某阿卡林省的東北方，浙贛邊境濃雲密佈的天空陰沉沉的，下起了淅淅瀝瀝的小雨，激起溪水漣漪陣陣，打得芭蕉七零八落。一隊疲憊不堪的人們，正在這濛濛細雨之中，踩著泥濘的道路，抬著沉重的行李，向著東方艱難前進。在他們的前後左右，都是一望無際的莽莽林海，看不到半點人類文明的痕跡。唯有參天的大樹、纏繞的藤蘿、繁茂的花草，交織成了巨大的綠色迷宮，讓闖入者深陷其中，只感到自身的渺小和內心的彷徨。突然間，前方傳來低沉的號角聲，還有軍吏們聲嘶力竭的叫喊。過了好一會兒，他們才知道了這是怎麼回事：隨軍工匠在前方溪谷間架起的便橋，才用了一天，就被山洪沖塌了，當場摔死和沖走十多個人，而剩下的人也無法繼續前進，只能提前宿營，等待橋樑修復完畢。於是，這些來自江漢平原的南郡，並不怎麼習慣走山路的秦軍士兵，頓時如蒙大赦，紛紛湧入不遠處前軍用過的宿營地，也不顧地面泥濘骯髒，就一屁股坐了下來，嘴裡用南郡方言嘰嘰歪歪地抱怨著嘮叨道。“……哎，這可真是……走不完的山，過不完的水啊！”“……現在倒是沒有野人來偷襲了，但每天累死摔死的人，比之前被野人偷襲死掉的還多！”“……路越來越難走，人越來越瘦，口糧卻越來越少……”“……前幾天還有肉吃，雖然馬肉的滋味實在糟糕，這幾天卻是一點兒肉渣都見不到了！”“……哎，那些都是倒斃的挽馬，輜重營裡用來馱貨的，累死摔死了就給咱們打牙祭。可如今軍中的牲口已經差不多死光了，只好讓那些魏人、趙人和楚人挑擔，每天累死的倒也不少，你想吃人肉嗎？”……總而言之，這些筋疲力盡的南郡秦兵，個個都是怨聲載道，儘管他們還遠遠不是軍中最慘的傢伙。直到一位身材高大、面板黝黑的軍吏，拄著短劍巡視過來，這些秦兵才稍微安靜下來，不敢多抱怨。跟其餘秦兵一樣，這位面板黝黑的軍吏，也穿著一件溼漉漉的蓑衣，下身穿絝，腳踩革履，髮髻上戴著一頂低矮的梯形板冠，赫然是一位第四級爵位“不更”之人，腰間還掛著一個代表炮兵的木炮模型。雖然面板黝黑如炭，但卻五官方正，濃眉大眼，隱約已經有些威儀。這位“不更”的名字是黑夫，來自秦國南郡安陸縣，前年他剛剛被徵發入伍，離開安陸故鄉的時候，還只是一名最低爵位的“公士”，但等到經歷了三年伐楚戰事之後，如今已經是第四級爵位“不更”了。——從“不更”爵位開始可以戴冠，被秦人視為“官”與“民”，“貴”與“賤”的分界線。然而，說真的，黑夫一點都不為自己的爵位升遷而感到高興。因為，他的兩個哥哥【衷】和【驚】，還有家鄉的父母，都在這三年的征戰歷程之中死去了。這讓黑夫總有一種錯覺，認為自己頭上的這頂矮冠，是獻祭了全家人的性命才換來的！秦王政二十二年（公元前225年），李信和蒙恬第一次伐楚慘敗，昌平君熊啟據陳縣叛亂，反撲的楚軍一度打進中原腹地。為了應對敗局，秦王政下令全國極限徵兵，湊出六十萬兵馬二次伐楚。黑夫和他的二哥【驚】，就在第二年（公元前224年）被徵召入伍，北上淮陽，參加了對陳縣的圍攻。非常幸運的是，這兩位兄弟都活過了這場殘酷的攻城戰，毫髮無損地踏進了陳縣。但是，【驚】在這段時間裡卻闖了禍，跟有夫之婦私通又被苦主捉拿，事發後為花錢私了此事，不僅傾盡行囊，典當衣物，還借了高利貸……最後被放貸人逼迫，只好寫信往家裡要錢，才抹平了這個坑。接下來，因為秦王政親自巡幸陳縣，一部分南郡秦兵被扣了下來，擔任行宮外圍的衛戍部隊，所以黑夫和【驚】兄弟倆錯過了淮北的秦楚大決戰和隨即的攻破壽春，沒有分享到滅國之功。期間，留守陳縣的南郡秦軍，打算用繳獲的楚國火炮擴建一支炮兵，但跟步兵不同，炮兵需要一定的文化基礎，至少是識幾個字，有一點數學概念，而目不識丁的【驚】自然是沒戲。但作為家中最小的弟弟，黑夫從小吃的好穿的好，長的也好，還跟著鄉吏讀過一段時間的書，懂一點算術，同時又目光犀利，視力極好，於是被選入待遇更好的炮兵，一邊做雜活一邊練習炮術。再接下來，兄弟倆跟著全體南郡之兵被一起踢出主戰場，沒有參加淮南和江東的戰事，而是先回到老家南郡，然後從老家南郡（湖北中部）渡江，強攻長江對岸的楚國邊防重鎮夏邑，還有盛產銅礦的鄂邑。由於秦軍一路勢如破竹，【驚】和黑夫也在這一連串的戰事中混了個集體功，各自升爵一級。緊接著，黑夫所在的那個“屯”，被編入李由都尉率領的中路軍，奉命攻打南中國缺乏存在感的某阿卡林省，在這片人煙稀少的荒涼土地上，跟荊楚貴族的私兵打了幾場千人級別的小戰役，並且最終贏了。在擊敗番陽君的戰役中，黑夫在整個炮組被敵方霰彈轟翻的情況下，獨自操炮轟開了番陽邑的城門，故而在戰後被李由都尉親自表彰，再次晉升一級，成為了第三級爵位“簪嫋”。——距離可以戴冠免役，真正稱得上“官人”的第四級爵位“不更”，也只差一步之遙了。然而，他的二哥【驚】，卻在坐船過彭蠡澤進入豫章時，就翻船淹死了，讓黑夫既傷心，又無奈。更要命的是，接下來的休整期間，黑夫還從一隊前來服役的新兵之中，看到了他大哥【衷】的身影。真是見了鬼了！他的大哥【衷】不僅識文斷字，在家鄉當著小吏，充當頂樑柱支撐著整個家族，而且【衷】在數年之前就受了殘疾，瞎了一隻眼睛，按照秦法已除兵役，怎麼官府還是把他給徵發來了？黑夫驚訝地扯住【衷】，詢問緣由，才知道大哥不是來服兵役，而是押著一隊民夫來給軍隊效力的。最近這一年來，儘管伐楚之戰據說是節節勝利，但後方郡縣總是不見家鄉的壯士們凱旋而歸，反倒是各種催糧催夫的軍令接連不斷，如雪片般飛來。南郡各縣都被攤派了大量的民夫徵發額度，搞得雞飛狗跳。然後，徵集到的民夫需要有小吏和士兵看押，才能送往前線，於是各縣秦吏都攤上了戰場出差的任務。黑夫的大哥【衷】因為身體有殘疾，是個獨眼，所以還算是受照顧，只要坐船把民夫從南郡押送到豫章就行了（從湖北押送到江西），順便還能看看在這邊的小弟黑夫。其他那些身體健全的秦吏，還得押著民夫沿著長江繼續東行，到戰火紛飛的江東甚至餘杭才能交差（從湖北押送到江蘇甚至浙江）。從大哥【衷】的口中，黑夫得知，母親在他和二哥【驚】出征之後不久就患了病，時好時壞，勉強堅持到去年深秋，就不幸去世了。等到【驚】的死訊傳回安陸之後，二嫂【妴】也帶著女兒改嫁給了別人。又過了幾個月，突然有一夥“盜賊”偷襲了安陸，大約是哪裡來的逃兵，雖然攻不下縣城，卻在鄉間燒殺搶劫，在被郡兵剿滅之前禍害了不少村莊，黑夫的父親和大哥【衷】的妻兒也不幸遇害。但儘管如此，在辦完了喪事之後，【衷】還是不得不拿著公文，押著民夫，踏上出差的旅途。總之，述說完令人悲傷的家事，兄弟倆忍不住抱頭痛哭，哀悼全家只剩下了彼此二人。不過，至少兄弟倆還在，只要想辦法娶妻生子，應該還是能夠重新繁衍後代，建立家族的。可惜，還沒等這對苦命兄弟再次離別，剛辦完交割手續的【衷】，就在番陽患上了瘧疾，渾身忽冷忽熱，痛苦難耐，神志不清，最後是在黑夫憂心忡忡的注視下，被抬上了運輸傷兵返回南郡的樓船。儘管擔憂大哥的身體，但身在軍中的黑夫也無可奈何，只能繼續服從軍令，參加了下一步的上贛之戰。上贛君封地雖然城小兵少，卻遠在贛水上游，距離番陽數百里，漫長的道路讓秦軍吃夠了苦頭。不過，長途跋涉的秦軍，還是征服了上贛君的居所南壄城，把秦國的黑龍旌旗插到了楚國最南端的大庾嶺上。待到凱旋之時，黑夫終於積功升上了第四級爵位“不更”，獲得了戴冠的資格。但與此同時，一封來自安陸的家書，讓黑夫的喜悅蕩然無存。——寫信者是他已經出嫁的姐姐，內容是告訴他大哥【衷】的死訊：在掙扎數月之後，【衷】最後還是被瘧疾打倒，撒手人寰。由於除了遠在戰場的黑夫之外，家中已經沒有別人，只能由姐姐給他辦了葬禮。然後，因為咸陽的朝廷有了新的詔令，凡是南征荊楚的有功將士，一律在新徵服的南方邊陲劃分土地，就地定居，戍邊賞功兩不誤——所以，黑夫這個“不更”的籍貫，已經被改到了豫章，他家在安陸的舊居，則被安陸的官府提前收回，如今住進了別人……倒黴的黑夫則從此正式無家可歸。根據極端厭惡人口自由流動的秦法，黑夫從此不僅無家可歸，甚至連再看一眼故鄉的希望都沒有了。對於黑夫來說，這噩耗簡直就是摧毀靈魂的暴擊！——背井離鄉三年，頂著箭矢與刀刃，拼死拼活打仗立功，本來盼望著封爵受賞，光宗耀祖……結果爵位是到手了，但身後卻是家人沒了，家園也沒了。自己還被強行遷移到異鄉，跟僅存的姐姐也無法再見面，甚至不能回去祭拜父母兄長的墳墓！到了這等地步，人生還有甚麼意思呢？一時之間，失魂落魄的黑夫，整個人宛如行屍走肉，就是被提拔為炮兵屯長，也當得沒滋沒味。※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※只是軍人以服從為天職，不管他再怎麼渾渾噩噩，隨著新的戰事開啟，黑夫又一次踏上了新的征途。——剛剛從江東敗退回來的王賁大將軍擔任主將，老上司李由擔任副將，出兵十二萬遠征姑蔑！呃，說是動用了十二萬大軍，其實是四萬正牌秦軍，押著八萬充當苦力挑夫的中原人和楚人。根據軍令的催促，參戰的秦軍首先在番陽集結，然後南下餘干邑，嚇得當地越人土著棄城而逃。於是，秦軍就在餘干邑建立糧臺兵站，作為供給大軍的後勤中心。但問題是，在這之後，一路上就再也沒有任何城邑，可以充當歇腳地和補給站了。從餘干邑到姑蔑城，航空距離六百里，全程無道路，無城邑，更要命的是山巒阻隔，地形崎嶇，人跡罕至，車道不通——有時候地圖上直線相距不過十餘里，實際上卻要上山下河，繞圈跋涉上百里才行。最初，秦軍還能依靠餘水（信江）上的船隻和竹筏來運輸輜重給養，只不過因為是逆流而行，往上游走，所以需要人力拉縴罷了——從三晉和楚地徵發的那麼多“新兵”，就是負責在皮鞭棍棒下做這事的。然而，眼下乃是秋冬季節，南方江河皆處於“水落石出”的枯水期。雖然黑夫也知道，如果選擇水位高的夏季出征，只會更加糟糕，炎熱潮溼的天氣和蟲豸滋生的環境，別說是北方人，就算是他這樣的江漢之人也難以適應，往往會生病染疫，嘔吐腹瀉。相對來說，冬天的豫章之地，氣候要變得稍微乾燥涼爽一些，外地人染疫的機率會有所降低。但問題是，因為河流處於枯水期，今年冬天似乎又有些乾旱，連續兩個月沒怎麼下雨。秦軍沿著餘水只走了一百多里路，水流就已經淺得露出大片沙洲和嶙峋礁石，別說是小船，就連竹筏都無法行駛。偏偏完全是原始地貌的河谷間，又沒有甚麼平坦道路，饒是秦軍一路遇山開路、遇水搭橋，臨時勉強開出來的小道，也依舊過不得車。一切輜重糧秣和軍械物資，都只能靠人挑或驢馬來馱。——於是，那些隨軍的關東苦力，便從縴夫就地轉職挑夫，累死的速度更快了。但儘管如此，秦軍炮兵那些幾千斤重的“大筒子”，還是不得不就地放棄，在路邊修了個土堡儲存起來，只留下了那些飯鍋般的小型臼炮。而炮兵還得自己背火藥和抬炮，並且要跟上行軍速度，著實辛苦。與此同時，沿途叢林中多有蝮蛇猛獸、毒蟲蚊蟻——確實比盛夏時節少得多，但絕不是沒有了。更有那些雕面紋身的越人土著，拿著毒箭吹筒，潛伏於草叢之中，時刻準備給侵入他們家園的秦兵一個教訓！事實上，為了避免在途中跟“幹越”部落多作糾纏，在此次出征之前，秦軍統帥王賁大將軍已經派遣使者，或威逼，或勸誘，想要讓這些土著襄助己方，提供糧食和勞力，或者至少是保持中立。然而，這些外交行動的收效甚微。一方面，礙於森嚴的秦法，秦軍除了減免賦稅之外，暫時拿不出更多的好處來賄賂土著酋長。更別提，在土著看來，秦軍走這條路遠征姑蔑，根本就是自殺——誰願意跟一群期貨死人談條件？談了也是白談啊！另一方面，由於運輸困難，糧秣匱乏，東征姑蔑的秦軍只能一路走一路蒐集給養，把沿途的越人村寨搶劫一空，順便把礙事的土人屠殺殆盡。結果就有許多家破人亡的死剩種，紅著眼睛前來尋仇。這些土生土長的獵戶，熟悉餘水兩岸的一草一木，總是能夠透過秦人想象不到的路徑，潛伏到他們身邊，給秦軍送上各種“熱情”的禮物——插了鋒利竹籤的陷阱，草叢中飛出的毒箭，懸崖上墜落的滾石……怎麼說呢？就像蚊子吸血，雖然不能給龐大的秦軍造成多少傷害，卻依舊讓人惱火。好不容易，等到秦軍進入了深山中，當地連居民都沒有了，土人的襲擊也告一段落。但大自然給秦軍造成的麻煩，卻比那些土著勇士更加令人頭疼：秋高氣爽的乾燥日子突然宣告結束，晴朗多日的天空，又一次變得陰霾多雨，讓地面潮溼，山洪泛濫。崎嶇的地形，泥濘的小路，讓秦軍推進得異常緩慢，而糧秣卻消耗得飛快，疫病也滋長了起來。身為屯長，黑夫原本應該管理五十個人，但因為是炮兵，人數相應削減，一屯只有三十人。又因為沿途的傷病減員，還有拋棄重炮時的留守人員，如今還跟著黑夫行軍的，已經只剩十二人，抬著三門二斤臼炮和六箱彈藥，各個都是累得半死不活，餓得臉帶菜色，一到營地坐下去就不想再動彈。但身為不必負重行軍的軍吏，黑夫還得巡視整個營壘，觀察過地形才能休息。——《尉繚子》有云：“夫勤勞之師，將不必先己。暑不張蓋，寒不重衣，險必下步，軍井成而後飲，軍食熟而後飯，軍壘成而後舍，勞佚必以身同之。”草草地看了一圈，這個先頭部隊搭建開闢的宿營地，因為之前已經被許多撥人用過，整個營地骯髒不堪，遍地都是人糞尿，重汙疊穢，蚊蠅嗡嗡作響。淅淅瀝瀝的小雨不足以沖走滿地汙穢，反倒讓屎尿的臭味瀰漫開來，更令人作嘔。而秦軍士兵也是各個蔽衣爛履，不管原本穿的是草鞋還是革履，如今走了兩三百里，都已磨破磨爛了。在這等荒郊野地，也搞不到新的，只能赤腳跋涉，結果很多人的腳上和腿上都是傷痕爛瘡。安慰了幾聲這些怨聲不絕的炮兵後，黑夫又去看了那些苦力民夫的營地。如果說，秦軍營地汙穢骯髒得像是難民營，那麼這些隨軍苦力的住處，就簡直像是屠宰場了。秦軍士兵再怎麼蓬頭垢面，好歹身上還有套衣服，或許還有皮甲，再加上兵器，多少有點人樣。而這些不發兵器的苦力民夫，因為衣服早已磨爛，路上又是遍地荒野，連個能偷衣服的城邑都難找，所以這會兒幾乎個個赤身裸體，胯下胡亂圍點兒樹葉或破布，面板曬得黝黑，身體餓得精瘦，渾身傷疤早已潰爛，白生生的蛆蟲在傷口上鑽進鑽出，但他們的臉上卻麻木無神，宛如等待宰殺下鍋的豬牛馬羊。——士兵還有抱怨叫苦的力氣，這些民夫乾脆連發聲的力氣都沒了，只是呆呆地蹲著或躺著。若不是偶爾還能看到他們的眼睛動一動，簡直都認不出這是活人還是死人了。呃，說不定真有死人……營地外面的草叢裡，瀰漫著濃烈的腐臭味，顯然是被胡亂拋棄的屍體在發臭。反正每次宿營的時候，這些民夫都要倒斃若干——走著的時候還能硬撐，躺下去後反倒爬不起來了。但無論是民夫還是士兵，都已經累得沒有了挖坑埋屍的精神，只能丟在營地外面餵狗了。——反正明天就要再次開拔行軍，又為何要如此浪費力氣？正當黑夫捂著鼻子，打算轉身離開的時候，卻聽到一陣響動，鼻子裡更是聞到一股誘人的香味，原來是飯食送到了。而那些原本猶如殭屍般一動不動的民夫，也彷彿一瞬間有了生氣，眼珠子骨碌碌轉了起來。接下來，幾個臉上勉強還有些肉的伙伕，奮力抬著大鍋，哼哧哼哧地來到腐臭燻人的營地門口。然後，沒等秦軍的伙伕喊叫催促，這些民夫就猶如喪屍一般，原地蹦起，咋咋呼呼地前來爭搶飯食，宛如是甚麼絕世的佳餚美味一般……但實際上，眼尖的黑夫看得異常分明，那不過稀薄得好像湯水一樣的稀粥，裡面除了稻米之外，還摻雜了不知道多少的野菜、蟲子，也不知道有沒有放鹽？很顯然，這點可憐巴巴的粗劣食物，肯定滿足不了那麼多飢腸轆轆的胃。所以，在互相廝打著爭搶完上面分發的這點稀粥之後，這些肚子了有了點貨，臉上也稍微有了點生氣的民夫，開始到處轉悠，東翻西找，希望能再找到一些野菜野果來充飢。但他們很快就發現，這營地附近，任何可食的東西都找不到，野果、蘑菇和可食的草葉全都消失了，連蟑螂和老鼠都找不到，樹木也都被剝了樹皮——之前來到這兒的民夫，早已把一切都吃得乾乾淨淨。倒是很多橫躺豎臥著的屍體和骷髏，被他們翻了出來，上面還爬著蛆蟲，讓黑夫看得陣陣作嘔。但願他們還沒餓到要吃屍體吧？黑夫如此想著，但也沒有任何阻止或干涉的意思，只是低頭走回了炮兵的營壘。這會兒，正規的秦兵也已經開伙，跟那些民夫相比，士兵的伙食要好得多，就算是無爵之人，也有三分之一升摻了沙土的糙米飯。有爵之人的飯食更多，還有醬菜佐餐。但這還是大大低於規定的標準，更不足以飽腹，讓秦軍士卒一邊吃飯一邊抱怨。作為屯長，已經是“不更”爵位的黑夫，已經有了資格開小灶，而他也沒有跟士卒同甘共苦的想法。更別提剛才遇到一個相熟的軍吏時，對方還朝他擠眉弄眼，暗示說今天有好菜，千萬別遲來了云云……果然，剛來到【軍官灶】，黑夫就聞到一股撲鼻的肉香，不由得精神一振：本以為馱運輜重的驢馬已經死光了，想不到今天居然還有剩下的？這可真是有口福了。湊過去一看，只見一群戴冠的軍吏圍在鍋邊，捧著香噴噴的煮肉塊，蘸著醬汁狼吞虎嚥。饞蟲大動的黑夫連忙擠上去，抓起勺子想要撈一塊肉上來，結果卻撈到一個皮肉脫落大半的手骨……於是，黑夫目瞪口呆，轉身看著那些一臉泰然的同僚軍吏，腦海中嗡地一聲炸開，當即就慘嚎起來：“……你們……你們居然現在就開始吃人了？”而回答他的則是一陣鬨笑。“……又一個以為咱們在吃人的！哎，煮熟了還真有點像吶！”“……這麼熟悉？莫不成你當真吃過？”“……黑夫！真要是吃人，我還會特意叫上你嗎？”“……雖然像人，其實是大猴子，據說是這兒的土特產，越人視之為珍饈美味呢！”一個軍吏笑著站了起來，說他剛才偶然發現遠處有人窺視，疑心是越人奸細，就帶兵去捉拿，結果發現了幾個渾身長毛的怪人，體型龐大，外貌猙獰，卻不甚善戰，輕而易舉地就被打死抬回了營地。把這些怪人抬回營地後，眾人皆是嘖嘖稱奇，卻認不出究竟是啥玩意兒。後來找到本地嚮導，才得知這是一種特大號的猴子，被外地商人稱之為猩猩，越人獵戶常將其抓來剝皮食肉，或者活著裝進籠子，高價販給楚國權貴——豹胎猩唇，自古便是頂級的宮廷御膳。然後，為了讓黑夫安心，那軍吏還帶他去看了一隻還沒來得及剝皮下鍋的猩猩，只見此物人面長臂，身黑長毛，嘴巴大張，犬齒尖銳，肩膀寬闊，四肢粗壯……雖然像人，但真不是人。於是，黑夫也就放下心來，開開心心地品嚐起了猩猩肉。遺憾的是，像這樣的輕鬆插曲，在遠征途中並不常見。相反，接下來的征途，就連黑夫也開始捱餓了。
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