皇帝……很不好。
他喝下了忠勤郡王親手遞來的毒酒,雖被儀鸞衛緊急救下，已無性命之危，但腹中仍如火燒油煎,痛苦不已。
……老七！
朕可待你不薄！
所有隨駕太醫，和儀鸞衛中精於醫術、毒術者,皆聚在“九州山清”內殿，隨時聽候陛下旨意。
而皇帝在等終夏回來。
“平昌侯！”夏太監只來得及叫出一聲。
“快進來！”只說了這三個字,皇帝又嘔出一口黑血。
儀鸞衛千戶韓毅忙再給皇帝搭脈。
終夏渾身血汙，佩刀而入,覆命：“臣已將行宮附近忠勤同黨盡數捉拿。”
“好……好！”皇帝強打精神，還想坐起來,被儀鸞衛眾人攔住。
他便只向終夏伸出手，嘆道：“朕,全靠愛卿了。”
終夏：“請陛下吩咐。”
皇帝令夏守忠將他方才寫好的聖旨拿來，又抖著手向腰間拿出私印：“朕將京營和京中所有兵力交由愛卿,愛卿速回宮中，將甄太妃與其餘忠勤同黨和甄氏族人關入天牢！京中戒嚴,行宮戒嚴,行宮方圓十里戒嚴,不許進，不許出！如有趁機作亂者……”
他咳嗽起來，噴出血沫。
終夏靜靜等著。
皇帝緩過來這口氣，把私印親手放到了終夏手中：“如有……膽敢趁機作亂者,不論何人，殺無赦！”
終夏：“是。”
直到忠勤郡王謀反後第四日，姜寧才再次見到了林如海和黛玉、妙玉。
林如海的儀容勉強還算雅觀，黛玉和妙玉應比他得到了更妥善的照顧。
好歹全家人都全須全尾活著,沒丟命，也沒丟胳膊少腿的，姜寧知足了。
第八日，行宮附近的戒嚴才略鬆了些，具體在：
林如海又被召回了行宮，而行宮也賞下了幾桌菜，說是嘉獎忠臣。
姜寧……把每道菜都嚐了下，味道都挺不錯的。
第十四日，離新年還有十天，御駕回京，行宮附近戒嚴解除。
林如海要隨御駕同回，姜寧泡夠了溫泉，也一起回去。
歲雪擔心得整整半個月沒吃好飯，人瘦了一大圈：“不知歲寧樓怎麼樣了，還有育幼堂……”
姜寧早讓她放心：“在京裡主持大局的是終夏。”
只要謝記沒人昏頭到和禁軍對著幹，就不會有事。
可歲雪不是姜寧。
她見到的平昌侯，和姐姐認識的平昌侯，並不是同一個人。
她敢開姐姐和平昌侯的玩笑，――哪怕當著平昌侯也敢，卻不會傻到認為，平昌侯因姐姐對她和善，是真的對她有多少喜歡。
如果有一日，她擋了平昌侯的路……
平昌侯可能會直接處理掉她，再在姐姐面前裝作無事吧？
姜寧當然也不會覺得同為她的親友，終夏和歲雪就該如何親密。
所以歲雪不信終夏，她認為很正常。
……她們不打起來就行了！
京中恍如無事發生，只是平靜得有些太過刻意。
一點都不像新年將至。
幾日之內，忠勤郡王“病逝”，甄貴太妃也“病逝”了，京中略少了幾乎人家，但沒甚麼太大變動。
忠勤郡王的謀反似乎只是他臨時起意，想到就做了。
……有些像孩童的遊戲。
但終夏不這麼認為。
“他只差一點就成功弒君了。”
如果沒有“接魂丸”。
她在皇帝面前請罪。
是她改進了接魂丸，讓皇帝多吊了六個時辰命，撐到解毒完成，但新的接魂丸會讓人折壽。
再加上毒藥在皇帝體內的破壞，他活不了太久了。
最多還有十年。
但皇帝“寬恕”了她，說她“何罪之有”，贊她是他的恩人，還要加封她為國公。
若換個人，只怕早對皇帝死心塌地，要“誓死效忠”於皇室了。
“若皇帝毒發身亡，甄貴太妃手中有先皇矯詔，令‘兄終弟及’。”
姜寧：“群臣會信？”
終夏：“從古至今那麼多‘異象’，還有‘禪位’，難道人人都信？何況，大皇子的確不堪為帝，先皇在時便多有不喜，也非絕密。”
姜寧：“那，誰會支援？”
終夏：“只要好處足夠……‘四王八公’，本便是甄家親朋。”
姜寧：“寧國公府倒得不冤，也叫他們警惕了。”
她還以為皇帝的手段已經足夠柔和。
抄了寧國公府後，皇帝甚至還給賈元春加封了貴妃。
終夏嘲笑：“似賈珍誘・奸兒媳這等事，在這些人家可不罕見，無非是無人似王宜人一樣告夫罷了。”
“四王八公”同為開國勳貴，便是一體，倒了一家，別家自然心驚。
但忠勤郡王已死，皇帝僅剩的兄弟忠順親王直到新年還不能出府，平昌侯加封“安國公”，另加“忠勇大將軍”，總轄禁軍、京營和兵部五城兵馬司，又有儀鸞衛前往各省節度使和幾處邊軍肅查叛黨餘孽，任誰心裡有再多謀算，也只能暫時蟄伏。
對安國公掌權心有不滿之人，亦不敢在這等時候質疑皇帝的決定。
――陛下金口說安國公是救命恩人，是國朝“極忠極勇”之臣，在陛下遇刺體弱之時反對安國公，難道他們也想造反嗎？
神康十一年的除夕，大明宮照舊開宴，賜宴文武，皇帝卻只露面了兩刻鐘，便由安國公護送出殿。
餘下一個多時辰，都是大皇子高如啟，在內相夏守忠的侍奉下，代替皇帝，與眾臣同享新年歡樂。
群臣便知，這是陛下已有了立嗣之意。
皇長子既嫡且長，立為太子名正言順。可才出孝時，陛下分明還想再歷練皇長子幾年，且自忠勤郡王“病逝”，陛下回京後還再未開朝，一切皇令只單獨召見重臣從宮中發令，今日露面雖望之氣色尚可，卻匆匆離去，只令皇長子饗宴群臣……
太醫院從上到下守口如瓶，也無人敢大膽打聽，更無人敢私交儀鸞衛。
皇帝的身體狀況，成了蒙在神康十二年新年祥和上的陰影。
終夏對姜寧密語：“我會盡力救治皇帝，讓他活得久些。”
二皇子亦不堪大用。
趙妃的三皇子，周貴嬪的四皇子，還有陸貴嬪腹中未出世的孩子……總該有一個可堪為帝的。
姜寧沉思半晌，問：“我以為，你會更想看到天下亂起來。”
終夏：“我的確想。”
這對女子處處不平，充滿不公的世間，有何延續的必要。
她眼中浮現出掙扎：“可百姓又何辜。”
若叫蠢材登位，世間大亂，戰火一起，最苦的必然還是女子。
姜寧：“你覺得，大皇子能學‘好’嗎？”
起碼像他父親一樣，做個守成之主？
聽林如海說起，除夕宮宴，大皇子代替皇帝饗宴群臣，面上並無得意之色，反而時不時就向紫宸殿方向擔憂看去。
林如海說，這份擔憂掛懷，應不是作偽。
大皇子這些舉動讓群臣心中驚疑更甚，可稱一句“蠢”，可若換個角度想，他心安理得在太極殿面對群臣，叫皇帝得知，難道不會生疑？竟是聰明得很了。
若大皇子是真情流露，那起碼說明，他對皇帝的孺慕之情為真。
……並非毫無優點。
在皇室有這樣的父子之情，也算難得了。
終夏：“皇帝，雖過於輕信，對妻妾子□□容太過，有時優柔寡斷，厚待外戚，處事不公，但的確知人善用，心繫百姓。皇長子卻唯有‘孝順’一個好處罷了。”
對比皇室祖孫四代，姜寧發出了來自後世的感嘆：“真是……一代不如一代啊。”
京中的天直到神康十二年四月才放晴。
新科進士於太極殿傳臚，皇帝全程在場，親自嘉獎了三鼎甲。他氣色紅潤，聲音沉著，行動未見虛弱，令滿朝文武心安不已。
兩日後，時隔四個多月，皇帝終於在太極殿再開大朝，令立皇長子為太子。
同日，定國公終夏上表請辭“忠勇大將軍”之職。
帝准奏，令加賜定國公田莊四處，仍命其為禁軍統領。
隨著太子冊立大典結束，忠勤郡王“病逝”的陰影終於散去了。
……
“敕造定國府。”
緋玉站在新換上去的牌匾下細細欣賞。
這幾個字沒有娘寫的好看呀。
姐姐的“西洋書齋”四個大字，那才叫有氣勢也有氣韻！上面還有洋文，孃親手寫的洋文也好看！
“行了，別看了，快進。”姜寧推緋玉。
這兩年，黛玉沒長個，可緋玉又長高了兩寸，現在緋玉和終夏差不多高，得有一七七，一七八了……
雖然比她高這麼多的女人多了去了，可女兒比她高和朋友比她高……是不一樣的！
做孃的面子何在！
算了。
她做孃的面子早就在兩年前輸給緋玉時沒了。
所以，她和女兒撒嬌，讓女兒準她今晚多喝一壺……也很合理吧？
緋玉：“……娘喝吧，喝吧。”
“你說的‘南海諸國有異’，我已向陛下回稟。”終夏道。
“那陛下怎麼說？”緋玉忙問。
“陛下已令南安軍加強戒備，謹慎提防。”
“沒說要召見謝舅舅和我細問？”
“沒有。”
緋玉：“哦……”
終夏：“南海諸國對大齊稱臣，年年進貢，一向安穩，去年供品分毫不少，未見不妥，陛下謹慎，並不輕動。”
其實還有一個原因。
太・祖廢丞相，將丞相之權下放六部，一應政事皆由皇帝親自決定。
但太・祖有太宗輔政，太宗亦先有義忠親王，後有今上，今上的太子卻還不堪用。
皇帝的身體已不足以應對朝政，正想新建一處輔政衙門，又怕違背祖宗遺命，連月為此事煩惱，沒有多餘精神對一向安分的南海再開戰事，且也怕南安侯擁兵自重，再生反心。
緋玉想想也算了：“總歸已經上達天聽，便是南安軍應對不及，也非我和謝舅舅之過了。”
終夏：“慎言。”
此話可有不忠之意。
緋玉滿面盈笑，望著終夏：“在終姨家裡，又沒別人，怕甚麼。”
終夏輕聲一笑：“你倒有膽。”
緋玉起身，坐到終夏身旁，親暱地摟住她的小臂，低聲笑問：“難道……終姨以為，得知娘在寒冬臘月，冰天雪地裡被無故罰跪一日，險些殘疾後，我還會對這大齊有甚麼忠心嗎？”
在相隔不到一尺的距離中，她深深看著終夏的眼睛。
終夏卻只回她一句：“你當如此。”
緋玉這次回來，暫時不準備遠走了。
姜寧：“那麼確定南海一定會生亂？”
謝寒甚至為此事沒回京裡。
雖然他再有兩個兩年不回來，京中謝記的生意也不會被影響，但他不回來，就見不著他親孃和親妹妹了呀！
緋玉：“四五成準吧。我回京之前，吳哥便已要將暹羅滅國。再滅占城，吳哥便幾乎一統南海。吳哥王年輕氣盛，野心勃勃，早對中原土地羨慕不已。南安軍又多年未經戰事……”
若她只是大齊人，定然期盼邊境安順，國朝長治久安。
可她先是孃的孩子，後是一個女人……最後，才是“大齊人”。
陸貴嬪生下皇五子，晉位陸妃時，皇帝仿宋，新設四處“大學士”，秩正五品。
但被選為大學士的官員皆為正三品以上高官。正五品虛銜不過為防大學士權勢過重。且大學士有司禮監節制，並無宰相之權。
林如海為“文華殿大學士”，替皇帝批閱奏摺，用小票墨書建議呈於皇帝，另有教導太子之職。
五皇子滿月後，陸升榮遠調為一品東平將軍。
鄧老夫人離世，李元成丁憂。賈化――賈雨村，調任都察院左都御史。
王子騰由西陝甘總督調回京中，為兵部尚書，加大學士，卻於回京路上突發惡疾而亡。
林家和賈家都不怎麼往來了，更別說本就交情不深的王家。
黛玉連奠儀都沒令人送去一份。
若非王子騰是朝廷命官，喪信瞞不住，黛玉連“死”字都不想讓娘聽見。
李家外祖母一走，娘是真的傷心了。
姜寧……早把鄧老太太當親孃看了。
她有時還覺得自己很幸運：雖然上輩子和親媽不親，但這輩子她有兩個娘，桃嬤嬤和鄧老太太都是她的娘。
現在，兩個娘走了一個。
鄧老太太享年七十有七，無疾而終，若桃嬤嬤也有這樣的……福氣……
桃嬤嬤今年五十有七。
二十年，聽上去很長，實際只是彈指一揮間。
比如她已經來到這個世界二十年還多兩年了。
緋玉和黛玉再有三年都二十啦。
珍惜眼前人吧……
姜寧給鄧老太太守孝，抄經到第一百七十天時，神康十三年，夏，南安軍戰敗。
南安侯被俘。
終夏正準備引林緋玉――林姜――覲見皇帝。
“議和”之言卻由承恩公許衡提出，一時間甚囂塵上。