——男人呈大字狀躺在硬邦邦的泥土上一動不動。
「————」
他沒死，也不是睡著了。
只不過是正閉著眼，一邊細細調節凌亂的呼吸，一邊靜靜地梳理思考。
調動、拼合、組接——
「喂，還活著嗎？」
「——嗯，還活著哦。」
正上方響起呼喚聲，男人睜開眼皮，一張熟悉的男性面孔映入視野。
那張臉即使倒著看也衝不淡那份野蠻氣質，算得上一種罕見天賦了。反正，這點跟解決眼下的狀況沒有任何關係。
「他們幾個呢？」
「突破我們的封鎖，又放倒你之後，一溜煙地跑了。你……處理下那玩意吧，看著就痛死個人。」
「那玩意？……啊，你說這個。」
男人撓著腦袋坐起身，看向對方所指的、自己的側腹。一支粗箭深深刺進了那個部位。
那隻沒入左腰的箭矢若再往上一點，它貫穿的便是心臟了。
雖然是在危機之下撿回了一命，男人對這傷口卻沒甚麼感慨。他不僅對眼中所見的皮肉傷感觸缺缺，至於自己的身軀被貫穿的事實依然如此。
「其實沒看著那麼痛哦？雖然暫時不太動得了了……」
「說甚麼蠢話，又沒人在擔心你。只是我在邊上看著覺得痛。快點拔出來。」
「你對傷兵下令也這麼狠唷。——唔。」
見對方說話時已經陰起了臉，男人無奈地拽住刺在腰間的箭矢。箭傷麻煩就麻煩在，要是不趕在肉長閉合之前拔掉，箭頭可要徹底嵌入體內了。幸好，中箭後還沒過多久，男人一用力便拔了出來。
接著，用破衣服的殘片堵住傷口，強行止血。
「那，箭已經按你的要求處理好了。接下來要做甚麼？」
「你傷得嚴重就去後方歇著。我要帶上幾個人，徹底把他們收拾乾淨，得讓他們搞清楚自己是獵物……」
「——這可是招壞棋啊，賈馬爾。」
「甚麼？」
男人伸手打斷闡述今後方針的男性——賈馬爾。
他清楚對方想追擊逃跑的目標，把吃了的虧報復回去。然而，倘若只看重眼前地發動進攻，最後吃苦頭的反而是自己人。
「你想想，他可是堂而皇之地走進了瓜拉爾哦？但只要想想他自己做過了甚麼，我們會身處這座城市可謂不言自明的道理。」
「……只要他不是個思維能力不夠的呆瓜。」
「——他是故意上門來的，甚至在城外安排了伏兵。」
賈馬爾瞥了眼剛被拔出來的箭矢，哼了哼。
畢竟是實力不俗的習武之人，賈馬爾目測得出射中男人的箭具體的威力和精準度多麼之高。
那他自然，會得出和男人自己相同的結論。
「既然如此，那些傢伙的目的是……！」
「把我們這些身在瓜拉爾內部的帝國士兵引誘出去，進行狩獵。我們這所有的戰鬥力全盤出動可能還行，少人數地開展追擊，只會被對方玩弄於股掌之間。——那獵物究竟會是誰？」
「————」
賈馬爾懊惱地咬牙切齒，瞪向目標逃跑的方向。
他的內心顯然被熊熊怒火所支配，而男人對此能夠深刻理解——不，還談不上。男人心中比起憤怒，還是感嘆佔據更大比重。
坦然地把自己當作誘餌，趁著愚蠢的敵方大意之時釣出目標。
對方無疑是個難對付的敵人，是戰爭的奇才。
「……沒能要了他的命，真是天大的失敗。」
男人和賈馬爾望著同一個方向，感慨萬千地呢喃。
然後，像是重整精神似的頓了頓。
「不過，會有機會報復回去的。——那些傢伙肯定還會再來。」
「到時候，絕對不會饒了他們。」
聽見賈馬爾壓抑著怒火附和自己，男人無言點頭，以示贊同。
暫且先把這一戰視作敗北。在此基礎上——
「賈馬爾。」
「噢。……你這手甚麼意思。」
男人還坐在地上耷拉著腿，伸出雙臂。賈馬爾看著他這幅樣子，皺起眉頭。
見賈馬爾無法理解自己的意圖，男人歪歪頭補充道。
「這不一眼就看得出來嗎？揹我。」
「獨個兒去死吧！」
男人為這缺乏朋友情誼的回應聳了聳肩。
※※※
他用力踩著堅硬的地面，肩膀頂著風大步前進。
愈是接近目的地，他愈是按捺不住想要將身子探出牛車的衝動。終於，就在抵達的一瞬間，他猛地跳了下車。
似乎聽見了四周有許多聲音在勸阻他，但他聽不進去。
甩開這些聲音，徑直走向目標建築物。走進位於聚落中央的那座比其他屋子都要大的木質建築後，室內好幾個人的目光匯聚到了他身上。
然後——
「——回來了？還挺快。」
厚顏無恥地這麼發言的，是個戴著鬼面的傲慢男子。
面對這種理所當然的態度，他甚麼也沒說，只顧著向前衝，就那樣順勢而為，毫不留情地一把揪下男子那俯視著自己的鬼面。
面具沒受到任何阻力便被被摘下，露出底下男子秀麗的面容。
面對那可惡的魔性美貌，他拽住對方胸口，把人從位置上扯起來，緊接著，拳頭眼看就要猛地揮向那張臉——
「等下，昴。」
就在昴剛要揍上去的前一秒，有人從身後強行摁住了他抬起的右臂。
制止昴的，是染紅了髮梢的高挑女性，這個聚落的族長米澤爾妲。事已至此，昴張嘴，打算為這一行動提出異議。
然而，米澤爾妲搶先撂下一句「聽好了」。
「別打臉。別處隨意。」
「尤拉——！！」
「——唔、」
聽見米澤爾妲貫徹外貌主義的回答，昴停了一拍，揮拳揍上男子伸直了的軀幹。
可能是做好了被打臉的心理準備卻被打到別處，男子痛苦地悶哼一聲，後退一步。雖說僅這一拳可沒法盡數發洩積壓的鬱憤——
「你可別以為這下就算兩清了啊，臭混賬……！」
「——哼，真是個貪婪的男人。」
男人——阿貝爾撿起掉在一旁的鬼面，重新戴好，嘴上仍然不饒人。
給完這個作為自己積壓鬱憤的根本原因的男人用力一擊，昴重重地喘著粗氣。
他就是為了揍上這一拳，而飛馳了三天多趕著原路返回。
※※※
「看啊，妹妹！這裡正是那有名的、『修德拉克之民』的聚落！正如傳聞中所言，位於秘境深處！大發現啊！」
「噢噢！太厲害了，老哥！快看快看！大家都像我一樣腹肌硬繃繃的耶，硬繃繃！老哥、硬繃繃！」
「硬繃繃的呢！」
這對不分場合保持悠閒態度的兄妹抒發的感想，於聚落的天空中迴響。
正毫無顧忌地交換彼此感想的，是弗洛普和米迪婭姆這對奧克尼爾兄妹，他們順勢與昴一同被招待到了修德拉克之民聚落。
廣場正中央，居於牛車上的兄妹倆被好奇地聚集過來的修德拉克之民們團團圍住。
兩人膽大的性格似乎不受身處的土地環境影響，即使沐浴著大量目光，仍未顯露出一絲膽怯、戒備或是不安，頗有大人物器量。
實際上，他們現在正被缺少相關情報的未開之地部落原住民們包圍，因此意識到人身安全可能受到威脅才更正常恰當一點就是了。
「你還真是帶了兩個吵鬧的傢伙回來。他倆是你們旅途中不可或缺的重要成員嗎？那我跟你小子實在是價值觀不合。」
「我不否定咱倆價值觀不合。我跟你眼中所見的事物大相徑庭。話是這麼說，我還是認為你這態度有點過分了。」
「嚯？」
昴和阿貝爾坐在集會場地上，正如幾天前那般與彼此正面對峙。
阿貝爾方才剛吃了一發昴的腹拳制裁，其言行卻絲毫不見反省之意。就算想要他道歉，這人腦子裡肯定也沒任何賠罪的想法。
但是，他這麼提到弗洛普二人，顯不能當沒聽見。
要說為何——
「阿貝爾先生，那兩位是被牽扯進來的。我們被困在都市門外時，獲得了他們善意對待……僅此而己。」
雷姆替昴解釋了他怒意的來源。
和上次不同，集會場內沒有清場，昴和阿貝爾之外的人也參與了對談。
昴身邊是保持正座的雷姆，以及之前同行的庫娜和荷莉、米澤爾妲與塔莉塔姐妹則與阿貝爾同席。
順便一提，路伊正由與她年齡相仿的烏塔卡塔照顧。兩人此時正在廣場的牛車邊，和被修德拉克包圍的弗洛zation();普他們在一起。
不管怎麼說——
「在那兩位的幫助下，我們才得以平安歸來。相對地，弗洛普先生他們也一起被都市計程車兵們盯上了……」
「非也。糾正一下，盯上我們、還有外面那兩人的，並非都市士兵，而是帝國士兵。侍奉這個國家的兵卒，現在都是你們的敵人。」
「————」
阿貝爾越過鬼面的冰冷發言，刺向昴與雷姆。
聽了這無情的說辭，雷姆只能無力地垂下淡藍色的眸子。顯心裡也清楚，這的確是難以反駁的事實。
但是，理解事實，不代表感情上一定能接受。
「會被營地裡的帝國士兵盯上，是我的失誤。與他們敵對，也是我選擇的行動造成的結果。」
「是啊。是你在接觸『修德拉克之民』之前結下的因緣。」
「我沒法為這份因緣找藉口。畢竟樹敵的當事人毫無疑問就是我。——但是，需要為此買單的話，應該只有我一個人就好。」
大部分失誤原因都在於昴，這是事實，但現在更有問題的是阿貝爾的態度。
他打一開始，理應清楚昴他們進入瓜拉爾伴隨的風險。理應意識到了，他們可能遭遇倖存的帝國士兵、並受其攻擊。
正因如此——
「你事前吩咐庫娜跟荷莉在城外等我們，為了在我們逃出城外時提供輔助。」
「真的真的，當時好危險的。要是沒有我和庫娜，昴的腦袋當時已經被斧頭劈成兩半啦。」
荷莉隨意地盤腿而坐，大口吃著圓滾滾的糰子，發出悠然的聲音。不同於一旁一臉尷尬的庫娜，她並沒有理解現場的氣氛。
當然，昴很感謝荷莉她們的幫助。要是沒有她們幫那一把，腦袋開花這事很可能成真。
「庫娜的眼睛負責盯梢，荷莉的雙臂提供幫助……那一方遠距離的弓箭狙擊，是兩人技藝組合而成的招數。」
「……咱可沒聽說情況會那麼危險就是了。」
庫娜的補充缺了些底氣，佐證了她對昴等人心懷愧疚。
不過，庫娜懷抱的罪惡感可謂搞錯了重點。進入瓜拉爾之前，她道別時留下的話語給了昴相應的提示。
如果沒有她的忠告，屆時也無法獲得荷莉口中的「幫助」吧。
只不過——
「只有庫娜跟荷莉兩個人能符合這個思路的態度。——對於完美預料到事態會如此發展的你，我不打算給予任何溫情。」
因此，昴回來後，最先做的便是給阿貝爾來上制裁的一擊。
要是那一拳後，阿貝爾表現出了反省之意，倒是另當別論。然而，基本跟昴想象的意義，阿貝爾別說反省了，甚至厚臉皮得壓根沒覺得自己有問題。
他仍然維持著一如既往的倨傲視角，玩弄著昴等人的怒火。
此刻，鬼面之下銳利的目光亦沒有任何陰霾。
根本彷彿下一秒就要將「那又如何」脫口而出。
「喂，別不說話，講點甚麼啊。」
「——那又如何？」
「……還真說了。」
令人惱火的想象完美應驗，昴因阿貝爾的話咬牙切齒，瞪他瞪得更兇了。
不過，阿貝爾對昴譴責的目光無動於衷。
「氣勢洶洶地回來，見面就給我一拳，結果講出來的盡是些無聊的怨言？說到底，我打一開始就忠告過你——這條路可不容易走。」
「唔……」
「這是你不動腦子、只顧撲向眼前的安寧帶來的報應。距離被燒燬營地最近的城市，最有可能成為殘兵敗將撤退的目的地，這還用得著解釋？」
「那……那你一開始直接這麼說不就好了！」
阿貝爾單腳支起盤坐在地，一字一句都在刺痛昴不成熟的部分。
但是，說到底昴很清楚自己有錯，也承認了錯誤。這次是自己顧慮不足，加上過往的行動催生出的不幸因果混雜爆發造成的後果。
然而，阿貝爾這明知有危險卻不講清楚的做法，算是單純的利敵行為——如果說敵我觀點不太準確，照樣是給昴挖了個坑讓他跳。
「你一開始就清楚得很。不管是我們在瓜拉爾碰到倖存帝國士兵的可能性，還是我們驚慌失措逃出都市的可能性，混亂之下雷姆她……」
「————」
「總而言之！你甚麼都明白，然而，卻閉口不言。」
衝動之下張口，不該說的話也一起脫口而出。昴猛地剎住車，將怒氣集中在阿貝爾身上，不去看旁邊雷姆的表情。
昴怒火沖天，阿貝爾淡淡地——不，冷冰冰地回看。
這男人的目光如此透徹，究竟看穿世界到了甚麼程度？
而看穿世界的他，又是為何要把昴等人玩弄於股掌之間？
「回答我啊混賬。你為甚麼要對我們……」
「只不過是省下了不必要的麻煩。」
「不必要的麻煩……？」
昴氣勢洶洶，彷彿要直接咬上去了。阿貝爾則用與嘆息無二的聲音如此說道。
聽到答案，昴眨了眨眼。阿貝爾緩緩將手伸向集會場的地面，握起一把乾涸的泥土。
「像你這樣的傢伙，比起賢者的忠告，還是更重視作為愚者的自己親眼所見的事物。與其從我嘴裡講出些甚麼，還是落下的雨滴之嚴苛更勝於雄辯。」
「————」
「多虧有這次經歷，你應該深切體會到了吧——你們已經無處可逃。」
這麼說著，泥土嘩啦啦地從阿貝爾掌間掉下。
僅僅是這麼個簡單的動作，卻讓昴產生了這樣的錯覺：自己顯然已經四面楚歌。
既然是神聖佛拉基亞帝國的皇帝，那麼利用巧妙的言辭操控他人簡直易如反掌。
在老奸巨猾的猛士皇帝面前，昴的吼聲只相當於牢籠裡猴子的叫喚。
實際上，昴也只能為之苦惱不已。
「……結果你到底想幹甚麼？」，
「我的目的已經告訴過你了：拿回我被奪走的東西。為此，現在的帝國是我的敵人。而它之於你，同樣是敵人。」
「——你要我協助你？」
「姑且也解釋過了，我沒有加害你的理由。」
昴抱著腦袋，阿貝爾的話如毒液一般浸入骨髓。
阿貝爾這種不明確點出答案的話術，像是在狡猾地唬弄昴，同時又像是在考驗試探昴。
一次又一次，阿貝爾沒有直接跟昴挑明話題，但一直在如此闡述。
要用自己的頭腦去思考、去選擇。
當下，阿貝爾同樣在挑釁昴，要想爭論就得自己主動站上臺。現在這樣，昴甚至沒能和他站在同一片對談的平臺。
而且皇帝閣下沒那麼溫柔，不會坐等昴老實登上舞臺。
「在這樣的劣勢下，我有理由協助你嗎？更聰明的做法是，把你賣給帝國那幫人吧……動動腦筋就能想到那才是上策。」
「只要你有能力突破修德拉克之民的防守，把我綁出去。此外，還得慎重考慮要把我交給誰。你在火燒營地時擔當了中樞核心的職責，能有多少帝國士兵會舉手歡迎你？」
「這……」
「再加上，你現在剛從瓜拉爾趕回來……在對方眼裡，你這麼做就跟主動捅馬蜂窩差不多。看來你對自己在他人眼中的危險程度毫無認知。」
「――――」
阿貝爾連珠炮似的發言，精準堵塞了昴的退路。
實際上，昴不可能實現口中暗示的威脅行為。阿貝爾說得沒錯，昴沒有計策能暗算米澤爾妲她們這些修德拉克之民，只帶阿貝爾走。
即使成功帶上阿貝爾抵達瓜拉爾，又有誰願意聽之前強行突破城門逃亡的昴說點甚麼？
「果然就應該殺了你啊！」
即使想要逃避，託德兇惡的模樣照樣會於昴腦海中浮現。
託德當時雖然被荷莉那一箭擊墜，但昴一行人只來得及顧著逃離現場，沒有確認他是生是死。——不，他十有八九活下來了。
託德那漆黑的殺意不可能只靠那一箭就能擊退。
這也意味著，將阿貝爾作為禮物跟帝國投降的方案，在立案階段就行不通了。
即使沒有這一點，昴也不會採取出賣他人、只管己方自保的做法。昴的道德觀太過老實正直，不足以支撐他這麼做。
「一切盡在你掌握之中嗎？真讓人不爽。」
「——不巧，我能穩定掌控的只有一部分人。正因為無法徹底掌控不屬於這部分的物件，我現在才會坐在這片泥土上。」
阿貝爾口中吐出的答覆，似乎聽得出自嘲之色。
昴看不見他的表情，他的聲調也沒有變化。但是，這句話宛如自嘲。是難得地—zation();