1
「──安娜塔西亞小姐，這邊頂棚比較低，要小心喔。」
「嗯，知道咧。多謝。」
「拉姆，這邊有點不好走。有帕特拉修在我想不要緊，但還是注意一下。」
「……嗯，知道了。」
「對了，拉姆，妳不會冷嗎？會的話，可以披我的斗篷喔。」
「──」
擔心拉姆身體狀況的昴停了下來，脫下斗篷遞上去。面對昴的貼心，拉姆沉默，只是注視著他。
那彷彿要看穿人心底想法的視線，讓人坐立難安。
「幹、幹嘛啦？怎樣啦？」
「毛才是，那噁心的體貼是怎樣？有何企圖？」
「才沒企圖咧。我只是希望妳們健健康康……」
「下流。」
「哪裡下流了！？」
在輕蔑的眼神中大叫，昴重新披上評價甚低的斗篷。然後邊抓頭邊背對拉姆她們。
──也難怪拉姆會起疑。昴也對自己的行為感到困惑。
昴接受前一次的「死亡」，但並不是為了怕再次發生那種事而討她們的歡心。好歹還有自覺不要再陷入那種異常狀態。
因此這樣的行為，單純只是擔心她們罷了。
這種感情，大概跟親眼見證了她們的「死亡」不無關係。
「──」
「那甚麼吃到很苦的東西的表情。有話想說就直說。」
「……不，沒甚麼。只是鞋子進沙覺得不舒服。」
「要瞞也瞞得高明點。那麼蹩腳，只會害女人不安。」
被講成這樣，昴的嘴角再度下垂。
他明白拉姆話中的意思，但又能說甚麼呢？難道要說妳們很重要，所以我很擔心妳們，請讓我好好保護妳們嗎？
「……下流。」
「不要人家不講話就擅自解釋啦！妳有被害妄想耶！」
「自己的事就束之高閣？這已經沒救了呢。」
「假如我把自己的事放在高閣，那妳就是自己爬到高閣上睥睨人囉？」
「哼！」
昴還沒整理好感情，但沒有前一輪記憶的拉姆不留情面。這種情況讓人生氣，卻也讓人安心，昴的心情十分複雜。
不過也很慶幸她們不記得自己丑陋的一面。
「拉姆小姐，對菜月真的很不講情面咧。」
兩人進行單方面唇槍舌戰時，安娜塔西亞苦笑。做出不到惹人厭的仲裁，她捧著自己臉頰，說：
「還是說，倫家不在的期間發生了啥事？」
「很遺憾，拉姆跟毛獨處是不會發生事情的。只會在隔天發現毛悽慘的屍體。」
「甚麼啊？妳是狼人殺裡頭的狼人嗎？好可怕。」
走在前頭的昴跟著拌嘴，但沒有停下腳步。安娜塔西亞對此感到狐疑，於是呼喚他。
「菜月，剛剛的玩笑姑且不論，神經繃太緊會出問題唄？像剛剛的岔路，選了這條路但沒有依據，是事實唄。」
「是對孔明不好啦。」
安娜塔西亞和拉姆都在推敲昴怪怪的原因，並做出試探。面對兩人的話，昴只能抓耳撓腮帶過。
──第二次的沙宮探索，一行人已經經過問題的岔路，這次決定走左邊、跟上次相反的路。
要選邊走時，昴不認為能夠自然地誘導大家。不過她們之所以會採納，是因為昴的態度非常拚命。
走右邊的路，會因瘴氣而失常。──那種大慘劇可不想再來第二次。
不過，沒法保證左邊的路的安全性。因此，昴慎重又仔細，竭盡所能確保兩人一龍的安危。
「這噁心的紳士樣，是空間移轉時敲到頭的後遺症？」
「甚麼啦！？我體貼人就被當成異常事態？明明我做的事跟由裡烏斯一樣！那傢伙做就行，我做就不行嗎！」
「由裡烏斯做得很自然，菜月的就不健全……不自然咧。」
「妳剛剛是說不健全吧！？」
被講成這樣，昴不禁抗議，但女性陣營都不睬他。被棄之不理的昴沮喪不已，帕特拉修像在安慰他似地把鼻子貼在他肩膀上。
「──。妳真溫柔。真的是能幹的搭檔。」
面對這樣安慰自己的帕特拉修，自己卻猶豫了一秒，昴感到可恥。
被拉姆和安娜塔西亞懷疑，受到帕特拉修安慰卻又緊張得身體僵硬。這種狀況下哪有辦法顧好一行人？昴拍了拍自己的臉頰，重新鼓起幹勁。
總而言之，要儘早走出沙宮，跟失散的同伴會合。
──重生點在極短時間內更新，跨越關卡的幅度之短就跟水門都市一樣令人在意，但其他的問題更讓昴焦慮。
那就是重生地點更新後，便無法挽救想救的人。
就像「名字」與「記憶」被吃掉的雷姆，用「死亡回歸」也無法回到事發之前。現在，這一刻，被迫分開的同伴們要是發生悲劇的話。
用昴的命也無法彌補，那份失去感好可怕。
「得快點會合……！」
不在這裡的愛蜜莉雅、碧翠絲、由裡烏斯和梅莉。以及雷姆。
祈禱他們沒有發生不幸。
祈禱他們不要在菜月•昴碰不到的地方受傷。
所以──
「就算只有一步，也要前進。可是讓妳們受傷可不行，所以要慎重。要是注意到甚麼就馬上說。只要是我能做的，我都會去做。」
「……果然病入膏肓了。」
急躁的心情與安全第一激戰，使得昴的言行沒有一致性。對此拉姆一臉厭膩，安娜塔西亞苦笑。帕特拉修也小聲鳴叫。
──該說幸運嗎，從岔路走了蠻長一段距離，卻都沒遇到那扇討厭的鐵門。也就是說，可以想作避免了因門後方溢位的瘴氣而發狂、自相殘殺的慘劇。
話雖如此，還是很難認為，純粹是左邊的路是正解之故。實際上也是。
「──是不是有甚麼氣味咩？」
「氣味？」
抽動鼻子後，安娜塔西亞說。昴皺眉，接著模仿她把注意力集中在嗅覺上，接著也聞到了。
從通道的黑暗處，提燈照不到的地方飄過來的氣味──
「好像是在燒甚麼東西的味道。」
帶著些許熱度的風，讓拉姆發表極端的感想。
對此，昴和安娜塔西亞也點頭。沒錯，這是某物燃燒的氣味。單純的火焰氣味滑進鼻腔，主張存在。
「愛蜜莉雅大人放鬆到點起營火在休息……有可能嗎？」
「在這種地方還能放鬆休息，確實有可能是愛蜜莉雅醬會做的事，不過我沒法立刻點頭。在這個時間點，聞到火的氣息……」
「太可疑了。……雖然也有可能是愛蜜莉雅小姐他們。」
在風景毫無變化的沙宮中，不能說這不是期盼已久的變化。但是實際碰到異狀後，三人的意見都是警戒。
既然不知道對方的身份，那就不可以隨便出聲。可是待在原地互瞪，事情也不會解決。
「──我去看看情況。熄掉燈偷偷接近，被發現的可能性就不高。」
熄掉手中的提燈，昴決定擔任斥侯。論在場三人，不論是技能還是心情，最危險的任務還是昴適任。
「有甚麼萬一就用毛當誘餌。到時不要恨人喔。」
「妳就那麼希望我詛咒妳？」
拉姆就是不說加油這麼可愛的話，但還是被她的話給激勵。
鼓起勇氣留下拉姆她們，昴慢慢地又躡手躡腳地走在黑暗的通道上。
「──」
屏氣凝神，靜靜地踩過沙子，順著火的氣味前進。樂觀來看，假如是愛蜜莉雅他們燃起篝火是再好不過；不是的話，至少可以發現其他人的痕跡，心情也能放鬆。最差的情況是「賢者」在烤肉，那也沒差。
希望狀況有變化的昴，踩在地面的腳稍微用力。
──頓時，腳底突然崩解，沙子山開始坍塌。
「什、哦啊啊啊啊──！？」
踏腳處忽然瓦解，無能為力的昴只能在沙子斜坡上打滾。大概滾了十幾公尺，最後一頭栽進沙子山裡。
「嗚噎！呸！又是沙……不，比起這個，為甚麼垮了……」
睽違幾個小時又嚐到沙子，昴邊吐出口中的異物，邊撐起身體。然而抱怨卻在中途斷絕，昴瞪大眼珠。
──有個距離頂棚大約幾十公尺的開闊空間。
「──」
微弱的橙色照明，讓廣大空間浮現在視野。空間是寬敞的巨蛋形，那高高的頂棚大概跟地面的沙丘相連。
頂棚成為天然陷阱，是讓地表的沙和被抓到的可憐獵物掉進洞裡的機關。可憐的獵物──就是挑戰奧吉拉沙丘的冒險者，同時還包含棲息在沙丘的魔獸。
證據就是──
「────吼吼！」
偌大的咆哮，是由睡在同一個空間的沙上的魔獸•花魁熊發出的。
大概是地面的一隻花魁熊從洞口掉進來了吧。模擬成群花的魔獸，聽到滑下來的昴的慘叫後猛然起身。
被花朵吸光精氣的雙眼，在昏暗中捕捉到一屁股坐在地上的昴。
敵人只有一隻，但與熊無異的敵人對昴來說依然是壓倒性的威脅。
「──呃！」
面對眼前的威脅，昴咬緊牙根連忙站起來。腦子裡浮現的兩個選項分別是逃跑和麵對。
去爬身後剛剛自己滑下來的山的話，就能回去。斜坡不陡，只是座沙子山，要爬也是爬得回去。但是那樣就會讓拉姆她們曝露於危險中。
──瞬間掠過腦子的這個想法，奪去了兩個選項。
「──啊。」
不管是要拿腰後的鞭子還是爬上後方的沙山，時間都不夠。衝過來的魔獸揮舞前肢，流著口水逼近眼前。
花魁熊的兇惡利爪，即將把昴的身體四分五裂──
「──吼吼！！」
──頓時，從旁攻過來的巨大身軀，直接貫穿花魁熊的身體。
「──吼！！」
以猛烈速度施放的一擊，被像是尖槍的物質貫穿的花魁熊慘叫。雖是憤怒與痛苦的咆哮，卻沒持續多久。
原因在於花魁熊的全身，在毫無前兆的情況下瞬間燃燒。
「──」
去討論起火點在哪很愚蠢，因為魔獸整隻燒得猛烈。
可憐的花魁熊連抵抗都來不及，轉眼間就被燒光。
從結果來看，自己撿回一命。──昴可沒法這麼從容安心。
燒死花魁熊的，是超越花魁熊的威脅。
四周瀰漫的火燒味，就是剛剛在通道上感受到的火焰味。思考中還能保持冷靜的部分理解了這點。
然而沒法保持冷靜的部分，被眼前的東西給震懾。
那是──
「──嘰啊！」
──那是發出的叫聲宛如無數嬰兒同時哭喊，怪模怪樣的魔獸。
2
「──呃！！」
魔獸的咆哮震天嘎響，昴逃避現實地想。
為甚麼每個魔獸的叫聲，都讓人聽了不舒服呢？
彷彿無數嬰兒哭喊、高亢割人的叫聲淋在昴身上。
──宛若哭泣般咆哮的，是外表看起來過於褻瀆生命的存在。
「──」
昴一路走來看過許多形狀奇特的魔獸，但外觀至少都還看得出是生物，雖說是異類，但至少遵照生物的規範與倫理。
就連白鯨與大兔，都還遵守了這最低程度的規範。
可是如今在眼前咆哮的存在，卻連最低程度的規範都不符合。
「──嘰啊！！」
硬要從哭喊的魔獸外觀找到相似點，那大概像馬吧。
健壯有蹄的四隻腳，被腳支撐的粗壯身軀。臀部垂著長長的尾巴，到這邊都跟馬一樣。可是本來應該是馬的頭部的位置，卻長著人類的上半身。
而那個人類身體沒有頭，取而代之，長著巨大扭曲的「角」。
在昴的認知裡，牠類似半人馬這種想像生物，可是形體卻像是在重現的途中被扔棄的作品。
體長是花魁熊的一倍，有五公尺高的巨大異形。
「──」
像小孩子亂捏的黏土，褻瀆生命的生物讓昴發不出聲。
「──嘰啊！！」
這段期間牠仍發出尖叫，踩爛化成炭屑的花魁熊屍體。
明明沒有頭卻還能叫，是因為魔獸的身體──人類的上半身從胸部到腹部縱向裂開，長滿橫排利牙的口腔。
除了外觀甚異，人馬的上半身還揹著熊熊的火炎鬃毛，以驚人的火力在沙之空洞燃燒，照亮四周。
「噫！」
看到被火照亮的空間，昴驚叫。焦臭味的來源，如今已經知道是魔獸被焚燒的氣味。
但是這個空間的任務不僅於此。──呆立不動的昴，周圍散亂著大量燒死變成焦炭的殘骸。
魔獸的火葬場。被無數焦屍包圍的昴，腦子裡浮現這個詞彙。
亦即，這裡也是陷阱。──「沙時間」和魔獸花園，再來是瘴氣通道，這些都是為了阻止人抵達普萊迪斯監視塔的惡質陷阱。
「──」
得到這個結論後，半人馬的上半身轉了過來。異形殺滅花魁熊後，緩緩踏蹄鎖定下一個獵物。
比花魁熊還恐怖的「死亡」，為了燒死昴而縮短距離。夾帶猛烈熱氣的魔獸接近，可是昴動也不動，只是等待。
面對絕對性的威脅，放棄生存。──並非如此。
剛好相反。
「──」
昴一動也不動，甚至停止呼吸，隱藏自身存在。可是身體卻沒有躲在陰影處，一般來說根本是無意義的抵抗。
但是對這魔獸來說卻不是如此。
「──」
緩緩接近的魔獸，在距離昴幾公尺的距離停下來。化為角的頭部在想甚麼，完全無從推測。
不過魔獸沒有立刻殺死昴。不是因為迷惘或猶豫。
單純只是不確定昴的存在罷了。
──關於魔獸「半人馬」的生態，昴一無所知。
束手無策被頭一次遇見的敵人給殺害，是昴的一貫模式。踩著該「死亡」的經驗，才得以羅織出對抗敵人的手段。
這樣講，未免太瞧不起菜月•昴。
對於突發性的「死亡」，菜月•昴是身經百戰。不講理的「死亡」經驗值，不曾讓菜月•昴體驗過無意義的「死亡」。
這方面的知識技巧，確實累積在昴的靈魂裡。
「──」
方才發生的事和魔獸的模樣烙印在眼裡，昴的大腦全力尋找活路。
為甚麼不是昴而是先殺花魁熊？是按照威脅程度嗎？──非也。為甚麼不殺死昴讓他活著？為了滿足嗜虐心嗎？──非也。
為甚麼不看昴這邊？因為好玩，打算玩弄後再殺死嗎？──非也。
──是因為這隻魔獸沒有眼睛。所以無法鎖定昴的存在。
「──」
像頭又不是頭，所以才用身體上的嘴巴發出叫聲。恐怕不只視覺，也沒有嗅覺。
假如半人馬是在地底活動的魔獸，那可能就像鼴鼠一樣，在進化的過程中失去視力。不管怎樣，都對昴有利。
「──」
昴不發一語，靜靜轉動手臂，扔出手中的水壺。
是攜帶型、空無一物的水壺。水壺畫出一道拋物線，飛過熊熊燃燒的魔獸頭頂，掉到後面沙子山上，發出聲響。
「──嘰啊！！」
感知到水壺滾動的聲響，半人馬的反應相當劇烈。
舞動燃燒的鬃毛，魔獸以馬的四肢輕盈跳躍，落在水壺旁邊。──不，是猛然飛撲，火焰還炸了開來。
「──嘰啊！！」
沙子和火花群起飛揚，沙之火葬場被照得更清楚。
半人馬不斷揮舞前蹄，偏執地破壞水壺，些許水滴飛灑。破壞完畢，身體前面的嘴巴又發出無數嬰兒的哭聲，震響迷宮。
從外表到行為，沒有一處讓人有好感的惡劣魔獸。
「──」
可是看那過度的反應和攻擊，證明了昴的假設。
魔獸半人馬果然沒有視覺和嗅覺。只能仰賴聽覺進行攻擊。
「──」
趁著魔獸發出高亢鳴叫聲，昴只轉動脖子看向頭上。剛剛滑下來的沙子山上，相距約十幾公尺的通道路口，有人正往這邊看，視線剛好對上。
是拉姆和安娜塔西亞。她們把身子探到極限，俯視下方的火葬場，為昴的敢死行為屏息。
所幸比昴還聰明的她們也察覺到半人馬的習性，所以沒有做出呼喚昴這種愚蠢的行為。
不過她們甚麼忙也幫不上，只能心急如焚地在遠處看。
「──」
靠視線傳達意思，昴要求她們靜觀就好。即便沒有發出任何聲音，淺紅雙眸裡頭的怒意證明了雙方有成功溝通。
雖然怕平安無事會合後的事，但那也等突破難關之後再說。
「──」
一片黑暗的大空洞，唯有半人馬盤據在被燒死的屍山中央。
要逃離魔獸的感官，昴就不得不移動。是要回去拉姆她們那邊，還是先確認空洞後頭，兩者擇其一。
『回來。』
帶著堅強意志的視線傾注而下，但自己沒法輕易點頭。這個狀況確實是很要命，但同時也是偶發的機會。
滑下沙子斜坡時，湊巧有隻魔獸代替自己死亡，這種機會可是千載難逢。──就算「死亡回歸」後也一樣。
除非以同樣的速度行進，正好抵達這個大空洞。否則早一點或晚一點抵達，半人馬的火焰就不是燒死花魁熊，而是燒滅昴了吧。
在這層意義上，再也沒有比這更好的機會了。
「