姜檸猛地從床上坐起，嚇了教習嬤嬤一跳，“貴人，奴婢教給您的禮儀呢？”
姜檸顧不得她的話，轉頭朝四處看了起來。眼前的床帳與桌椅，並不如何華貴，但是卻素淨整潔；床尾放著繡得活靈活現的女紅；花瓶裡插著開得正好的桃花……
一切與三年前，一模一樣，就連眼前教她學習宮中禮儀的李嬤嬤，都和三年前一樣慈祥。
她這是……真的擁有了，重來一次的機會？
姜檸眼中瞬間湧出了淚水，哽咽地喊了一聲，“李嬤嬤。”
“哎，貴人。”李嬤嬤一頭霧水，“好端端的，怎地哭了，難道是想到要面見太后娘娘，所以害怕了？”
“面見太后？”姜檸愣住。
“是啊，您忘了，今日要去向太后娘娘與皇后娘娘謝恩啊！”李嬤嬤真的被姜檸這不對勁的態度給弄懵了，不過她也未追究，而是催促姜檸快快起床，不要誤了面見的時辰。
當今聖上，十五歲成婚，與髮妻，也就是如今的皇后娘娘，育有一女一子。之後多年，雖也有冊立妃嬪，但是卻一無所出。人們歷來講究多子多福，皇室也是如此，太后娘娘見皇上潛心政務、無心子嗣，急了，便和皇后一合計，於今年，向文武百官廣選秀女入宮。
姜檸便是這個時候，被選入宮中。十七八歲的小姑娘，被家人寵愛著長大，心地單純善良，待人寬厚，李嬤嬤很喜歡她。因此即便今日她的言行失了禮儀，李嬤嬤也只當她是緊張了，沒有責怪。
姜檸卻因為李嬤嬤的話，陷入怔忡。面見太后是在冊封之後，也就是說，她現在，已經成為了六品寶林，註定要服侍皇上，沒可能再去想辦法做個宮女，或者令自己淘汰出宮了？
她剛為重生而喜悅，不曾想，卻又迎來這樣的訊息。
“貴人，別發呆了。”李嬤嬤推她起來，將她按在梳妝檯前，讓婢女淺綠給她梳洗。
姜檸一時心中有些慌亂。她是父親獨女，從小被寵愛著長大，單純得近乎不知事。後來入了宮，皇上假裝寵她，甚麼事都為她擺平，導致她過於依賴，心性沒甚麼長進，傻里傻氣，直到死才看清楚真相……
死……姜檸掐了掐掌心，讓自己冷靜下來。都是死過一次的人，還有甚麼值得慌亂的？
一切剛開始，她掌握先機，只要努力，必然能改變事情的走向。
也必須得改變。
姜檸在淺綠的服侍下梳洗完畢，換了一身莊重的打扮。頭上插了素雅的珠花，和一支雕工不凡的玉蘭釵，不顯得寒酸，但也不會過於張揚，讓人覺得失了分寸。
李嬤嬤送受了冊封的秀女們前往太后的寢宮，路上又有別的宮女來接，姜檸只管跟在人群中走。
皇帝還年輕，日後還有選秀的時候，因此這次選秀，太后與皇后選中的秀女也不多，只有八位。最高的位份是三品的婕妤，最低是六品寶林。大興朝二品以上的妃嬪才稱娘娘，餘下統稱貴人。
姜檸看了眼眼前的幾位貴人。
朝野傳聞，皇帝一心忙於政務，並不如何迷戀美色。但姜檸已然知道，他不是不迷戀美色，只是心中有人罷了，那還是一個，能讓他放下身份，誠心求愛的人。
眼前的這些女子，除卻紅裙豔麗的那一位，其餘的姜檸印象不深，應當是沒有與她為難過的，至少明面上沒有。興許她們會成為這花團錦簇的後宮的擺設，但成為擺設，總比成為活靶子，被人算計死好。
姜檸低下了頭，回憶接下來的事情。今日的關鍵，應當是給新貴人分配住處？
到了太后寢宮，姜檸與諸人魚貫進入，按照位份站好，各自稟明身份後，齊齊給太后行禮。
太后穿著寶藍色的宮裝，頭髮半白，端坐在高位之上，慈祥莊重，炯炯有神，“好，都有賞。”
她打量著行禮的幾人，目光在看到姜檸的時候，微微一凝。即便選秀時已見過幾面，但她再見姜檸，仍是覺得不太得勁，大約是因為那雙眼睛，長得有些像先太子妃季芙罷？
先太子墜馬而亡，先皇后哀傷過度離世，先太子妃葬身火海……雖她是因此才得以抬了位份被封為皇后，如今成為太后，但見了這雙和亡妃相像的眼睛，她總覺得不太吉利。
但這孩子長得俏麗可愛，飽滿上翹的嘴巴和白裡透紅的膚色，淡化了亡妃的影子；為人也乖巧守禮，沒甚麼錯處，加之難得是當初決定選秀時，皇帝向自己提過的。太后儘量把自己的感覺壓住。
皇后娘娘仁愛，未免新封的貴人們再去一趟騰鳳殿，勞師動眾的，於是也在太后寢宮中，同太后一道接受謝恩。
她沉迷禮佛，話不多，倒是另一側前來請安的純妃，溫柔同太后笑道，“都是可人兒，必定能將皇上伺候好，恭喜母后了。”
太后笑道，“有你們為哀家分憂解難，說貼心話，是哀家之幸。”
姜檸恪守禮儀，沒有抬頭去看，但她心中，想起了那句“麗妃已罷，純妃伏誅”，瞬息已將各人的命運看了個透。
一屋子人說了會兒話，接下來該分配寢宮了。姜檸原本與其他的秀女一道住在春秀宮，如今選秀結束，眾人該有新的去處。
給后妃貴人分配居室，其實門道並不簡單，不單要看后妃貴人的位份，還要看她孃家的權勢、地位。位份高、孃家權勢大的，自然能離皇帝近些，更多些受寵幸的機會。
皇帝的後宮，從來與朝局掛鉤。這也是姜檸後來想明白的道理。
另幾位新封的貴人眼中有對接下來的猜測，有對錦繡前程的嚮往，姜檸早已知曉接下來的情形，倒是冷靜不少。
姜檸的父親，是個八品的小文官，母親生產弟弟時難產而去，一屍兩命，外祖家也十分沒落。她心知自己不會被分到甚麼好的宮室。不好她也並不在意，她在意的是，是否會如上輩子一般，再度被分到秋芳苑。
若是再被分到秋芳苑，她該如何做？她一個六品寶林，能否和太后挑三揀四？
太后與皇后、純妃商量著，給各人安排好了住處。輪到姜檸，太后語氣一頓，她心裡又浮現起了那不吉利的感覺。
心裡糾結再三，她道，“姜氏，你便住秋芳苑罷。”她就多事這一次，後來命運如何，就看姜氏自己的造化罷。
姜檸能感覺到，太后娘娘話剛說完，落在自己身上那些或明或暗的目光，已經染上了同情、慶幸、幸災樂禍等等不同的情緒。
可見在眾人眼裡，秋芳苑著實不是好地方。也確實不是好地方，離皇帝太遠，離冷宮太近。
正是因為離冷宮太近，皇帝去冷宮探望季芙的時候，才容易撞見。重來一次，姜檸不想再有遇見祁景的絲毫可能，再重複被捧殺、利用的命運。
姜檸跪在地上，雙手貼地，額頭謙恭地低了下去，懇切求道，“太后娘娘，臣妾聽聞那秋芳苑潮溼陰冷，臣妾自幼體弱，恐無法承受，望太后垂憐。”
她一個六品寶林，自然不該和太后挑三揀四。這樣做，結果無非是得罪太后。這，正是姜檸的目的。
得罪太后，太后將她發配更偏的宮室，不就能遠離秋芳苑，降低見到皇帝的可能？將她發配得遠遠的，誰也記不起她，她才更有時間與機會，去謀劃出宮的事。
得罪太后固然也可能有不好的地方，但總比，被祁景的殺機網住無法掙脫要好。
果然，太后面露不喜，語氣都冷硬了兩分，“既如此，你便去瓊雪齋罷。”沒想到初見乖巧聽話的姜家女，原來是個不安分、不知足的。虧她方才還覺得糾結、愧疚。
有人忍不住輕笑出聲。可見瓊雪齋，比秋芳苑更冷僻。
姜檸知道瓊雪齋在哪，雖也靠近冷宮，但至少不比秋芳苑，直愣愣擋在宮內主道上，正對冷宮大門。
姜檸心下一送，嘴角露出淺笑來，不過因正低頭跪拜，無人看見，“臣妾叩謝太后。”
話音剛落，門外有太監高喊，“皇上駕到！”
姜檸身體一僵，匆匆起身，退到一邊。難得能見聖顏，其餘新封的貴人一個個想看又敢看，只有姜檸，將頭低得不能更低，恨不得貼著牆角。
重來一次，她再也不要引起皇帝的注意，小心避開，日後尋個機會出宮，然後再與南宮棠仔細謀劃便是。
姜檸心中主意堅定了些，默默站著，看著白底金線的靴子，從自己眼前走過。
“兒皇見過母后。”祁景眼睛一掃兩邊站著的美人，聲音帶笑，給太后請安。
祁景很年輕，雖身為皇帝至為尊貴、至為威嚴，但他生了一副，不太威嚴的容貌：烏髮如雲，肌膚細膩，薄唇弧線優美，鼻如刀鋒挺拔，眉梢眼角飛揚的都是風流，顧盼之間更顯多情。這樣的人，看哪個女子一眼，女子只怕就要臉紅心跳。何況他還那麼高大挺拔、溫柔愛笑。
姜檸聽到身邊的人，輕輕抽氣的聲音。她覺得可笑，又想哭。
都是騙人的啊！上輩子，她就是被這個人，用這樣的笑容欺騙，走上死路。
“這些新進宮的可人兒哀家都安排好了，皇兒可要看一看？”太后示意宮女，將剛才記錄宮室的冊子拿到祁景面前。