穆長音打量著謝寒。
今日之前,她見過謝寒兩次。
第一次是神康五年，他和姜寧一起到金泉府看緋玉。
第二次還是神康五年，他從蘭州府運來十萬白銀捐資西寧軍。
三年過去了,他外貌未改,隻身上殺氣又重了幾分。
還多了些底氣。
他這底氣從何而來？
穆長音抱拳微躬,笑道：“謝掌櫃是海上的行家,我與緋玉，自是聽謝掌櫃安排。”
謝寒一揖到底，起身：“多謝護國公信重。”
“好了好了！”姜寧笑道,“再客氣天都黑了。快都請坐,等孩子們來，咱們去園子裡。”
穆長音與謝寒相視,各自笑了笑,歸座。
孩子們正是這時到了。
七八個女孩子見了禮,謝寒各有禮物送給，連今日臨時來的李令智和李令信都有。
兩人也同林家三個玉一樣，管謝寒叫“舅舅”,管歲雪叫“姨娘”。甄英蓮和滕懷玉仍稱“掌櫃”。
大家往花園裡來。
只有謝寒一個男子,入席便不分男女。姜寧、穆長音與謝寒、歲雪同坐,孩子們圍了一個大桌。
兩桌之間沒隔屏風。
歲雪笑問：“不等等姐夫？”
姜寧輕嘆：“近日京畿、山東、山西、湖北幾處旱災，還有河南水旱蝗災，還有去年東北、西疆多地雪災,他正忙呢，誰知今日回不回來。咱們不等他。”
穆長音道：“上回這般水旱不定，多地有災還是十年前了。”
氣氛一時有些沉肅。
畢竟是接風宴，還有許多孩子在，不好說太沉重的話題。
姜寧笑向英蓮道：“說起來,我與你母親相識正是十年前。”
其實是十一年前。
姑蘇連年歉收，竟有盜賊蜂起，逼得甄士隱竟想折變田產投奔岳家。
姜寧現在也不理解甄士隱這種身有功名卻堅持“清高”，不求助於有權勢的同鄉同年，讓老婆一起過苦日子的行為。
不過他人都走了五六年了，再刻薄也不好。
封氏前日和桃嬤嬤一起到郊外散心去了，所以今日沒來。
英蓮慌忙看過來，眼中閃了閃，只看姜寧，答應了一聲：“是。”
歲雪笑推謝寒：“看你把孩子嚇的！我說讓你捂白了再來！”
謝寒看看自己的手，和歲雪的一比，黑白分明：“那我先走，明年再來？”
眾人一笑。
酒過三巡，戲臺上正演出《桃花扇》中的《拒媒》，唱的是：
“奴是薄福人，不願入朱門”。
謝寒正與穆長音說些海上的事。
姜寧一面聽著，一面看孩子們桌上，黛玉握了英蓮的手，正低聲細問甚麼。
英蓮似乎有所掩飾，只是搖頭。
黛玉若有所思。
姜寧看了一會，撥出一口氣。
戲臺上，又過一出，已經唱到了：
“長江不限天南北，擊楫中流看誓師”。[注]
……
入夜。
林如海仍在宮中未回，緋玉纏著姜寧一起睡了。
黛玉留甄英蓮住在晴霄院：“明日又無事，姐姐陪我住一晚吧。”
英蓮只好答應。
黛玉沒留丫頭在屋裡守夜。
夜深人靜。
她輕聲問：“我知道姐姐沒睡。”
英蓮睜開眼睛，低低應聲：“嗯。”
黛玉翻身面向她。
帳子裡一片黑，甚麼都看不清。
她摸索著找到了英蓮的手：“我與姐姐相識已有五年了。多的我不問，只問一句：姐姐想一同南下出海嗎？”
黑暗裡半日沒有聲音。
黛玉握著的手回握了她。
“……不想。”
英蓮聲音有些幹，她說：“我只想安於一隅，和娘過安生日子，不想再顛沛流離……”
黛玉向前伸手，摸到了幾點溼潤。
她忙反身去摸棉帕。
英蓮把棉帕攤在臉上，無聲哭了一會，擦淚笑道：“多謝你。”
黛玉只想嘆氣：“這有甚麼。”
“睡罷。”英蓮把帕子疊起來，放在枕邊，給黛玉拉上薄被，“睡吧。”
黛玉沒能睡著。
她在想謝姨娘，謝舅舅，和娘。還有爹。
謝姨娘一直不婚，她明白，成婚對女子毫無好處。她一直想不明白的是，謝舅舅是為何不願成婚？
與女子相反，男子照世俗之例成婚毫無壞處。
即便不願輕許正妻之位，蓄姬納妾亦是行商常例。
可謝舅舅都沒有。
英蓮姐姐才見過謝舅舅幾面便心生傾慕，謝舅舅這些年在外，見過的好女子只怕輕易數不全。
還有娘……
她不在家的幾年，許多人給爹送美。
爹至少起了兩次納妾的心。
兩年前才回京中，又有上皇賜美。
娘曾經徹夜飲醉，現在卻已毫不在意。
姜寧甚麼都沒想，摟著緋玉酣睡一晚起來。
然後在被窩裡就問：“快去看看，有‘番茄’熟了沒有？”
謝寒真的把番茄帶回來了！
他從泉州一路乘船北上，在船艙裡栽培番茄，昨天看已經有一小半快熟了。
姜寧真的饞死！
番茄燉牛腩！
番茄炒蛋！
各種番茄湯和番茄火鍋底！
落霞、秋水和秋雁都出去了，現下是夏鴻為首服侍。
她聽了便笑：“太太也太心急了，哪兒能這麼快。謝掌櫃不是說還要等三五日呢。”
可姜寧饞啊！
“快叫採買想法子訂牛肉，五日內我必要吃到。”她下床穿衣。
大齊禁止宰殺耕牛，但病的、傷的、老死的牛能賣。尤其在富貴之家，牛肉上桌並不新鮮。
緋玉在她後面下來，笑說：“若不好吃，娘是不是要哭？”
姜寧信心滿滿：“怎麼可能不好吃。”
就算這時候的番茄和她上輩子的味道真不一樣，若不好吃，謝寒也不會特地費事在船上就栽種給她帶來呀！
最多是酸點，沒那麼甜，果實小，這都可以解決。
有好吃的在前面吊著，姜寧晨練都多用了三分力。
四天後，第一批番茄熟了。
五天後，番茄燉牛腩上了桌。
姜寧親自去廚房盯著廚子燉了三鍋牛肉，要求把湯汁收得極濃，濃到裹在牛腩上。
牛腩裡的油被燉出來，湯汁油亮，整間廚房都飄著番茄炒熟後的酸香氣。
姜寧嚐了兩口，用盡意志力才沒讓廚房給她盛碗飯tvt
她特地把終夏和穆姐姐都請來吃飯的，不能自己偷著吃飽！
這時候的番茄果然更酸，生吃還會覺得有點澀。
但不妨礙燉牛腩好吃，還更開胃了！
也更下飯了。
三大鍋牛肉，一鍋姜寧待客，兩鍋分給家下人，讓都嚐嚐。
她沒準備把番茄搞成甚麼高階食材。好吃的就該人人都能吃到。
開席，姜寧幹掉了三碗飯，還想再來半碗。
終夏：“好了，下頓再吃。”
穆長音：“看孩子們笑話你！”
林如海話被搶了，只好清清嗓子。
歲雪偷笑。
謝寒看了一圈眾人，也笑了。
姜寧：“……你們也沒少吃啊！”
一共六個人，桌上兩大碗燉牛腩，都快見底了！她也就吃了八分之一吧！
可惡，誰吃得比她多！
終夏：“我和護國公本便比你飯量大。林少師近日公事辛苦。你呢？”
姜寧：tvt
那就下頓再吃嘛，兇甚麼兇。
飯後，黛玉緋玉去找妙玉玩。六人圍坐閒聊。
姜寧：“番茄酸爽開胃，食用無毒，是不是該進上？”
林如海和終夏對視一眼，思索：“近日天氣炎熱，老聖人正胃口不開……”
終夏：“林少師進上吧。太醫院和御膳房自會聽命查驗。”
姜寧問：“若老聖人用了喜歡，大哥和謝記是不是有功？”
終夏：“進上或許有功，或許有罪，不進一定有罪。”
姜寧無語：“……吃口新鮮的，事這麼多。”
這話可有“大逆不道”之意。
――謝寒忙看姜寧，又看護國公和平昌侯，卻見二人正一起嘲笑姜寧。
察覺到謝寒的目光，終夏挑眉看回去。
謝寒退讓，先移開眼神。
……
第二日，林如海將番茄進獻宮中。
十日後，上皇召見謝寒。
得知其還曾不求回報，為西寧軍捐資十五萬兩，上皇聖心大悅，特賜戶部郎中之職，為朝廷皇商行走。
謝寒謝恩，領命退出。
謝宅――如今謝家可稱“宅”了――擺宴三日慶賀。
第一日，連林如海都親至給撐場面。黛玉緋玉來足了三日。
桃嬤嬤得了五品宜人誥命，戴鳳冠穿霞帔風光了整整三日，卻和姜寧抱怨：“我算知道你為甚麼總懶得裝束了。我這脖子疼的呦……”
姜寧給她揉肩頸，笑說：“一年也就這幾日罷了。”
桃嬤嬤：“這還是以前我勸你的話呢！”
給她按完，姜寧問：“太太不一起出海去？”以前船上沒女人不方便，這次正好和緋玉穆姐姐作伴嘛。
不算跟緋玉的人，穆姐姐都點出了八十六個女人和一百多個男子跟隨，全是好手，絕對確保安全。
桃嬤嬤搖頭：“罷了，我又不比護國公，一輩子征戰，到這個歲數了，身子骨還和年輕人似的。我是不行。以後只在大齊走走就罷了。若能年輕個十歲，我就跟去了。”
姜寧笑：“太太真能年輕十歲，把法子也告訴我！”
桃嬤嬤拍她一下，忍不住也笑：“天還沒黑呢，我做夢，你怎麼也做夢？難道有了誥命就愛做夢？”
夢一樣熱鬧歡騰的時光過去了。
五月，京畿大旱。
林如海又連日不曾回家，幾乎住在戶部。
緋玉卻要走了。
林如海沒時間送。
對女兒，姜寧依然只有一個要求：“活著回來。”
緋玉在船上叩首，直到再也看不見岸邊。
以前也曾離家千里之遠，一年只能見到娘一兩個月，可今次出門和以往都不一樣。
她明年就能回來嗎？
後年呢？
“行了！”謝寒把緋玉提溜起來，拍拍身上，“留點力氣！從今日開始，準備吃苦吧。”
小丫頭想出海，且得再練練。
他拿出一張棉帕：“擦擦。”
“嗯。”緋玉抹乾眼淚。
“護國公，請。”謝寒請穆長音入船艙。
穆長音點頭，攬住緋玉，一笑問他：“我也該準備吃苦？”
謝寒笑道：“是。”
……
岸邊。
黛玉和妙玉一左一右挽著姜寧。
姜寧卻看抱著孩子的秦姝：“真不來林家住？”
秦姝手穩穩拖著快三週歲的金開勝，笑道：“多謝夫人美意，可我得替娘守著家。”
“也好。”姜寧向車馬走，“閒了、悶了，只管過來。你不來，我帶你妹妹們去鬧你。”
緋玉把人家婆婆拐走了，讓她和金燁夫妻分離，和孩子困在京裡，雖然穆姐姐沒說，她也得好好照顧她們母子呀。
但秦姝似乎的確不需要姜寧特地照顧甚麼。
她文武雙全，自己便能給金開勝開蒙，還從親衛下人家裡挑了幾個孩子做金開勝的玩伴，一起教導，甚至不分薄厚。她不常出門，可姜寧每次去看她，都確定她並不寂寞。
姜寧好奇原因。
秦姝把酒杯從兒子手裡搶走，坦然笑道：“習慣了。”
二哥離去十年，她真的習慣了。
或許是在京中數月，已和姜寧熟了，或許是早便想說這些話，她讓人抱走孩子，敬了姜寧一杯：“夫人不必再覺得愧對於我。我在這裡，看似不自由，但我心中，真的很快活。”
姜寧：“是因為，金煥？”
金燁的二哥，她曾經的未婚夫？
聽到這個名字，秦姝眼眶發紅，側過臉去：“我徹底明白了。我的確只想做他的人，而不是金家的人。”
姜寧懂，卻也不懂。
但她選擇尊重秦姝的心情，又陪她喝了幾杯。
現在她每次喝酒都控制著量，絕對不超過一壺。
緋玉八月出海，已有三個月了。
她現在到哪了？
在姜寧再次收到緋玉的訊息前，神康九年，正月，上皇養母甄老太妃薨。
二月，上皇駕崩。