姜寧離開家的第一天。
林如海帶兩個哭得都說不出話,只差沒跳上船和她們娘一起走了――緋玉也確實試圖想溜到船上，還探明瞭路線回來找黛玉，差點就讓她成功了,氣得姜寧當著許多人拍了她一頓,還教訓了幾句黛玉怎麼也跟著鬧――的女兒回到家，哄了半日。
一個都沒哄好。
今日之前，林如海還從來沒見過緋玉哭。
哪怕從馬上掉下來了，緋玉最多嚇出幾滴淚，但那並不是哭，只是一個孩子在遇到危險時難免的反應。
但現在，緋玉冷著臉，瞪著眼睛,眼淚卻不斷從眼眶裡流出來。
黛玉一手抹眼淚，聲音早哽咽了,一面還拉著緋玉的袖子哄：“娘很快就回來了。”
看得林如海心疼又心酸。
家裡確實不能沒有姜妹妹。
若女兒們還小時，他沒有一離開就是三四年就好了。
哎……
林如海只能說：“哭吧……哭吧,爹陪著你們，只別把眼睛哭壞、嗓子哭啞了,叫你們娘知道得多擔心？”
緋玉張張嘴，說：“是。”
她拿袖子抹淚，眼淚卻越流越兇了。
林如海怕她這麼胡亂擦壞臉,忙握住她的手腕,從自己袖子裡抽・出棉帕替她擦臉,柔聲笑道：“這是你們娘特地叫我隨身多帶的,可不是用上了？”
緋玉一下停住了，扭頭看黛玉，又看看林如海：“姐姐的呢？”
林如海忙從袖子裡拿出另一張棉帕,笑說：“還有，多著呢。”
果然姜妹妹說得不錯，他給了一個，那一個必會給姐妹也要。
她讓他多帶幾個，他為保險，一個袖子裡放了三張帕子，足有六張。
緋玉先把新手帕拿給黛玉，又從林如海手上拿過那張被她眼淚糊溼了的帕子，自己擦眼淚，慢慢不哭了。
娘只是出門了，不是忘了她和姐姐！
黛玉也不哭了，還對緋玉一笑。
林如海心裡更感嘆。
他說了半日，還沒有姜妹妹一句話管用。
孩子們止了淚，林如海便叫人給她們洗臉，問：“午飯還是去明光院吃，怎麼樣？下午你們做甚麼？”
說來今日休沐，孩子們想做甚麼他都有時間陪著。
緋玉仰臉讓奶孃擦乾水，又閉眼讓奶孃塗脂膏，只有嘴動：“今日下午白師父要我騎馬半個時辰，拉弓五十下，劉師父還沒說。姐姐呢？”
黛玉看林如海：“我想和緋玉搬回明光院住，爹爹覺得怎麼樣？”
林如海想一想：“也好。明光院人多，還離各處都近，你們住回去，我也放心些。”
有甚麼事他從書房過去也快。
若黛玉緋玉還住碧霄院，他便不好去女兒們的屋子了。
黛玉甜甜笑了：“那我們先回去收拾著，中午吃了飯，下午爹爹幫我們搬屋子好不好？”
林如海哪有不答應的？忙說好。
黛玉便和緋玉先從書房出來，趁便回去換身衣服。
緋玉小聲問：“姐姐為甚麼要搬回明光院呀？”
是娘不在家，姐姐害怕嗎？
黛玉戳戳她的臉，踮腳在她耳邊說：“你不怕娘這麼久不在家，爹又有新的妾嗎？”
緋玉方才只是沒往這方面想，黛玉一說她就明白了：“書房沒有丫頭，只後院有，咱們再住到明光院，爹怎麼好意思當著咱們和丫頭親近！丫頭們自然也不敢搗鬼了。”
她們雖還不懂男女之間究竟是怎麼個“親近”法，可看爹孃平日的相處，再看雲墜只是給爹上個茶，便被爹關了一夜，又被娘放出去嫁人了，也大約能猜到些。
黛玉：“噓。”讓緋玉小聲，“還有，娘新選上來那麼多人，難保個個都是好的。咱們替娘先看幾個月，等娘回來就省心了。”
“還是姐姐想得周全！”緋玉在黛玉臉上“吧唧”親了一口。
……
姜寧離開家的第十天。
女兒們要睡了。
林如海從明光院出來，算著日子，最多再有三兩日，姜妹妹就該到李家了。
這十天過得像十個月一樣長。
姜妹妹不在家，黛玉緋玉臉上的笑少了許多。
若不是想著家裡還有兩個女兒，他簡直都想住在衙門算了。
好日子他已選定了，盼著李師兄手鬆些，就應了這個最近的罷。
姜寧下船登岸時，天有些陰陰的，風能把她裙襬上的碧玉佩吹動，似乎要下雨。
她看了一小會岸上的風光。
與九年前她離開京城時相比，一切似乎都沒有變化。
林平、林平媳婦和李家的管家陶石兩口子共四人在一旁商議過後，林平媳婦來說：“怕要下雨，請娘子和陶管家先去李大人家，我們把聘禮安頓好了，明日再去拜望。”
現下姜寧的身份介於“和離後的婦人”“放妾”與“未婚姑娘”之間。她既然要在李家做一段時間備嫁姑娘，便不好還和在林家時一樣，事事自己做主，任意指使管家們。
路上這十來天，如趕路還是暫歇，幾十號人吃多少飯，怎麼吃飯這等事，她一概不管，都由兩家管家商量著來。左右林平兩口在，再怎麼也委屈不著她，她也樂得省事。
這種不用操心任何事，只管顧好自己的輕鬆感覺，她多久沒有過了？
――好像從緋玉出生後，她心裡就一直沒少過事！
現在她當然還是免不了擔心女兒們，可再擔心她也見不到，摸不著，都是瞎擔心，為甚麼不放寬心，讓自己高興點呢？
若林如海在她還不放心，她也沒必要再嫁他一次了。
姜寧和丫頭們坐上李家派來的車轎，在下雨前趕到了李第。
一雙陌生的，不屬於她帶來的任何一個丫頭的手伸進轎內來扶她。
轎內光線暗，但姜寧能看到這是一雙年輕女人的手，肌膚豐潤細膩，保養得宜，手腕上懸著一對玉鐲，並不算貴重，但很襯膚色，指甲沒染，手指上也沒有戒指等其它首飾，袖口的料子是湖綢的，裡襯似乎是杭羅的？並不很名貴，但也絕不跌了身份。
姜寧握住這雙手探身出轎，看到一個年約三十上下，姿容清麗的婦人笑意盈盈望著她，先似乎一怔，然後忙扶她下來，笑說：“可算等到姑姑了。”
嗯……姑姑。
在來的路上，姜寧就做好會有好幾個比她大的侄子侄女侄媳婦的準備了。
聽稱呼，看樣貌，觀打扮，眼前這位婦人便應是李大人李元成的長子媳婦祝氏。
李大人和鄧夫人共三女兩子。
長子李世愈，今年三十有一，去年――太子謀反時――中了一甲進士，被選入翰林院做庶吉士。
李家至他已是一門三進士，祖孫三翰林了。
三個女兒，長女李世英，次女李世榮，三女李世達，聽陶石媳婦介紹，分別是一十九歲，一十七歲和一十歲。
李世英的公公前年沒了，她隨婆婆丈夫回老家守孝。她丈夫尚無功名，不知何時還能進京。李世榮去年已隨夫家外調赴任，也不在京中。只有李世達前年才成婚，嫁的是現任順天府尹的次子，去年生了個女兒，未生育前，常和女婿回門來拜望李大人鄧夫人。
還有一個十五歲的小兒子李世凜，尚未定親。李大人為正三品京官，可以蔭恩子孫，李世凜已在今春入國子監就讀。
以上只是李大人和鄧夫人的子女。李家上還有一位鄧老夫人，下還有李世愈和祝氏的三女一男。總共算起來，在李第住著的，是四世同堂，共六女四男十個人。
姜寧的義母鄧老太太；
她的義兄和嫂子，即李大人和鄧夫人；
她的大侄子李世愈，大侄媳婦祝氏，還有小侄子李世凜；
她的三個侄孫女：李令文，李令智和李令信，還有大侄孫李令德。
再加上她自己是十一個。
光李大人和鄧夫人兩個人就能綿延出這麼多子孫……
想想目前林家算上姜寧才一共四個人。
人丁稀少，確實顯得寥落些。
但姜寧還是更喜歡林家人少。
――上頭婆婆下頭大小姑子小叔子未來還有妯娌，李家的女人得多忙啊！
祝氏扶姜寧上前。李家大門中開，門邊是一位五十上下，氣度端莊大方的夫人――姜寧猜是鄧夫人――領從大到小三個女孩兒――姜寧猜是李世愈和祝氏的三個女兒――等著。
李大人、李世愈、李世凜和李令德四個男人男孩都不在。
看清姜寧的臉，鄧夫人也怔了一怔，才忙笑問：“一路可還平安？快進來，老太太在裡面等著呢。”又令孫女們：“快叫姑祖母！”
這麼多年沒見，妹妹容貌沒大改，還是那般絕世，可人長高了，氣色好了太多，氣質也變了不少，看上去和從前簡直是兩個人了！
她這麼走出去，誰能想到她父母雙亡，被權貴和親大伯迫害逃命，不得不給人做了十年的妾？
鄧夫人身邊，三個女孩大的十三四了，小的才三四歲，都矮身行禮：“姑祖母！”
姜寧：……麻了。
雖然準備好了，但真聽見還是有點麻。
她忙端出笑，先對鄧夫人一禮：“勞嫂子久等了。”才忙叫三個女孩兒免禮，就閉嘴不說話了。
陶石媳婦是說鄧老夫人和鄧夫人都脾氣爽利，在家裡不大拘泥規矩，家裡的媳婦女孩兒都養得活潑。但她畢竟只是外來的義妹，又不是親的，初次見面，還是表現得矜持點比較好。
姜寧的手從祝氏手裡轉移到了鄧夫人手裡。
鄧夫人挽著她跨進大門，先說：“妹妹的屋子已經收拾好了，就在老太太院的東廂房。咱們老太太一向喜歡女孩子，如今只和兩個重孫女住著，別的沒人。”
她笑道：“家裡人多，房舍不寬敞，難免委屈了妹妹。若有甚麼不便之處，妹妹只管說，能辦到的，家裡一定給你辦到。但辦不到的，我也會照實告訴你，不會糊弄你。”
姜寧真的有點感動：“多謝嫂子。”
不是假客套說甚麼“只管當成自己家”。從現在開始，李家已經接納了她作為這個“家”的一份子。
相比於濟南林第，李第確實小了些。
這是路上大家心照不宣，陶石媳婦“被”林平媳婦打聽出來，林平媳婦和她說的：
李第只有前後三進，加西面一所三進跨院。
李大人、鄧夫人和小兒子李世凜，大孫子李令德一同住正院。西跨院的最前面一進不全是倒座了，是個正經小院，只是沒廂房，住著李世愈和祝氏夫妻。後面又是一所廂耳俱全的大正院，便是鄧老夫人的院子。
李世達兩年前出閣後，鄧老夫人只帶兩個重孫女住。最小的重孫女李令信因才三歲，還和父母住著，沒搬過來。
李家給姜寧收拾出來的東廂房，正是李世達出閣前的屋子。
但李第只是相比於林第小了些。李大人的住處在同品級京官中能算中等了。
京城房貴，朝廷會給京官分福利房，三品京官能分到前後三進的宅子，一品能分到四進。李家以前便住在李尚書的福利分房裡。後來李尚書仙逝，李大人丁憂回來後，便舍財破費買了這處宅院，不至於讓母親人到晚年了，反而住得還不如從前好。
三間廂房門一關便是單獨的空間，她和四個丫鬟起居待客都轉得開，姜寧已經非常滿意了。
才逃到景文侯府時，她住的便是林老太太正院的東廂房，在那裡等著嫁給林如海為妾。
兜兜轉轉十一年過去，她又要住到鄧老夫人的東廂房，這回是等著嫁給林如海為妻了。
命運還是真是奇妙。
姜寧對鄧老夫人行了三拜九叩的大禮，又拜過了李尚書的牌位，將父女、母女名分落定。
一切禮儀完成後，有了兄妹名分，李大人才攜子孫進來――祝氏避開了――和姜寧見禮。
姜寧把準備好的禮物送了出去，又收了一堆禮物，李大人和兩個兒子一個孫子便出去了。
祝氏方從內間出來，服侍兩層婆婆，一個姑姑說話。
雖然名義上是一家人了，畢竟今天才認識，雙方都不熟悉，話題就只先圍繞著方才雙方的禮物。
鄧老夫人直言喜歡姜寧的好模樣兒，定要她坐在身邊。姜寧也不扭捏，就靠著鄧老夫人坐下。
鄧夫人便拿著姜寧送的抹額誇針腳好。
姜寧：確實是好，白棠繡了快十天呢，能不精緻嗎。她都想搶過來戴了。
她站起來賠罪，直接說實話：“不敢欺瞞母親和嫂子，這些東西並不是我做的，原是我的丫頭們做的。”
她解釋：“過來得急，那裡事又多，每日雖有一刻半刻空閒，可我多年不拿針線了，怕做得不好，貽笑大方，或只來得及做一兩個人的，有所區別，反而不美，便讓丫頭們替我做了。”
鄧夫人面上看不出甚麼，仍是笑著，忙道：“這有甚麼，妹妹的心意我們收到就是了。”
鄧老夫人笑呵呵地，拍拍身邊：“沒事，沒事，別怕，快坐。我一輩子沒拿針動線，不也活到快七十了？誰還敢說我？連你父親的衣裳鞋襪我都沒做過，不然養那些丫頭是幹甚麼的？就是世英、令文她們，還有你嫂子，侄媳婦，也是愛做就做幾樣，不愛做就算了。”
管鄧老夫人說的是真是假，反正姜寧放心坐回去了。
好耶！今天一說開，在李家她也不用做針線咯。
自從林如海調去雲南，賈敏跟著也去了，兩人的生日禮物都用畫代替了，她也確實沒再做過任何東西了。
鄧老夫人便問：“那你平常除了管家，養孩子，還做甚麼？”
姜寧：“得閒時便看些閒書，寫幾筆字，或畫幾張。只有兩個女孩兒，怕她們身上太弱，將來被人欺負，前年請了兩位女師父教導習武騎射，我也跟著學了兩年。”
鄧老夫人忙問：“習武騎射可有趣嗎？”
鄧夫人、祝氏和大小三個女孩兒都支起耳朵聽著。
姜寧笑道：“動不動半個時辰乃至一兩個時辰站樁、練拳，百十下拉弓、揮劍，若不喜歡，自然是枯燥無味的。若喜歡，再難也覺有趣。”
鄧老夫人：“你可帶兵器了？這院子可夠你晨練晚練的？”
姜寧：“來前不知家裡怎樣，怕麻煩了母親和哥哥嫂子，兵器便沒帶。”
“哎呀！”鄧老夫人忙指揮丫頭，“快去你們老爺那，說給大姑娘要――”
她問：“你慣使甚麼兵器呀？拉幾力的弓？”
姜寧真是沒料到這個發展：“慣使刀。弓只能拉四力的。其實我學得不深，只當玩罷了。”
難道她堂堂姑祖母要給侄孫女們表演武術？
救命啊。
從小沒人讓她才藝展示，怎麼到這都當娘了沒逃過？
“要一把好刀和一柄四力弓來！”鄧老太太吩咐完人，開始笑話自己兒子，“四力弓挺好，你大哥如今還拉不動四力弓呢。”
鄧夫人笑，祝氏和女兒們背過身偷笑，笑完了還看姜寧。
姜寧好奇：“母親不介意女兒習武嗎？”
“哎！”鄧老太太大聲嘆氣，“我從小想習武，想當女俠，爹孃不給我學。後來嫁了人，哪還有功夫了？再後來，倒想讓……你姐姐學，偏你姐姐怕吃苦。我也沒捨得。”
她口中的“姜寧姐姐”，便是一十年前她難產去世的那個女兒。
鄧老太太抹了眼淚，停一會，又笑道：“我就說學些功夫好啊，像你這樣多好？若你姐姐有你這好身子骨，也不會――”
“姑姑。”鄧夫人走到婆婆另一側，扶住她的肩背。
“不提了，不提了。”
鄧老太太握住了堂侄女兼兒媳婦的手：“我想叫你老爺和世愈過來，你們都看看。你和世愈媳婦都平安生了許多兒女，世達上回難產，也平安過來了，可令文她們以後呢？都能和你我一樣活到這個歲數嗎？他學他父親，要謹言慎行，可哪個言官會管他家裡女孩兒習武？官兒沒他父親做得好，行事倒比他父親還要迂腐了！”
鄧夫人和祝氏婆媳垂首聽訓，李令文三姐妹也早站起來了。
好吧。
姜寧決定表現出真本事，讓她的便宜哥哥李大人大吃一驚才好。
至於劉師父的姐姐一身本事還難產去世了的事……
她就瞞住不說罷。
榮國公府。
林平遞了信到門上，只說還有大事要辦，硬是推拒了榮國府門上熱情留他吃茶吃酒，脫身跑了。
老爺信上寫的甚麼，他大概知道幾分。榮國公夫人看了信，必然要回信，這回信還是讓賈家的人去送罷，他可帶不了。
榮慶堂。
賈母看完信已經半個時辰了。
王熙鳳和大丫頭們換眼色換得眼睛都痠疼了。
她不認字，不知道林姑父信裡寫的甚麼，不好說話，只能端杯茶過去：“老太太且潤一潤。”
賈母回神，接了茶，放下。
“現任大理寺卿李家，可和咱們哪家親戚有往來麼？”她忍氣問。