彷彿能融化金屬的炙熱陽光，投射在一望無際的戈壁灘上。滾燙到駭人溫度的沙礫，把空氣都烘烤成了翻騰的熱浪。視野中的景物因此而晃動扭曲，就連遠處的地平線，也彷彿變成了起伏不定的河流。這是一個被炎熱和乾涸所統治的嚴酷世界——荒涼、貧瘠，一無所有。幾乎不含一絲水分的乾燥沙礫，彷彿把整個世界都掩蓋在了絕望的枯黃之下。呼嘯的狂風，不時席捲過這片乾渴的土地，卻無法帶來一絲清涼的水汽，而只是掀起致命的漫天沙暴。雖然在岩石或沙丘的陰影之下，偶爾也能看到幾叢頑強的耐旱植物隨風搖曳，為這個單調而死寂的荒涼世界，點綴出一抹珍貴的綠色。但在黃沙間隨處散落著的森森白骨，又把這一份虛幻的盎然生機，給血淋淋地徹底揭穿。不過，即使戈壁灘的環境如此嚴酷，依然還是有人敢於冒犯這片死亡之地。“……叮鈴——叮鈴——”清脆悅耳的駝鈴聲，驅散了瀰漫在這個荒蕪世界的恐怖死寂。一支車馬眾多、駱駝近千的龐大商隊，正風塵僕僕地試圖穿越這片可怕的沙漠。他們中間，有深衣扎髻的中原人，有皮襖背弓的遊牧民，也有高鼻深目的西方人，服色頗為雜糅。從外觀上看，這些旅行者都很健壯，人人兵刃俱全、衣裝鮮明、裝備精良。車輛和駱駝上也都大包小包地堆滿了值錢的商品，其中頗有不少絲綢、茶葉、大黃等搶手貨。然而，在經歷了漫長的沙漠旅行之後，他們此刻早已被烈日和黃沙折磨得精神氣全無，只是沒精打采地耷拉著腦袋，拖著疲憊的身體趕路。一面面寫著【秦】字或畫著黑龍的玄色旌旗，在這支隊伍中間迎著風沙，獵獵飄揚。“……好熱……烏氏兄，我們這是走到哪兒啦？離大宛還有多遠啊？我都快半個月沒洗頭啦！”大秦使臣張蒼坐在顛簸的馬車裡，努力抵禦著燥熱陽光帶來的睏倦，朝坐在他對面的黑臉壯漢問道。“……請閣下稍安勿躁，我等而今已出咸陽四千裡，到大宛的路，算是走了一半。眼下咱們正在黑戈壁，周邊數百里無人煙，確實是比較難走。不過，前邊就是樓蘭國，從樓蘭開始，我等便可沿河西行，亦或向樓蘭王借船，泛舟西上，屆時就能舒服一些。至少，飲水沐浴均能寬裕得多了。”坐在正使張蒼對面笑著回答的，是此次出行的副使，專管北地郡屬國、外交的郡邸長丞烏氏延。跟這輩子沒走過西域的中原人張蒼不同，作為烏氏倮的弟弟，烏氏延在西域可以稱得上地頭蛇。——秦國雖然重農抑末，商人地位很低，卻有兩位大商賈是例外的。其一是巴郡的巴寡婦清，其二就是北地郡的烏氏倮。烏氏原本是義渠一部，負責為義渠王經商採購，聯絡鄰國，相當於外交官和官商。秦昭襄王三十六年，秦國滅義渠置北地郡，烏氏部落降伏。秦國把這個部落留用下來，繼續負責對西方和北方的胡戎遊牧民進行貿易，讓他們用中原的絲綢，去換取西羌和北狄的牛馬——戰國末期，秦國連年出兵東征，無論是征服戰爭還是國內耕種，都需要大量牛馬牲畜，為此必須保持這條牛馬的供應渠道。而烏氏部落利用幾百年傳承下來的人脈，將這個任務完成得很出色，故而頗得秦廷青睞。與此同時，越人在會稽刊印的地理書籍和圖冊，也逐漸透過關東士人之手，流傳到了咸陽秦廷，其中宣稱“中原士人所謂九州，方圓不過五千裡。與世界相比，方圓不足十分之一。中原七雄並立，征戰不休，所爭者不過東方五千裡蔽塞之地，猶如莊子所言井底之蛙，不知海洋之廣、世界之大，甚為可笑。”雖然迷信禮法的儒生將越人的世界地圖斥之為“蠻夷邪說”，堅持認為華夏九州之外，決不存在其它的文明，只有一些不值得了解的鄙陋番邦，打聽它們的事情等於汙染耳朵，建議秦廷將這些書籍圖冊銷燬。但秦昭襄王和後來的秦莊襄王，卻對此不以為然，反倒想要派人去西域打探一番，以驗證真偽。於是，年輕的烏氏族長烏氏倮就自告奮勇，拿著秦王授予的旌節，穿過常年跟烏氏有貿易往來的西羌和月氏地盤，深入西域，最遠走到了大夏（巴克特里亞），並且跟許多西域綠洲城邦建立了貿易聯絡。從此，烏氏的貿易範圍就得以大大擴張，而秦國也對自己背後的西域情況，有了一點粗淺的瞭解。但也僅此而已了，愈演愈烈的關東征服戰爭，需要秦國投入全力，真的沒多少閒暇關心西域的事情。時隔多年之後，年老體衰的烏氏倮，早已不再帶著商隊出境貿易，跟那些戎狄部落和西域小邦打交道，而是把這一切都託付給了他的弟弟烏氏延，還替烏氏延謀了個郡邸長丞的官身，以免被戎狄貴酋看輕。如今，西方條支國（塞琉古王朝）派遣使臣穿越流沙，前來咸陽“朝覲”秦皇，並謀求聯合對付越人，始皇帝要派遣使者回訪，觀察對方國中的狀況，那麼自然就得抓上烏氏延充當走西域的領路人了——雖然烏氏家族的駱駝商隊也沒去過條支，但至少還去過幾回大夏（巴克特里亞）……“……哎，我出咸陽都快三個月了……才走了四千裡啊！陛下究竟交給了我一趟甚麼苦差事呀？”聽了這話，張蒼忍不住嘆了口氣，從袖子裡摸出一個寫滿了蠅頭小字的小本本，翻到夾了書籤的某一頁，低頭細細閱讀起來，“……從咸陽到大宛（塔吉克），得出河西，過戈壁，翻蔥嶺，前後路程合計八千里；從大宛到大夏國都（巴克特里亞＆阿富汗，當時首都是馬紮裡沙里夫），還要走一千里；再從大夏國走到條支國都（塞琉古王朝首都安條克），中間需要穿過昔日的整個波斯國，從西往東得走一萬多里；然後從條支國都到羅馬城，走陸路的話，又有六千里的路……統統加起來，就是兩萬五千裡啊！”他搖晃著腦袋，把小本本收回袖子裡，又摸出一面半個巴掌大的小銅鏡，對著自己看了看，不由得喟然長嘆，“……才走了四千裡，就已經瘦了一大圈，掉了這麼多肉。等走到羅馬，我豈不是已成骷髏？”確實，若是有誰看到張蒼此時黑瘦憔悴的模樣，只怕根本無法與那個高大白胖的圖書管理員聯絡起來。哎，對於像張蒼這樣喜歡看書卻懶得動的死肥宅來說，這場跨越歐亞大陸的旅行，當真是太可怕了！——張蒼，魏國陽武張氏出身，從小就以天才兒童聞名，號稱三歲便會讀寫，五歲便知詩書，十歲遍讀家中所藏書籍，十二歲去向縣中儒者學習……到了十五歲時，更是前往蘭陵，拜師於荀子門下。而荀子也對張蒼的才氣頗為讚賞，將他收為自己的最後一個徒弟，也就是李斯和韓非的師弟，荀子逝後，張蒼入秦投奔師兄李斯，遂入御史府為史，掌圖書典籍，並且以其學識轟動咸陽。因為張蒼嗜書如命，無所不觀，無所不通，乃是個博古通今的天才。他不僅從學術泰斗荀子的身邊，學到了儒術和稷下九流十家之學，還對法律、音樂、曆法、天文、地理等“雜學”，都十分擅長。在咸陽，無論別人詢問他甚麼事情，張蒼都能說得口若懸河，頭頭是道，讓人佩服得五體投地。當條支（塞琉古）使臣在去年從西方橫越流沙，扣關入秦，想要跟大秦商議結盟伐越之事時，秦廷上下因為皆對海外狀況所知甚少，對此茫然不知所措，只好推舉張蒼這個公認為咸陽最有學問的人前去應付。事實上，被這個任務突然砸到腦門上的時候，張蒼也是很懵逼的，因為他對海外的瞭解同樣很有限。根據張蒼僅有的一點模糊認知，條支、大夏這些國家，最初都起源於遙遠的希臘，這個地方距離秦國足足兩萬多里，可謂是遠在山與海的彼方，已經不是“風牛馬不相及”，而是“鴻雁難抵”了。不過，大約一百年前，希臘那邊出了一個偉大的帝王，亞歷山大大帝，簡稱亞帝。他向南、向東征服了半個世界，滅亡了強大的波斯，一路打到了天竺之地，西域之西至少有數十座城市，皆以他之名命名。可惜亞帝英年早逝，只留下一個遺腹子，根本鎮不住桀驁的重臣將軍。經過一番內戰，亞帝的族人盡數遇害絕嗣，他麾下的將軍們則各自割據一方，裂土稱王，遂有條支、大夏等國。其中條支國最大，大夏國位於最東邊，跟秦國距離最近，“只隔了”一整個西域“而已”。但這些國家跟越人究竟有何仇怨，為何居然會派人來聯絡秦國伐越，張蒼就同樣茫然不知了。可是君命難違，既然皇帝有令，張蒼只好硬著頭皮，懷裡揣著一卷塗山神宮出版的世界地圖，還有一本《亞歷山大東征記》，前去館驛，跟條支使者進行交涉。然後，在翻譯的幫助下，張蒼跟那位來自條支的西夷使者，從一開始的雞同鴨講，到後來慢慢能夠稍微溝通，幾個月後總算是連蒙帶猜，大致明白了對方的意思，順便把使者攜帶的國書給翻譯了出來。——在張蒼跟條支使者接觸的期間，秦國還發生了國尉尉繚畏罪叛逃、巴郡巴氏叛國作亂兩件大事，一度干擾了張蒼跟外國使臣的接觸溝通工作：前者因為尉繚乃是魏人，而張蒼同樣是魏國出身，故而不免也要受到審查；後者是因為烏氏倮乃是跟巴寡婦清齊名的秦國兩大豪商，如今巴氏居然帶著整個巴郡叛離秦國，實在是不能不讓人用奇怪的眼神看著烏氏，甚至摩拳擦掌地建議皇帝先下手為強……嚇得烏氏一族上下人心惶惶，無心任事。而若是沒有了烏氏族人的翻譯和中轉，張蒼跟條支使者的溝通也會變得困難重重。但折騰到最後，烏氏終究安然無恙，張蒼也在年底完成了任務，向始皇帝遞交了關於此事的報告。——按照條支使臣的說法，在亞歷山大大帝駕崩之後，其麾下諸將混戰數十年，西方群雄旋起旋滅，最終由條支國（塞琉古）繼承了絕大多數的疆土，大夏乃是條支的屬國，而大宛則又被大夏征服和統治。條支國的南方有一鄰國，名為埃及，亦是亞帝部將所建，常年與條支征伐，條支屢戰屢敗，喪師失地，如今國都安條克郊外便已是敵境，讓條支新王（安條克三世）深以為恥，故而整兵講武，常思報復。但埃及王室擅長外交，東與越人為友，西倚迦太基為盟，條支若是以一敵三，則必敗無疑。幸好，越人與迦太基亦是各有宿敵，於是條支向西與羅馬結盟，以牽制迦太基，在東邊又聽說秦越大戰，故而派遣使者聯絡秦國，希望秦國能夠繼續攻打越國，勿要停戰，以牽制其艦隊兵力，不得西向。如此，條支便可在都城安條克糾集舉國之兵，南征埃及，而不必擔心越人艦隊登陸偷襲其腹背了。為了達成這個事關國運的戰略目的，條支使者不惜向秦國輸出一些很實用的見面禮，比如新式火藥的製作方法，顆粒化黑火藥的最佳工藝和配方，新式火器的圖紙和樣品等等，乃是希臘學者這些年來鑽研而得的學術結晶。經過實際檢驗之後，讓始皇帝和秦國的將軍大臣們，都為之眼神一亮。在終於弄明白條支使臣的意思之後，秦始皇雖然不滿於條支國大王只肯跟秦國平等建交，而不肯低頭稱臣，多少傷到了他那顆“四海八荒唯我獨尊”的敏感自尊心，但總的來說，他還是重實利而輕虛名的。如今秦國和越人之間，本來就已經打得熱火朝天，就算沒有條支使臣過來，這仗也是停不了的樣子。既然如此，又為何不跟這個遠方的大國打打交道呢？就算彼此相距實在過於遙遠，因為通訊滯後的緣故，導致盟約流於形式，秦軍和條支軍無法在戰略上相互配合，至少也可以當做一個籌碼，丟擲去恐嚇越人。若是能誘使越人分兵於西洋，削弱會稽一帶的防禦力量，那對於秦國來說，就已經算是賺了。——還沒正式結盟呢，就已經想著如何賣隊友了，不愧為戰國亂世裡殺出來的深諳權謀之君。總之，除了少數喋喋不休的儒生，還在叫嚷著“天子至尊，不可自甘下賤，與蠻夷平輩而交”之外，秦廷君臣都覺得，這份盟約暫且簽訂一下也無妨，或許還能從盟國那邊多敲出些好東西呢？當然，為了以防萬一，秦國這邊也得派人出使去條支國回訪，以免上當受騙、貽笑大方。——外國商人冒充使者招搖撞騙的事情，在如今這年頭就已經屢屢發生了。但這可不是甚麼美差。歷時數年，翻雪山過戈壁跑到世界另一端，別說是安然返回了，能不能活著抵達目的地都難說啊結果，這個艱鉅而光榮的西行外交使命，就跟使臣行人的旌節一起，被交到了張蒼手裡。——誰讓之前幾個月，跟條支使者的接觸交流，都是他在做呢？如今，咸陽秦廷滿朝上下，都沒有誰比張蒼更熟悉那片位於西域之西的遠西異域了，不派他派誰？並且，秉持著一事不煩二主的宗旨，秦始皇還給他加了碼——反正你都已經要去出使西海（地中海）之畔的條支國都安條克了，那麼索性再多走幾千裡，也去條支的另一個盟友羅馬國轉轉吧！如此晴天霹靂之下，原本只想待在御史府石室（秦國的國家圖書館），在知識的海洋中暢遊一生的張蒼，只得哭喪著臉打點起行裝，揮淚辭別了家中的十幾房小妾，踏上了漫漫西行之路。一路上的旅途勞頓，自不必提，才剛出河西走廊，原本以高大白胖而聞名的張蒼，就已是又黑又瘦了。可即便如此，他也只是走出了四千裡，後面還有兩萬一千里路要走……絕望啊！哎，聽說大夏國，條支國皆有圖書館，藏有西方賢人典籍無數，若是能趁機瀏覽一番，倒也不虛此行。嗜書如命的張蒼一邊如此安慰著自己，一邊終於忍不住開始眼皮打架，緩緩瞌睡起來。而在商隊的另一邊，塞琉古王朝的使臣巴希爾，也在思考著他的此次東行……
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