公元前214年10月，北非，迦太基城雖然時間已經入秋，但坐落在北非沙漠邊緣的迦太基城依然毫無寒意，樹木和花草依舊綠意盎然。隨著肆虐北非數年的羅馬軍團在今年夏天倉皇撤走，渡海返回西西里島，去鎮壓敘拉古城的反抗，跟大發明家阿基米德的各種戰爭機器硬碰硬，迦太基，這座巨大的城市，彷彿也從戰火荼毒中復甦了過來。來自世界各地的商船，重新出現在了迦太基城的U字型人造港灣。伴隨著船長的海螺號，赤膊的奴隸拖著腳鐐，肩扛沉重的包裹，在皮鞭的催促下，蹣跚地走下連線貨船與陸地的跳板。衣著光鮮的商人站在他們身旁，手持羽毛筆，在賬簿上勾劃，或是笑眯眯地掂著手中金幣的份量，把它放進鼓鼓的錢袋中。水手們綁牢粗大的纜繩，說說笑笑地走出碼頭，準備為下次遠航休息片刻，隨即就被濃妝豔抹的女人圍住，一個個搔首弄姿，想要把水手們勾引到她們的妓院裡，然後掏空他們口袋裡的最後一枚錢幣。裝束各異的異邦人，互相說著各種五花八門的語言，帶著手勢大聲地叫喊比劃，讓港口人聲鼎沸，其中相當一部分是穿著飄逸長袍的希臘人；當然也有穿著亞麻長衫，裹著頭巾的敘利亞人或波斯人；頭髮如波浪般捲曲的是克里特島民——其它民族通常把他們歸類於希臘人，但克里特人卻堅信自己是古代神話中米諾斯人的後裔；最後還有頭髮剃得光光，眼眶用青色或藍色顏料勾畫，戴著黃銅頸環的埃及人……這麼多人的嘈雜聲浪混合著牛馬的嘶鳴，以及鐘聲和鼓聲，即使隔了幾條街也能聽得一清二楚。乍一看之下，連年戰爭的帶來陰霾，彷彿已經煙消雲散，和平時代的美好往昔似乎就要重來。但迦太基元老院的有識之士都很清楚，眼下的繁榮只是短暫的虛幻，猶如泡沫般轉瞬即逝……——因為，迦太基共和國的核心資產，已經被掏空了。在用光了最後的資金之後，致命的蕭條和絕望的匱乏，就將會如天災般呼嘯而至……※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※如今實際掌控著迦太基城的吉斯戈將軍，穿著一件寬鬆的亞麻布長袍，站在迦太基衛城【柏薩】的迦太基元老院門口的柱廊上，一臉憂鬱地俯瞰著嘈雜喧鬧的港口和集市，還有鱗次櫛比的豪宅。作為迦太基著名的美男子，即使已經年過四十，吉斯戈將軍依然有著被誇耀如天神般英俊的好相貌，然而這位美男子如今的臉上已經滿是愁緒，頭上似乎也多了不少白髮，顯得頗為憔悴的模樣。在他的腳下，依山而建的衛城【柏薩】，是迦太基最古老的城區和現在的貴族區，擠擠挨挨地遍佈著各種如宮殿般宏偉豪華的巨大建築物，此時這座衛城的面積，早已比迦太基剛剛築城時擴張了十幾倍。狄多女王當年用牛皮細繩所圈之地，僅是柏薩的山頂那一小塊，迦太基元老院的宏偉議事堂和供奉坦尼特女神的神殿，還有國庫和其它一些重要的古老建築，尤其是昔日王國時代的舊宮殿，都被建在這裡。若是從山頂往下看，這個面積並不算很大的山坡彙集了整個迦太基的精華，似乎全國的重要人物都在這裡購置了房產，各種可以與近東小邦君王宮殿相提並論的豪華大屋，在這片街區裡比比皆是，其富麗堂皇的程度，更是一座勝過一座，當真是爭奇鬥豔、金碧輝煌——充分炫耀著迦太基的富裕和豪氣。憑著發達的金融和龐大的財富，迦太基的財閥總是慣於輕蔑地看待四鄰，認為他們既虛偽又蠢笨。雅典是一幫不正經閒人整天吹牛胡扯、虛度光陰的無聊場所；亞歷山大港是腐朽王朝統治下的虛假繁榮；安條克城是整天忙著打仗和捱打的冷峻堡壘；羅馬是一群鄉下農夫湊合著用泥磚堆徹的粗陋土城。相比之下，迦太基城是那麼的生機勃勃、而又充滿活力——白天的迦太基，所有人都在忙忙碌碌，有其他城市感受不到的快節奏生活；夜晚的迦太基，則是歌舞昇平，有著燈火璀璨的夜市和眾多的妓院酒館。迦太基人每一天都在努力賺錢，痛快花銷，從來不搞甚麼虛頭巴腦的浮華文藝，只是務實地積攢財富。與此同時，四周的鄰居們同樣也在用輕蔑的眼光看待迦太基人，把他們視為無恥的奸商與吝嗇的守財奴。然而，只要迦太基的財閥金主舉起錢袋，這些自命清高的傢伙，馬上就會像狗兒一樣任憑差遣。——可問題是，要是有那麼一天，迦太基共和國徹底沒錢了，變成了窮光蛋，那又會發生甚麼事情？只怕腳下這座城市裡的一切，都將會不再為迦太基人所有了吧？迎著遠方吹來的強勁海風，吉斯戈將軍深深吸了口帶著濃濃海洋氣息的空氣，感覺稍微有了些精神，便轉過身去，大步流星地走回了迦太基元老院的議事大廳，他身後幾個隨從書吏趕忙快步跟上。此時的迦太基元老院，跟往日相比已經變得空曠了一大半，四分之三的元老都席捲細軟逃離了這座城市，或者因為政治鬥爭的失勢而被攘奪了元老頭銜，城裡剩下的頭面人物也對當元老感到興趣缺缺。但儘管如此，此刻發生在迦太基元老院裡的爭吵，依然非常激烈。吉斯戈將軍剛剛再一次走進元老院，就聽見有一個嗓音嘶啞的年輕男人在講壇上高談闊論，“……諸位元老們！如今迦太基共和國面臨的局勢，並沒有某些天真之輩想象得那麼樂觀！雖然馬塞拉斯率領的兩個羅馬軍團已經撤出非洲，渡海回到西西里島，去討伐那兒的希臘人了。但在東邊的昔蘭尼加，還有西庇阿（老西庇阿的兒子，歷史上打敗了漢尼拔的大西庇阿）指揮的一個羅馬軍團和四千輔兵，釘在我們跟塞琉古王朝的埃及行省之間，隔斷了我們跟東方之間的陸路聯絡！還有最近這幾個月的反攻作戰，結果你們也都看到了！儘管吉斯戈將軍的女婿，那個年輕的努米底亞酋長馬西尼薩打得很不錯，短短几個月就收復了他的首都錫爾塔城，把羅馬人的走狗暴揍到滿地找牙！但迦太基元老院的反攻卻是舉步維艱，迄今為止，甚至連跟我們同文同種的烏提卡城，都沒有收復！還有西西里島的敘拉古城，面對羅馬大軍的步步進逼，已經向迦太基發來了多少封求援信？但為甚麼諸位可敬的元老，始終不肯讓共和國的艦隊動一動，去敘拉古城的外海亮個相？給希臘人壯壯膽？現在，馬塞拉斯匯合他的援軍之後，已經帶著四個羅馬軍團的兵力，成功掃蕩了大半個西西里島，從登陸西西里至今不過兩個月，除了碩果僅存的敘拉古城，西西里島上的其它城邦均已被羅馬人重新徵服！按照現在的局勢繼續發展下去，一旦馬塞拉斯攻破了敘拉古，平定了西西里島，然後帶著一支更加強大的羅馬軍隊重返非洲，元老院難道還有信心憑著這座孤城，跟羅馬人繼續周旋下去嗎？所以，還請迦太基城裡的各位速速痛下決心，早做決斷吧！我也是好不容易才求得了塞琉古王朝的干預調停，如果等到羅馬人征服了西西里島，那麼恐怕就連現在的這份和談條款都要告吹了……”“……國家落到這個局面，還不是因為你們巴卡家族，在西班牙避戰自保，擁兵自重？”一名白髮蒼蒼的迦太基元老，在臺下拍著桌子吹鬍子瞪眼罵道，“……你的哥哥漢尼拔坐擁新大陸殖民地的金銀財富，還有迦太基共和國傾盡舉國之力打造出來的遠洋艦隊，卻遲遲不肯前來救援祖國！過去你父親哈米爾卡在世的時候，還肯輸送一些新大陸出產的金銀來給共和國救急，到了最近這兩年，甚至連黃金和白銀都不見送來了！新大陸殖民地是共和國的殖民地，不是你們巴卡家族的私有財產！”“……避戰？哈哈！真是笑話！這世上有誰敢胡說我們【閃電】巴卡家族懦弱避戰？”漢尼拔的三弟馬戈·巴卡，聞言雙目一瞪，跳下講臺，毫不尊老地揪起了那個白髮元老，厲聲呵斥說，“……兩年前，我和我的哥哥們，難道是靠著避戰才登陸義大利，打進羅馬城，然後又憑著畏懼膽怯才燒了羅馬人的灶神廟和協和神殿（羅馬元老院會場）嗎？真是笑話！更何況，在西班牙，我們經常要被四五個羅馬軍團和同樣數量的希臘人、高盧人、盧西塔尼亞人僱傭兵圍攻；而在迦太基本土，你們元老院需要對抗的羅馬人，數量最多的時候也沒超過三個軍團！結果呢？我們前後打死了三個羅馬執政官，迄今沒有丟掉西班牙的一寸土地，還火燒了羅馬城，征服了茅利塔尼亞！而你們元老院呢！在羅馬人的攻勢面前，一而再再而三地丟城失地、喪師辱國甚麼的就不說了，連漢諾議長都捲了國庫舉家逃亡，整個元老院的元老跑了一大半……你說說，作為愛國者，我們巴卡家族能把金錢交給這樣一群貪得無厭，毫無廉恥的蟲豸嗎？”聽了馬戈的叱罵，那位原本氣得吹鬍子瞪眼的白髮元老，一時間也不由得語塞了。無論政敵們如何對漢尼拔和他的家族大肆汙衊攻訐，至少【閃電】巴卡家族一直在積極地奮勇鏖戰，履行著“永遠與羅馬人為敵”的誓言。而迦太基城的元老院，卻是連漢諾議長都捲了國庫存款逃跑了。如此鮮明的對比之下，不管元老院怎樣解釋自己不是蟲豸，而是棟樑，恐怕也不會有任何說服力。“……馬戈將軍，我可以理解您的憤怒，但也請您對烏瑟爾元老禮貌一些。他終究也是為國而憂心。”回到元老院裡的吉斯戈將軍，如此打著圓場，示意隨從把這兩人分開，同時轉身望向迦太基元老院的大殿中央，這裡擺著一張巨大的北非戰場沙盤地圖，上面用旗幟和模型標註了最新的戰局。——在經歷了六年的鏖戰之後，如今的迦太基共和國堪稱是支離破碎，真的已經只剩了不到半條命。在首都迦太基城的附近，全國第二大城市烏提卡，如今依然堅持站在羅馬人的陣營裡，哪怕羅馬軍團已經從北非撤退，也拒絕改旗易幟。無論迦太基元老院怎樣軟硬兼施，都無法讓烏提卡城再次跳反。接下來，作為迦太基城的腹地，巴格拉達斯河流域的大平原，雖然已經被迦太基共和國收復，但卻早就被羅馬人和努米底亞人反覆蹂躪，水利設施破壞殆盡，農民和農奴逃散一空，成了大片的荒廢白地。即使在最理想的情況下，沒有兩三年的時間，是決計沒有希望恢復巴格拉達斯平原的農業生產的。而若是埋頭建設上兩三年的話，恐怕還沒等這些農莊田野恢復生氣，羅馬軍團就又一次捲土重來了。把視野放到再遠一點的努米底亞，馬西尼薩和西法克斯這兩位君王各據東西，對壘拉鋸，廝殺不休。不得不說，馬西尼薩這位年輕的國王確實很有本事，儘管之前被聯合羅馬人的西法克斯打得大敗，但如今僅僅憑著山窮水盡的迦太基共和國提供的一點兒微弱支援，就成功上演了一出“王者歸來”……當真是不枉吉斯戈將軍把自己最美麗的女兒，號稱迦太基第一美女的索芙妮絲芭許配給他。但即便如此，馬西尼薩國王如今能夠利用羅馬軍團撤走造成的短暫真空，抓住機會恢復自己的祖傳領地，就已經是能力的極限了。想要在短時間內攻滅西努米底亞的西法克斯國王，顯然還力有未逮。只要西法克斯在努米底亞的西部堅守下去，漢尼拔和元老院控制的地盤就沒辦法連成一片。而在非洲大地的北方，“羅馬之劍”馬塞拉斯正在如旋風一般展開他的西西里島攻略，曾經燃遍全島的起義烽火，已經被馬塞拉斯的討伐軍迅速摁熄，只剩下一座孤零零的敘拉古城還在勉強堅持……
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