“姜姑娘？”
李元成的夫人鄧氏當然見過“姜氏”。
不僅見過,離上次在景文侯夫人喪禮上見已經有八・九年了，她還能把當時每個人臉上的表情都說清楚。
她和丈夫沿著遊廊踱步，笑問：“怎麼突然問起她來？”
李元成袖著手：“夫人先說她是個甚麼樣的人。”
景文侯夫人做主，給林如海新娶了個絕色良妾,這良妾還和賈家有過節……他也還記得。
十年前,李元成尚在都察院，領左僉都御史,監察百官。景文侯府新娶妾並不違法犯禁,說破天也只是家事,而林如海年已二十有八，成婚逾十年無子，納新延續後嗣更是人之常情。林如海後宅只有一妻、一妾、一婢,一婢還是夫人賈氏的陪房,更說不上“好色享樂”“敗壞德行”。
於公,林如海納妾無任何錯處，於私,林如海與他有師兄弟之分,他自然是盼著師弟有子承嗣,延續香火的。是以，李元成自家雖無妾,卻不覺得林如海納妾有何可以指摘。
林家請他去吃喜宴,他和夫人也去了半日，盡興方回。
後來,夫人似乎還和他提過幾句姜氏如何如何,話中頗有讚賞之意。
他不耐煩聽師弟妻妾的事……都左耳聽，右耳出去了。
鄧夫人果然抱怨了一句：“從前和你說，你都不耐煩聽,這會子問，又不說是為甚麼。”
李元成老老實實聽了這句掛落，但還是不說一字原因。
夫人沒有傾向時說的話才最可信。若知道是林如海想給愛妾謀一身份扶正，她必要細問。
等再知道這姑娘身世悽慘，父母早喪，親大伯狼心狗肺，竟想把她高價賣給榮國府那賈赦做丫頭還兒子的賭債，她是自己拼死掙命才逃出來的，夫人善念一動，說不定就要多說好話了。
還是現在這樣，夫人甚麼都不知道，最好。
鄧夫人知道丈夫的毛病，也不多費事了，便按時間回憶：“我只見過三次姜娘子。頭一回是永嘉二十二年過年，去林家吃年酒，景文侯夫人帶她出來，親自教她喊人。”
她不禁感嘆起來：“哎呦喂，我活了四五十年，那般的絕世美人也只見過她一個，人又生得單弱，真是可憐見兒的。當時我就想，我雖不是男子，能有這麼一位佳人陪著，也算不枉一世了。”
李元成咳嗽一聲：“夫人，說正經的。”
鄧夫人：“這怎麼不正經了？你都開始‘查案’了，我若少說一兩句，你又該說我‘不盡不詳’。”
李元成認輸：“夫人只管隨意說，我再不插嘴了。”
鄧夫人：“世人見了容色太好，出身又可憐，還引發了兩家爭搶的女子，總不免有許多惡意揣測――”
“夫人知道她的身世？”李元成才說過不插嘴，就犯禁了。
鄧夫人停下腳步，終於沒忍住瞪向丈夫：“這些我從前都和你說過，是你自己不想聽忘了！我知道她的身世有甚麼奇怪的？都是景文侯夫人親口說過的！不是說了不插嘴嗎？”
李元成忙四周看看。
很好，沒人。
他湊至老妻身邊，一揖：“是我不對，是我不對。夫人，好夫人，表姐？我再不多話了，再不多話了。”
鄧夫人平氣一會，接著方才的繼續說：“可姜姑娘那等行事落落大方，見人不怯，無人與她說話時又能安然沉靜陪伴在景文侯夫人身側，絕不擅自多動，也實在叫人生不出惡意，除了榮國公夫人――便是榮國公夫人，也不得不誇她許多好話，又送了表禮。”
她面上顯出一二分鄙薄：“榮國公那般人物，怎麼生出那麼一個兒子來。榮國公夫人也是，姜姑娘進門做妾已是她兒子造的孽了，她還想著在景文侯夫人的喪禮上難為姜姑娘，要說她‘不孝長輩’‘不敬嫡妻’，這成甚麼事？不過姜姑娘倒是真心孝順，聽說一日兩卷經，給景文侯夫人抄足了一百日，她也有急智，有膽色，最後沒臉的還是榮國公夫人。”
“等林家回南守孝，我就再沒見過她了。”鄧夫人說完了。
李元成思忖一會，問：“我記得林如海有兩女，都是這姜姑娘――姜娘子撫養的？”
“是，大兩個月的是林大人原配夫人生的，小兩個月的是她親生的，今年都該六歲了。”鄧夫人邁進房中，坐在椅上，喝茶潤喉，回答，“你算算林大人是哪年去的雲南？是永嘉二十七年不是？那這兩個孩子從小都是她養的。只這兩個孩子我也沒見過，說來竟和咱們的孩子是一輩。”
他們最小的兒子都十五了，大孫子都十三了，以後怕不是要管兩個六歲小姑娘叫表姑咯。
“賈家……”李元成沉思。
“你是怕咱家認下姜姑娘做妹妹，和林家成了親家，賈家還纏著林家不放，是不是？”鄧夫人突然說。
“你怎麼知道的！”李元成唬了一跳。
鄧夫人得意：“三十多年了我還不知道你？連我說人家的家事你都不聽，怎麼忽然問起林大人的妾來？是林大人來信了？”
看丈夫的面色，鄧夫人就知道自己猜中了，越發要笑：“這些年你在家裡沒少誇他，偏不愛和他親近，不就是不喜歡他岳家嗎？如今人家不介懷你冷淡，主動來就你，你又想答應，又怕和賈家有瓜葛，又擔心林大人是被美色迷了眼，那姜姑娘竟是個‘紅顏禍水’，所以舉棋不定，是不是？”
李元成一句都反駁不了：“那夫人的意思是？”
“我看你就是想太多。”鄧夫人嘲笑丈夫，“從沒聽說原配孃家和續絃孃家要有甚麼往來的。便是賈夫人有個女兒，那也姓林。哪怕她住去賈家，一個小女孩兒，還能求動你有事放賈家一馬？以你的性子，怕不是人家越求你，你還越要嚴辦。”
“全看你願不願意多個妹妹和好妹夫罷了。”
濟南林第。
連日升溫，又降暴雨。
天晴時，林如海怕今年少雨水，田中減產，百姓日子不好過。如今下了暴雨，他又擔心雨勢過大，沖垮堤壩，再使百姓遭受水患，因此已準備好去巡堤查險了。
姜寧照去年的例給他收拾行李。
去年他出這趟差時，賈敏和林青玉還沒過百天。他心中哀痛，常一夜不睡緬懷亡妻幼子――林平說的，想讓她勸勸林如海，她當然沒勸，――她用甚麼身份去勸？小妾能勸老爺別想太太了？
就算黛玉、緋玉日日勸他多用飯，寬他的心，也補不回來他消耗的精神。
所以去年他出門前，人消瘦得都“衣帶極寬”了。
等他忙完回來，簡直可以用“形銷骨立”來形容。
黛玉哭了好幾天，拉著緋玉去問他，爹是不是也要走了。
――事後，姜寧可以肯定，黛玉並不是真的覺得林如海要死了。
小祖宗一號可能有一半害怕是真的，另外一半應該是故意裝的，好讓林如海警醒過來，珍惜自己的身體，不然他的兩個女兒就要沒爹了！
――這一招效果拔群。
林如海開始好好睡覺了，據林平說――林平真的一直在給她傳遞林如海的訊息，一晚能睡六個小時了。
姜寧有兩個感想：
一，或許她的寶貝們不會像原著一樣早早就死爹了？
二，老生常談了，人比人可真是氣死人。
姓林的每天睡六小時竟然屬於“調養身體”，她每天只睡六小時都得困死！
林如海用兩個月養回了些肉，又重新習武好幾個月到現在，面上已經看不出任何一點憔悴了。
姜寧當然更喜歡他現在的樣子。
帥回來了，更養眼了，也不用擔心他出趟差會死在外面，她要獨自帶著兩個女兒面對風風雨雨――特指賈家――了。
這次送他出去，姜寧就放心多了。
其實，去年有放妾書在手，書房還有太子謀反後他早早寫好預備對舊交近友託付她的手書，他不在家，她該吃吃，該喝喝，抽空算了一筆賬，發現她早就幾輩子不愁吃穿了還能輕鬆養活倆女兒，也沒怎麼愁……
臨行的前一晚，林如海留在明光院睡。
互相幾次，大約解了饞，姜寧懶洋洋枕著林如海的手，搭在他身上：“明日老爺先去衙門再走，我就不遠送了？”
林如海握住她作怪的腳：“再鬧，你能起得來，把我送到臥房門口，就很不錯了。”
姜妹妹真是，明知自己睡不夠，還要鬧。
姜寧手伸過去。
接下來至少要睡半個月素覺，今晚可以多來些葷的。
女人這樣便很好了，男人久不來真的，又能忍多久？
這才一個月，又有給他薦妾的了，也有試著要說媒的。
或許他今次出差回來就會給她帶回一位“姐妹”呢？
――可惜不管做妾還是做妻，她想解決需求，都只能找他一個人。
美色就在眼前，不多享受，豈不浪費？
“我起不來會怎樣？”姜寧笑問。
“……也不會怎樣。”林如海閉眼去吻她的臉，“慢些……”
……
極致的歡愉後，姜寧帶著充實的滿足睡著了。
林如海支著半邊身子，替她理順散亂的髮絲。
信已經送出去一個月了，還沒收到李師兄的回信。
天氣又熱，又悶，政事又繁雜，連他都有些燥了，想催李師兄快些回信，姜妹妹卻一點不急。
“便是李大人不答應，老爺不還有另外三家給我選麼？吳家、雲家、沈家，都很好。有老爺替我想著，我甚麼都不擔心。”
――他真不知姜妹妹這些張口就來的甜言蜜語是真是假了。
聽著像是真的，看上去她也是真心實意，他就當是真的罷。
在姜妹妹這裡，似乎不用冰也會不覺得熱，會“心靜自然涼”。
自然，姜妹妹不可能不用冰。
林如海睡前仍在想，等姜妹妹身份定下，再把敏兒陪房的事告訴賈家。
賈家便對此不滿，還想阻攔他迎娶姜妹妹，也要多掂量掂量了。
泉州港。
碼頭上熙熙攘攘，人來人往，林安站在高處拿手擋光看了半日，終於尋見謝寒謝大爺的影子了！
呦！幾年不見，謝大爺怎麼黑得這個樣兒了？
林安和手下七八個人擠過去，一邊用袖子抹汗，一邊問好：“謝大爺，謝大老爺！可終於等到您了！”
看老爺和姜姨娘的意思，以後老爺要和謝大老爺平輩往來了。那這聲“謝大爺”就不能再叫了。
謝寒見是林安，忙舍了眾人過來，張口便喚：“林二叔？”忙笑問：“不知貴第有何等要事，竟派了二叔來找我？”
“不敢，不敢！謝老爺今後可別再這麼稱呼我了！”林安笑容滿面，“是大喜的好事！”
榮國公府。
賈母點著手裡的紙頁。
賈家嫡系旁支的女兒。
史家近派庶女。
甄家近派的嫡女，只是年歲稍大了些。
還有鎮國公府三夫人的堂妹，齊國公府的女孩子……
哪一個不比那姜氏更好？