熱流從喉嚨直墜胃袋，力道強勁，口感卻頗為醇厚，帶有一絲糧香，遠非以往喝過的那些渾濁酸澀的米酒可比。
“果然好酒！”王伯當忍不住讚道。
徐世勣也嚐了嚐自己的果酒，酸甜適口，幾乎沒甚麼酒味，更像是飲料，倒也清爽解膩。
程咬金緩過勁來，又開始大口吃肉，大口喝酒，吃得滿嘴流油，汗如雨下，大呼痛快。那兩斤烈酒，他竟真的在談笑風生中，喝掉了大半壇，只是臉色越來越紅，話也越來越密，顯然已有了七八分醉意。
王伯當和徐世勣一邊品酒吃菜，一邊聽著樓下傳來的喧囂聲，看著窗外江上漁火與城中燈火漸次亮起，心中感慨萬千。
這襄陽城，白天所見是秩序、是生產、是革新、是普惠。而夜晚這酒樓之中，則看到了它的另一面：繁榮、消費、享樂，以及背後那精細巧妙的管理與調控。盟主並非一味地強調清苦與紀律，而是在保證民生基礎的前提下，允許甚至鼓勵一定程度的商業繁榮和物質享受，並以此增加稅收，調控資源。
這種寬嚴相濟、張弛有度的治理手段，其高明程度，遠超他們的想象。
結賬之時，那價格果然不菲，尤其是程咬金那兩斤烈酒，幾乎佔了一半的花銷。程咬酒意上頭，還要搶著付錢，被徐世勣攔下，最終由蘇定方拿出盟內發放的餉銀結清（盟內官員俸祿及軍餉皆以新鑄銀幣及銅錢發放，購買力頗強）。
走下酒樓，夜幕已徹底降臨。襄陽城內華燈初上，各色燈籠將街道照得亮如白晝，夜市已然開啟，人流絲毫不見減少，反而更加熱鬧。
但四人已無暇再逛，踏著滿街的燈火光影，向著城西軍營的方向走去。
程咬金腳步有些虛浮，被王伯當攙扶著，嘴裡還兀自嘟囔著：“好酒…真是好酒…嗝…以後俺老程的餉銀…怕是要都扔酒罈子裡了…”
徐世勣和王伯當相視一笑，搖頭無奈。
回首望去，襄陽城燈火璀璨，人聲鼎沸，宛如亂世中一片不可思議的繁華樂土。
這一天所見所聞，從軍營的鐵血紀律，到書坊的墨香四溢，再到市場的百貨流通，直至酒樓的美食烈酒…他們看到的不僅僅是一座城池的復興，更是一種全新的、強大的、生機勃勃的秩序正在這片古老的土地上生根發芽。
這種秩序，有著冰冷的鋼鐵筋骨，也有著溫潤的民生血肉，更有著令人沉醉的繁華面貌。
它由那位深不可測的盟主一手締造。
而他們，已然是這新秩序的一部分。
………………
晨曦微露，薄霧如紗，輕柔地籠罩著襄陽城外的原野。
漢水之濱，垂柳的嫩綠枝條在帶著水汽的晨風中搖曳，草葉上綴滿了晶瑩的露珠，折射著破曉時分熹微而純淨的天光。
一騎青驄馬嘚嘚而行，馬背上，易華偉依舊是一襲簡單的青衫，磊落蕭疏，彷彿只是出門踏青的文人，而非執掌南方半壁江山的天道盟盟主。他身側，單婉晶牽著一匹神駿的白馬，並肩緩行。
今日的單婉晶，並未穿著往日偏好的明媚鵝黃或淡紫衣裙，而是換上了一身利於行動的裝束。上身是一件月白色的窄袖束腰勁裝，衣料是頂級的蘇錦，卻做得十分利落，勾勒出她窈窕挺拔的身姿。外罩一件淡青色的輕紗披風，隨風輕揚，為她增添了幾分飄逸出塵之氣。下著同色系的長褲，褲腳收束在一雙軟鹿皮的小靴中。
三千青絲以一根簡單的白玉簪子鬆鬆綰起，餘下如墨長髮如瀑般垂至腰際，隨著她的步伐微微晃動。額前幾縷碎髮被晨風拂動，更襯得她面容如玉，清麗絕倫。
經過易華偉數月的悉心調教，又得邪帝舍利精元之助，她不僅內力臻至當世一流高手之境，周身更自然流露出一股圓融通透、英氣內蘊的氣質，眸光流轉間，清澈如水，又偶爾閃過一絲劍心通明的銳利光華。腰間懸著一柄古樸長劍，劍鞘上隱有云紋，正是易華偉所贈的一柄前朝名劍。
兩人一路行來，多是沉默，享受著這清晨的靜謐。直至出襄陽城約十里，來到一處長亭外，周圍視野開闊，遠處田疇阡陌縱橫，已有早起的農人在田間勞作。
單婉晶終於放緩腳步，抬起那雙清澈如秋水的眸子，看向易華偉：“師父，婉晶有一事不明。”
“哦？但說無妨。”
易華偉勒住馬，目光溫和地看向她。
“瓦崗新附，其眾雖疲，然李密、徐世勣、王伯當、程咬金等皆非池中之物，尤其李密，曾為一方梟雄。”
單婉晶微微蹙起秀眉：“師父為何不趁其立足未穩，將其部眾打散，分編入各軍，或以高爵虛職將其核心人物羈縻於襄陽，反而允其獨成一軍，仍駐於外？難道…不怕其心懷異志，日久生變嗎？”
她問出了許多天道盟內部人員可能存在的疑慮。畢竟，李密的名聲並不算好，弒殺翟讓之事，天下皆知。 易華偉聞言，唇角勾起一絲淡然的笑意，目光投向遠方那片沐浴在晨光中的田野，緩緩道：
“婉晶，你可知為何李密坐擁瓦崗大好基業，猛將如雲，謀士如雨，卻最終一敗塗地，乃至不得不來投靠我天道盟？”
單婉晶略一思索，道：“因其雖有能力，卻驕矜自傲，且…殺了翟讓，失了人心根基？”
“不錯。”
易華偉頷首道“弒殺翟讓，是其一生最大的敗筆。此事如同毒刺，早已深扎入原瓦崗舊部的心中。徐世勣、王伯當等人雖仍追隨於他，或因舊情，或因時勢，但那份裂痕與猜忌，從未真正消失。”
他轉回目光，看著單婉晶：“李密是聰明人，他比任何人都清楚這一點。他如今猶如無根之萍，除了我天道盟，天下雖大，卻再無他容身之處。關隴李淵不會真正容他，王世充與他仇深似海，竇建德亦非善主。他如今所能依仗的，唯有手中這些殘存的、對他尚存幾分舊情的瓦崗部眾。若我此刻強行將其打散，等同徹底剝奪他最後的憑依，只會激起他魚死網破的決絕，亦會讓徐世勣等真心投靠之人寒心。”
“反之，我允其獨成一軍，保留其部屬，看似予其權柄，實則是給他套上了一副最精緻的枷鎖。”
易華偉笑了笑：“他為了維持這最後的立足之本，反而會比任何人都更努力地整訓軍隊，向我證明其價值，以求保全。同時，他也會比任何人都更害怕失去我的信任和支援。因為一旦失去，他內部那原本被壓力暫時掩蓋的矛盾，會立刻爆發出來。徐世勣、王伯當等人，是忠於他李密，還是忠於能帶領瓦崗舊部走得更遠、給予他們前途的天道盟？經此大敗，人心思定，答案或許早已不同。”
輕輕一抖韁繩，青驄馬繼續緩步前行。
“所以，非是我不怕他作亂，而是他李密，如今已無反亂的資本和膽氣。留著他，整編後的‘振武軍’可成為一把不錯的刀。而分散他們，卻可能逼出無數根絕望的刺。如何選擇，一目瞭然。”
單婉晶美眸中閃爍著悟然的光彩，師父的目光總是如此深遠，能看到人心最細微的褶皺，利用形勢最精妙的平衡。這不僅僅是武功智慧，更是歷經滄桑、掌控天下後才能沉澱出的帝王心術。
她心悅誠服地低聲道：“婉晶明白了，是弟子思慮不周。”
易華偉笑了笑：“無妨，你能想到此節，已是有心。治大國如烹小鮮，火候、材料的處理，皆需因勢利導，順勢而為。”
兩人又行了一段路，長亭已在身後遠去，前方道路漸窄，兩旁林木漸密。
易華偉忽然道：“婉晶，你內力已臻化境，劍法也得我真傳，實戰歷練卻稍欠。終日隨侍在我身旁，於你修行並非最佳之路。”
單婉晶心中一緊，驀然抬頭看向師父。
易華偉目光平靜地看著她：“如今襄陽已定，瓦崗之事亦暫告段落。我需北上處理一些事務。在我回來之前，有一件事，要交予你去辦。”
“請師父吩咐！”
單婉晶立刻肅然道，眼中沒有絲毫畏難。
“天道盟勢力擴張極快，如今轄下州縣眾多，難免龍蛇混雜。”
易華偉的聲音略微轉冷：“舊隋崩壞，江湖幫派、地方豪強、乃至潰兵遊勇組成的勢力，盤踞地方，欺行霸市、魚肉鄉里、甚至暗中對抗我盟政令者，不在少數。以往重心在於大戰與整合，對此等疥癬之疾，未暇全力處置。”
他看向單婉晶，目光銳利如劍：“我要你暫領‘肅靖司’副使一職，持我令牌，調撥一隊‘斥候營’精銳，巡弋襄陽、竟陵、江陵等我盟核心腹地。清查境內所有幫會勢力！”
“其所作所為，詳細查探。首要，除惡務盡！凡有血債累累、姦淫擄掠、頑固對抗者…”
易華偉語氣森然：“一經查實，首惡及其核心黨羽，不必審問，立斬無赦！以其頭顱，懸竿示眾，以儆效尤！”
單婉晶感到一股冰冷的殺氣撲面而來，但她並未退縮，眼神一凝，用力點頭：“是！”
“次者，”
易華偉繼續道：“若為惡不小，卻罪不至死，或有些許苦衷者，將其骨幹一體擒拿，廢去武功，編入‘苦役營’，發往邊緣新拓之地開荒修路，以勞力贖其罪孽！”
“最後，對於那些只是為求自保、並無大惡，或其首領尚存幾分俠義之心的幫會，”
易華偉語氣稍緩：“可予以招撫。曉以利害，令其解散幫會，其中青壯良善者，經考核可吸納入各地巡防營或正規軍中，給予出身，使其為國效力，而非窩裡鬥狠。”
他凝視著單婉晶：“此事看似簡單，實則千頭萬緒，需審時度勢，恩威並施。既要鐵血手腕，震懾不臣；亦需存一分仁念，給予改過自新之路。其中分寸拿捏，便是對你最好的歷練。你可能做到？”
單婉晶深吸一口氣，胸膛微微起伏，絕美的容顏上浮現出堅毅之色，她抱拳躬身：“婉晶謹遵師命！必以手中之劍，滌盪汙穢，還治下百姓一個清平世間！絕不辜負師父信任！”
“好。”
易華偉眼中露出欣慰之色：“具體細則，可尋虛行之與董景珍商議。他們會協助你。遇事不決，多思多想，亦可飛鴿傳書於我。”
說罷，他從懷中取出一面玄鐵令牌，上書“肅靖”二字古篆，遞給了單婉晶。
單婉晶雙手接過令牌，只覺得入手沉甸甸的。
此時，旭日已完全躍出地平線，萬道金光灑滿大地，將兩人的身影拉得很長。官道上行人漸漸多了起來。
易華偉看了看天色，道：“就送到這裡吧。回去吧。”
單婉晶停下腳步，站在原地，望著端坐馬上的師父，青衫在朝陽下彷彿鍍上了一層金邊，那般偉岸，卻又那般遙遠。一想到不知要多久才能再見到師父，心中不禁湧起強烈的不捨。
從小到大，她從未如此依戀過一個人。是師父將她從東溟派那個略顯封閉的環境中帶出，讓她看到了更廣闊的天地，傳授她無上武功，給予她前所未有的信任和重任。在她心中，易華偉早已超越了師父的範疇，更似一位如父如兄、如師如友的至親。
眼看易華偉就要抖動韁繩，單婉晶忽然鼓起勇氣，上前一步，張開雙臂，輕輕抱住了馬上的易華偉的腰，將側臉貼在他青衫的衣襟上。
動作很輕，很快，一觸即分。
如同蜻蜓點水，卻又包含了千言萬語。
易華偉微微一怔，低頭看著她。
單婉晶已然退開兩步，絕美的臉頰上飛起兩抹淡淡的紅霞，一直染紅了耳根。她垂下眼睫，不敢看易華偉的眼睛，聲音輕若蚊蚋，卻帶著一絲不易察覺的顫抖：“師父…一路保重。早些…回來。”
說完，她猛地轉過身，翻身上了自己的白馬，一抖韁繩：“駕！”
白馬希律律一聲長嘶，揚開四蹄，向著襄陽城的方向疾馳而去，那月白色的身影在金色的朝陽下，如同一道流光，很快變成了一個小點。
易華偉望著她遠去的方向，良久，輕輕搖了搖頭，失笑一聲。隨即，他眼神恢復深邃平靜，一勒韁繩，青驄馬調轉方向，向著北方，不疾不徐地而行。
晨風吹拂，青衫獵獵，身影漸漸融入北上官道的人流與曙光之中。(本章完)