“……咳咳……”輕微的咳嗽聲在殿內響起。儘管始皇帝已經伸手捂嘴，企圖堵住自己的咳嗽，但還是怎麼也止不住。相反，隨著時間的推移，始皇帝的咳嗽聲越來越大，表情也越來越痛苦。“……咳咳！咳咳！”站在殿角的宮女宦官，卻沒有過去幫主人捶背，反倒一個個呆若木雞，面色驚恐，連大氣都不敢出。其中幾個人的眼神中，竟然露出了絕望的神色。不知過了多久，皇帝的咳嗽聲慢慢停了下去，他疲憊地喘著氣，步履蹣跚地回到坐榻上，一動不動。眼看著殿內又恢復了寧靜，那些原本提心吊膽的秦廷宮女和宦官，也忍不住在內心深處悄悄鬆了口氣，再度低眉順眼，眼觀鼻鼻觀心，彷彿剛才的一切都沒發生過。但問題是，沒過多久，之前去御史府送詔書的趙高，就回來覆命了。而秦始皇則對趙高耳語幾句，揮了揮手，讓他喚來全副武裝的宮廷郎衛，將殿內所有人都帶走……霎時間，殿內一片大亂，有人嚇得癱倒在地，有人大喊大叫、驚恐求饒，但還是都被郎衛拖走了。——誰都知道接下來會發生甚麼，這十多個宮女和宦官，很快就會永遠地消失，彷彿他們從未存在過。這就是所謂的伴君如伴虎，也是為甚麼貌似錦衣玉食的奢華宮廷，背地裡卻是吃人不吐骨頭。但在秦始皇眼裡，這不過是必要的保密措施罷了——他堅定地相信，只有死人才能保密！自從他登基即位以來，已經遭遇了很多次未遂的刺殺，大多數是在事發前就已經被偵破，但也有幾次讓刺客殺到了他的面前。尤其是荊軻的那次，如果不是他運氣好，那麼說不定真要倒在一統天下之前了。至於在背地裡用各種咒語和巫術，偷偷詛咒皇帝速死的傢伙，普天之下更是不知凡幾。秦始皇從很早就知道，這世上有無數人盼著他衰老和死去，其中甚至不乏他的大臣、嬪妃和子女。皇帝的任何一點身體健康問題，只要傳播出去，都會被流言放大，釀成麻煩的禍端。所以，始皇帝不允許任何人將自己的脆弱傳到外面！哪怕是一聲咳嗽也不行！更何況，他的身體健康，又何止是幾聲咳嗽的問題？——待到殿內僅剩自己一人，秦始皇才展開了之前一直緊緊攢著的手掌。掌心赫然是一抹血色，是他剛剛咳出來的殷紅鮮血！“……又是這樣……”始皇帝嘟囔著說道，但並沒有太多的驚恐，因為這已經不是他第一次咳血了。雖然他一直在人前裝出一副威嚴強悍的模樣，但自己的身體自己清楚。可能是因為少年時在邯鄲遭受磨難留下的後遺症，也有可能是先天遺傳的體質孱弱。秦始皇的身體其實一直都不怎麼好，甚至稱得上胎裡帶著的病弱。年輕時還不覺得怎麼樣，等到稍微上了年紀，各種毛病就猶如雨後的狗尿苔一般冒出來。早在十年前，秦始皇的耳朵就開始出現弱聽，到如今，他的左耳已經幾乎失聰。他的腿腳也患上了嚴重的風溼病，有時候甚至痛得幾乎不能走路，哪怕在宮內也要坐人力抬的輦轎。身體器官同樣在病變，不耐寒也不耐熱，前年夏天他一度病得臥床不起，根本不能下榻。從六年前起，始皇帝就開始咳血，開始精力不濟，再也熬不動夜，視力也時不時地變得模糊不清，稍微疲倦就看不清東西，沒辦法像以前那樣細緻入微地批閱奏疏，很多政務只能交給趙高等幾名近臣來處理。雖然找了口風緊的太醫診脈，但不管如何針灸和喝藥，都不見身體有所起色，各種頑疾遲遲不愈。每次詢問病情，太醫們都是支支吾吾，只說皇帝並無大礙，只是疲勞所至，需要休息靜養……可是他還有那麼多宏圖偉業要去完成，如何能靜養？時至今日，秦始皇已經漸漸明白了這是怎麼回事——歸根結底就是一句話：他老了！生老病死乃是天道，縱然施以藥石也難逆轉。而在衰老之後，下一步就是死亡了吧？對死亡的恐懼，一時間攀上了始皇帝的心頭。作為一名傲慢自大的帝王，秦始皇從很早就開始在求長生不死，而不惜重金養了大批的方術士。然而……不管是出海求仙，西行求仙，煉丹長生，任何哪個派別的方術士，帶給皇帝的都只有失望。他現在已經知道，東海之外的島嶼上沒有仙人，只有如跗骨之疽般可惡的越人在海濤間出沒。崑崙之西的西王母之邦，根據使者回報，也沒有建木神樹和長生靈藥，只是一些類似匈奴的遊牧部落。而那些用金汞填爐來煉丹的術士，每一爐煉出的都是讓他們自己吃了都死的毒藥。與此同時，始皇帝卻感覺自己的身體正在迅速衰敗，這讓他心急如焚，施政治國也更加急躁。不急不行！沒有時間再緩緩圖之了！不能把禍患留給子孫啊！他的兩個潛在繼承人，長子扶蘇出身有瑕，不被自己喜歡，而且過於天真軟弱，已經被他放逐多年。最喜歡的幼子胡亥雖然機靈，但卻年紀太小，背後也沒有強大的母族扶持，一旦即位如何駕馭群臣？想到這裡，始皇帝便強撐著病體，再次站到了地圖桌前，端詳著江東和會稽的那一抹異色。秦越大戰打到現在，越人之羽翼已經被剪除大半，接下來就是排除萬難，直搗敵巢了！臥榻之畔，豈容他人酣睡？以天下對一隅，優勢在我！滅越之決戰，刻不容緩！眼下邊疆已定，國中尚安（秦始皇的想象中），是時候盡發國中之兵，渡江南下，畢其功於一役啦！務必要在自己的有生之年，讓大秦王師踏平江東，銘功於會稽之嶺！這麼看來，淮南的有些事情，就不得不管一管了。聽說近年來廣陵那邊走私氾濫，盜賊甚多，還有很多其他不法之事。始皇帝在平時或許可以對此睜一眼閉一眼，但到了決戰前夕，就不得不清理一波了。於是，在沉吟片刻之後，皇帝再次召來趙高，吩咐說，“……擬詔，待到開春之後，三四月間，朕要再出函谷關，東巡廣陵！查禁不法！並預備督師南征會稽！讓朝廷速速擬出一個渡江方略來！”“……喏！”趙高一如既往地躬身稱諾，眼底裡卻罕見地露出了一抹驚恐之色。
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