賈敏平安生女的訊息傳到明光院時,姜寧正在上這日的第四回香。
從正月末開始，她每天晨起吃早飯前，先給佛祖、觀音、女媧娘娘、后土娘娘、泰山娘娘各上一回香,午飯、晚飯前和睡前再各上一回,才是一日的神佛都拜完了。
聽起來很多，其實就是每頓飯和睡前各跪起五次，一天一共二十次。
姜寧月份漸大，能做的活動越來越少,就拿這當鍛鍊了。
林如海來時姜寧也照拜不誤，求的甚麼她也沒瞞著。
她挺著八・九個月的肚子拜來拜去，視覺效果是挺震撼的。比如桃嬤嬤、歲雪、乘風幾人,明知她這是陽謀,每次扶她跪下起來的時候,都忍不住眼淚汪汪的。
姜寧只想拿這招狠扎林如海，順便扎一紮（或噁心一下）賈敏，可沒想讓自己人也傷心……
她真情實意地讓桃嬤嬤她們放寬心，不用可憐她,她一點也不累，也不覺得自己委屈，她們卻好像更心疼她了。
姜寧：嗯……
怪怪的。
好像她不經意間門算計了甚麼。
不過明光院上下好像更齊心了,連陳三家的和春枝好像都變了不少,也算好事吧。
至於林如海――
他每次看到她求神拜佛,好像想勸,又沒話勸，滿臉愧疚滿眼掙扎，後來竟不敢來了，只讓林平媳婦、林安媳婦兩人輪流帶人把補品、金銀、衣料等物流水似的送過來。
姜寧在心裡把這該死的王八蛋和他八輩祖宗都罵了一遍,將東西收了，照樣天天上香拜佛。
他不敢來說明有用。
離她生還有兩個月，他總不可能一次都不再來。
她也已經想到別的辦法了。
正院報喜信的人過來，被桃嬤嬤留在堂屋等著，塞了一杯熱茶喝：“今晚可冷，快驅驅寒氣。”
堂屋和姜寧拜神的東稍間門只用多寶閣隔斷，從空隙裡可以看到，姜寧未戴簪釵，不施脂粉，扶著肚子，一次又一次虔誠地拜下去。
桃嬤嬤又紅了眼圈。
過來的那婆子捧著茶也喝不下去了，只覺得茶杯燒手。
姜姨娘這看著也太可憐了。
哎……天下做孃的心都是一樣的，孩子就是孃的肉，生生要奪走，哪個當孃的能捨得？
太太屋裡再好，也沒有親孃身邊好啊。
姜寧很快就拜完了。
她站起來，理理衣裙，問那婆子：“太太生了？可平安嗎？”
婆子忙放了茶，恭敬回道：“太太生了姐兒，母女平安，特來報喜。”
二月十二，花朝節的生日，女兒，比賈寶玉小一歲。
是林黛玉來了嗎。
如果原著走向沒改，那她肚子裡這個，會是那個三歲就夭折的倒黴孩子嗎。
姜寧感受著腹中孩子激烈的胎動，平靜地想。
“果真是喜事，平安就好。”
她捂著肚子，一歪身坐在榻上，笑道：“煩你回去替我向太太道喜，說今日天晚了，我就不去打擾太太歇息了。”
桃嬤嬤從袖中取出個約有二兩的銀錁子塞給那婆子：“我們姨娘身子沉了，不是故意失禮不去，哎……”
前有對姜姨娘的不忍心，後有二兩銀子在手，那婆子滿口答應下來，回到正院，當真在林如海面前說了幾句好話：“姨娘正上香，求的是太太平安，若不是身子著實撐不住，還要親來給太太道喜呢。”
林如海停了半刻，問：“她還說甚麼了沒有？”
婆子賠笑：“姨娘還說‘平安就好’。我看姨娘倦得很，似乎不大舒服，沒敢多打擾就出來了。”
林如海：“你去罷。”
婆子退下了。
林如海想進去看孩子，卻只在門口駐足，想到方才屋裡幾聲喜悅的“生了！”之後，是細細弱弱的哭聲。產婆說孩子弱了些，交給太醫看，太醫……太醫說――
孩子確實有些先天不足。
林如海心如刀割。
他安慰敏兒，不管甚麼名醫仙藥，只要天下有的，他一定都能尋來，把孩子治好。
敏兒不知信不信他，看過孩子就累得睡下了。
孩子小小的，瘦瘦的，皺成一團，看不出來像誰。
得知她性命無礙，好生養著最多是比尋常人弱上幾分，林如海放了心，才意識到，這是個女兒。
他並沒覺得多少遺憾，只是立刻想到，那若姜妹妹生了兒子――
他能忍心把孩子抱過來嗎？
林如海少年進學，青年入翰林，一路為官，學業、官途皆順遂，從未覺得政事有家事這般讓他難以抉擇。
他看了一眼時辰。
戌正一刻。
姜妹妹這個時辰當還沒睡。
他叮囑正院的人好生照顧太太和姐兒，便抬步向明光院去。
姜寧已經泡完腳通完頭髮在被窩裡躺下了，哪知林如海這時候會來。
孩子還在她肚子裡，想搶雖不是現在就能搶走，姜寧卻怕他直接把話說死，便先開口向他確認：“聽說大姐兒不大好，是真的還是他們亂傳的？”
林如海一到明光院就後悔了，不知該怎麼面對姜寧，奈何守夜的婆子已經把話傳了進去，只得硬著頭皮進來。
姜寧問了這話，他便答：“是不大好……”
他重重一嘆，閉上眼睛。
敏兒盼了這麼多年的孩子，卻先天不足――
“老爺盼孩子盼了這麼多年，姐兒卻先天不足，想必老爺心裡不好受吧？”姜寧說。
她話音低軟，卻似鋼針尖銳，直・插林如海心口。
林如海不由看向她：“……妹妹？”
姜寧無所謂地笑笑：“我猜，太太心裡也痛得很罷？”
“姜妹妹？！”林如海震驚又生氣，想斥責她，又不好說甚麼，只語氣終究稍重了些。
姜寧安穩坐在錦被裡，直直看著林如海，眼中漸漸蓄了淚水：“姐兒不過是弱些，老爺都聽不得人說一句，卻想把我的孩子從我身邊抱走？老爺就沒想過我會多痛？還是說這些年的恩情在老爺心裡不值一提？太太也是做孃的人，她沒過孩子……怎麼還會忍心這般待我！”
她站起來，穿鞋下床，向前一跪――
“老爺十天不見影子，太太才生了姐兒，老爺就來找我，我不敢猜老爺想說甚麼，有甚麼話索性直說，讓我死個明白！”
今天正是機會，姜寧要先發制人，把林如海的情緒調動起來，讓他的愧疚最大化！
她瞭解林如海，這是個標準的“正直端方風流清逸”計程車大夫，他有良心，認可君臣父子妻妾尊卑這一套規矩，但也不是完全不能撼動，或者說通融。
比如進門前，林老太太要給她漲分例，月錢從二兩漲成五兩，貼身丫頭從兩個變成四個，他一開始不贊同，後來也被說服了。
對有感情的妻妾，他會有幾分心軟。
姜寧心中求原身和晴煙保佑，求她們的情分能再幫到她一次。
她眼淚大顆大顆滾落，一瞬不眨，讓林如海看個清楚：“服侍老爺六年，承蒙老爺教導，我也學了些聖人道理。聖人都雲，‘己所不欲，勿施於人’，原本我想，天下做父母的心皆是一樣，誰能忍心把孩子送與他人，老爺太太都飽讀聖人之言，也不會強逼於我。”
林如海甚少見到姜寧哭。
他記得她上一次落淚，還是出孝時，他們去拜別母親。
他本便心中有愧，見了她梨花帶雨般抽噎，還強撐著說這些話，更覺不忍，被她刺出來的火早就煙消雲散，忙伸手去扶：“妹妹，你且起來。”
姜寧堅持不肯起，就這麼搭著林如海的手繼續哭：“現在想想，原是我高看了自己。我不過是老爺的妾，並不算‘人’，老爺待我好就和逗小貓小狗沒甚麼分別，所以老爺太太不願強加於別人的事，卻能強加於我，是不是？我不該自認老爺待我有幾分真心，是不是？”
“當然不是！”林如海當即否認。
說完，他怔住了。
是了……姜妹妹雖不比敏兒是他少年夫妻，卻也和他相伴多年，他一直自認待姜妹妹不錯……
難道他竟是這般虛偽之人？
姜寧留意著他神色的每一點變化。
“既然不是……”她裝作信了，像獲得了甚麼希望一般向前直了直身，“既然不是，老爺為甚麼想抱走我的孩子？”
她問：“是怕我得意起來，不敬太太？還是怕我教不好孩子？還是……有人說了甚麼？”
她要讓林如海認可這條邏輯：
他是真心待她，就不會想抱走她的孩子，那麼他做出這個決定一定是另有原因。
是的，她要把鍋扣在賈敏和孟綺霜頭上。
沒辦法，沒到絕境，她不想和林如海撕破臉。
謝寒根基未穩，林如海是她肚子裡孩子的爹，她們娘倆還得靠他活幾年呢。
她也不認為她是在為難同為女人的賈敏和孟綺霜。
是她們先對她出手的，就別怪她報復。
她是妾，賈敏是妻，妾有甚麼資格同情、可憐妻？
就像她從不可憐沒有真正平等看待她的林如海。
林如海所謂的痛苦與掙扎，在她看來也像笑話。
姜寧拉住林如海的袖子，替自己分辯：“請老爺細想：服侍老爺六年，我與太太向來‘井水不犯河水’，老爺再怎麼疼我，是否也未曾見我有過半點僭越之心？我一直守著這院子過安生日子，太太有事叫我，只要我能辦到的，我無不從命。”
“再說句冒犯的話，”姜寧開始“挑唆”，“我平日少去正院，也是怕太太見了我心煩。我才進門那兩日，太太病了，老爺讓我管家，我也避嫌沒管。這些年我自知身份，從來都是避讓著太太，從沒掐過尖，爭過寵，搶過人，太太買了新人進來，我一句都沒和老爺提，生怕老爺以為我嫉妒吃醋，也怕太太誤會，老爺，您都是知道的呀。”
她要讓林如海想清楚，這些年處處防備著她，試探她，背後說人長短，拈酸吃醋還搶人的到底是誰！
就算賈敏動不得，能讓孟綺霜脫一層皮也好！
“我自知不是大賢大德的賢良人，可也從沒有過壞心，怎麼會以為我會有了孩子就不敬著太太呢？”姜寧傷心，“即便在我身邊養著，我自然會教孩子敬重嫡母。我雖無才，也是從小讀書識字，和老爺又學了幾年，總不至於連道理都不教她。”
林如海不容姜寧再不起了。
他把姜寧打橫抱起來，放在床上，給她擦淚：“別哭了，我……從沒這麼想過。”
他……是不想敏兒失勢，不想家中人見風使舵，不敬嫡妻，也不想林家尊卑失序，卻忽視了姜妹妹……
姜寧仍然攥著他的衣袖，眼淚似滾珠一樣落個不停：“我也不信老爺會這麼想我。我從不背後說人，可今日偏要說：誰在老爺面前說過這話，不但是挑撥老爺、太太與我，也是挑撥老爺和太太，其心可誅！即便我有不妥，難道老爺會坐視我把孩子教得不敬太太嗎？”
看林如海也聽進去了，姜寧便掙扎著起來，撲在他懷裡：“老爺！既做了你的人，好也罷，歹也罷，生死禍福全都由你。你是我的夫君，是孩子的父親，怎麼對孩子最好，我信你。可我見識微淺，不指望她有甚麼大出息、大本事，她能和我團團圓圓、平平安安過一輩子，就是我求都都不來的福氣了……”
林如海把姜寧抱了個滿懷，怔怔想著她這話。
他從小便知家中爵位已盡，父母又只有他一子，他必得刻苦用功，從科舉出仕，才能讓林家繼續興盛下去。
但爹孃從未在學業上催逼過他，反而常勸他說：千萬別熬壞了身子，縱然沒有大出息，能平安一世就很好。
他不服這話，覺得爹孃是看輕了他，反而更加下苦功。
那時他不理解爹孃的苦心。
後來，母親去世前，字字句句都是讓他保全自己，他已經能明白幾分。
今日，大姐兒來了，先天不足……又聽了姜妹妹這番話，他是徹底懂了。
既懂了，就開始後悔當年他只顧著進一步、再進一步，卻忽視了雙親正在衰老。
是，“己所不欲，勿施於人”。他陪了爹孃二三十年，都不敢去想爹孃離開他時心中在想甚麼，卻要讓姜妹妹才生下孩子，就和孩子分離嗎？
姜寧稍稍坐正，能讓林如海看到她的臉，哽咽道：“若老爺非要抱走這個孩子，我斗膽，想再問老爺幾句。”
林如海早已動搖，更不介意她多說些：“你說。”
姜寧便問：“老爺以為，即便我生下的是健康的男孩，太太會願意把大姐兒抱給我養，換我的孩子嗎？”
這個問題當然只會有一個答案。
林如海：“……不會。”
姜寧又問：“太太必定會把親生骨肉看得更重，這是人之常情，但我信太太不會對兩個孩子有所區別。可太太賢德，正院上下幾十口人，怎麼確保人人都對兩個孩子一視同仁呢？”
林如海一嘆。
他保證不了。
姜寧再問：“不必老爺說，我也知道是誰背後碎嘴。老爺替我問她一句：老爺才三十有三，離不惑之年還遠著，怎麼她就認定老爺一輩子就這兩個孩子，不會再有別的了？若再有，不管是太太生的，還是別人生的，又讓這個孩子在正院如何自處呢？難道再把她‘退’回明光院嗎？”
她冷笑：“她打著個‘為孩子好’的幌子，其實想的全是怎麼對自己有利，不想想孩子會不會為難，真真是虛偽至極！”
林如海臉上火辣辣的。
姜寧當然看出來他臉紅了，心裡一哂。
她罵的就是他和賈敏、孟綺霜三個人！
但暗諷一句就夠了，過猶不及。
姜寧最後嘆道：“也請老爺再想想，賈家是老爺的岳家，何等親近，賈家一門雙公府，也比咱們家煊赫。可若賈家來人要把老爺的孩子接去教養，老爺也會不放心的。這就是我想的了。”
看賈家都教出了些甚麼東西吧？
賈赦、賈珍、賈璉、賈蓉……一個個貴公子，盡做些雞鳴狗盜，謀財害命，見不得人的事！
賈敏院裡多得是她從賈家帶來的陪房，她根據賈家人的品行惡意揣測下，這些人的人品還未必都比得上孟綺霜呢！
林如海無言以答。
他放開姜寧，扶她躺下，做出承諾：“妹妹，你生的孩子，都由你自己養，不論男女，不論幾個。”
超額完成任務，姜寧沒時間門多高興，趕緊“感動”回應：“老爺……”
幸好林如海是個能講通道理的。
如果當初沒能逃出來，“伺候”的是賈赦……
姜寧趕緊停止這讓人噁心的想法。
林如海柔聲問：“哭了這麼久，身上可有不舒服？若有，別瞞著我。”
姜寧認真感受了一會：“沒有甚麼不舒服的，就是累，又困。”
林如海笑了兩聲，向外叫人：“洗了臉再睡。”
姜寧重新洗了臉，擦好脂膏，換了一身睡衣躺好，一閉眼就睡過去了。
看著她一點心事都沒有了的睡顏，林如海既無奈，又輕鬆。
是他忘了，姜妹妹並不只是柔美嬌俏的解語花。六年前，她只憑一個年少的奶兄便能從居心可恨的大伯家逃出來向母親求救，掙得一線生機，是何等的剛烈果決，有勇有謀！
今日她說的所有話，都條理清晰，鞭辟入裡，句句切中要害，讓他細想竟無可辯駁之處。
若非她有這份冷靜自持，不肯服輸，他也不會有幸能娶她為妾了。
翌日。
姜寧一睜眼，便看見桃嬤嬤坐在她床邊，嚇了一跳：“嬤嬤？”
桃嬤嬤聲氣兒不大好：“姑娘是倒頭就睡了，害得我愁了一夜！”
姜寧連忙爬起來，摟住她：“好嬤嬤，我昨兒哭得太累了，你別惱，我有好事告訴你。”便將昨夜林如海的承諾說了。
聽完，桃嬤嬤喜上眉梢：“好好好！老爺不是那等言而無信的人，咱們終於能安心了。”
便問：“那姑娘今日就別拜了吧？”
姜寧：“拜，再拜幾日，拜到我彎不下腰吧。”
她還要誠心求求眾位神仙娘娘，千萬叫她生的是女兒，不是那個沒活過三歲的倒黴孩子。
桃嬤嬤知情拗不過姜寧，只得答應著。
一時早飯，廚上多送了兩道新鮮菜蔬，還有一道清蒸鮮蝦：“老爺昨晚特特吩咐的，讓炒得清爽些，姨娘愛吃。”
這時節的蝦若要飽滿多肉還新鮮可難得，姜寧吃了半盤，心想林如海若想表達愧疚甚麼的，還是送她金子更好。
有錢她自己可以點菜吃啊。
早飯後，林平媳婦捧了個匣子來：“老爺讓姨娘先過個目再去過戶。”
姜寧開啟一看：
嚯！又是個地契，六百畝的！
這份禮她喜歡！
看來明光院的特殊門禁可以多維持幾年了。
林平媳婦捧匣子走了，桃嬤嬤來說：“何六家的和李旺家的想見姨娘，我看她們是後悔沒讓自家媳婦來選奶孃了。”
姜寧：“不見，說我沒精神，有事去正院找太太，或去書房找老爺吧。”
別說她四個奶孃都已經選齊了，就是還缺一兩個，她現在也不會要這些見風使舵的。儘管何六、李旺兩家人都是有些權勢的小管事，可她有林泰媳婦了，還缺她們？
若她生的是女兒，說不定這些人又會後悔。
哪裡都不缺拜高踩低、趨炎附勢的人，只是林家比別家強些，賈敏管家又管得好，所以平日不顯。
到了下午，又有人來找姜寧，還給守門的白棠塞了銀子，請她幫著說幾句好話。
白棠轉頭就上報了。
姜寧煩得很，又不想這些人私下爭鬥，再害了她選好的人，索性令人回稟了林如海，這就讓已經生了的奶孃來明光院吧。
省心。
花朝節一過，窗外的枝條嫩葉舒展，春天一日日深了。
正院的大姐兒平安過了滿月，姜寧的孩子也九個月大了。
聽說為了好養活，林如海和賈敏都沒給孩子取名，就先“大姐兒”這麼混叫著，連“姑娘”二字都不許稱呼。
所以“林黛玉”還沒出現。
大姐兒的滿月姜寧沒過去，廚上給她送了一桌席面。她分出去一半，讓院裡的人都坐了一起吃。
婆子們吃了兩盅酒，便說起閒話：“聽得大姐兒都是孟姨娘夜夜不睡，領奶孃照看著。”
姜寧早知道這些。她稍微有點遺憾，但不太多。
看來林如海是不打算動孟綺霜了？
她本以為賈敏至少會折了孟綺霜這隻手呢。
不過，她至少能確定，林如海今後絕對不會再聽孟綺霜半個字鬼話。
沒有孟綺霜，賈敏只要想，還能弄出來李綺霜王綺霜，沒甚麼區別。
……
至晚，賓客盡散。
賈敏雖生得有些艱難，到底沒難產，所以一個月子坐下來，身子已經恢復了大半。
她回房便忙忙地換了衣服洗了手去抱女兒。現在女兒是她的心肝肉，連林如海都比不了。
林如海也看孩子：“好像比昨日胖了些？”
賈敏嗔道：“你的眼睛竟是尺子不成，哪裡能一日就變了？”
奶孃在旁邊湊趣：“小孩子就是一天一個樣兒的。太太時時刻刻要見姐兒，所以不覺得，老爺一日間門見得少些，是能看出來。”
說笑一回，孩子哭了，奶孃見是餓了，忙抱下去餵奶。
林如海看賈敏氣色不錯，精神也還好，便開口：“你這裡有大姐兒一個已經夠累了，姜妹妹的孩子就養在明光院罷。”
賈敏正想喝茶，手在空中一停，又把茶杯放下了，笑道：“這樣也好，姜妹妹一向行事穩妥，必能照顧好孩子。”
這話終於來了，她也能安下心了。
這些日子她也細細想過，孩子能養在她這裡當然是好，可一旦有甚麼差錯，她難見如海不說，也沒臉見姜妹妹，於名聲也會有損。
她眼裡只能看見大姐兒一個了，也照顧不好姜妹妹的孩子。姜妹妹也不會服她，竟是結仇了。
至於將來，別人生了，她再抱來，是一樣的。
洛梅是不成了，雲墜呢？
雲墜不如洛梅生得好，年紀又小了一歲，如海會喜歡嗎？
再買新人來不及調理，或許從家裡選也好？家裡的更懂事，選出十七八歲身子好的，也更好懷胎。
賈敏心裡有淡淡的酸。
她能有一女，已經是幸事了，不敢奢望再能有孕，綺霜還算年輕，偏她和如海都不肯，還是讓新人――
“孟綺霜心術不正，幾次生事，別讓她在姐兒身邊服侍了。”
“如海？”賈敏大驚，好好地怎麼突然說起這話？
而且，這次如海似乎是認真的！
她還想爭取一二，“這一個月，若非有她――”
“家裡不缺人使，不必非要她。”林如海說，“就說她這一個月服侍有功，放她出去自嫁罷，家裡是留不得她了。我也怕她帶歪了孩子。”
“如海！”
林如海攬住賈敏：“不如叫她來問問，看她是想去還是想留。”
“哎！”賈敏皺眉，“怎麼就到這地步了？”便令人去叫孟綺霜起來。
如海是認真的嗎，讓綺霜自己選？
綺霜怎麼會舍了她走呢？
不知怎地，賈敏有些心慌。
孟綺霜很快來了。
賈敏還在歷數孟綺霜這些年的功勞：“你雖不喜歡她，也別太有偏見。”
偏見？
林如海不想對妻子說難聽的話。
孟綺霜現今晝夜顛倒，夜裡不睡，白日補眠。她起來得急，只挽了頭髮，髮間門一點珠飾都無，進來便行禮：“老爺、太太？”
林如海開門見山，直接問：“找你來是想問，你願不願意出去自嫁？”
他強調：“想好再答，我只問這一次。”
“老爺！”賈敏著急，“就是死你也讓人死個明白，你好歹告訴綺霜，她怎麼就非要出去了？”
林如海稍一恍惚。
“死也死個明白”？
一個月前，姜妹妹帶著視死如歸的表情，也和他說過這話。
孟綺霜跪下了。
出去？
真的能出去？
她先看向滿面急色的太太，又看向無甚表情的老爺。