郭蘊和令狐琚見劉烈面色嚴肅，好奇地問，“怎麼了？”
劉烈道：“司徒陳耽大人此舉，雖說平反了冤獄，可是也大大得罪了宦官，宦官不會善罷甘休的，陳耽大人有禍事了！”
郭蘊聽完後一言不發，最後長嘆一聲。
令狐琚卻寬慰道：“至少目前還不至於，宦官們剛剛被陛下呵斥，雖說未丟官罷爵，卻也暫時失去了陛下信任。所以陳耽大人暫時沒事。至於將來……”令狐琚苦笑搖頭，“宦官子弟親屬犯法，還與三公勾結，陛下也只是斥責而已，天子陛下還是信任宦官啊！”
“好了，朝廷之事，非我等所能議爾。文瓊，你不是說有事求教元貞嗎？”
劉烈一聽，趕緊拱手，“長史大人但有吩咐，烈盡力去做就是。求教一說，休得再提。”
令狐琚笑笑，“那我就不客氣了。是這樣，我管轄的四縣呢，因其位置偏僻，且有商路通往幽州，這些年還算富庶。不過朝廷畢竟退往關內多年，各縣為自保，或築塢堡，或募私兵……”
劉烈一聽“私兵”二字，頓時來了興趣。“長史大人接著說。”
“私兵說是自保，實則兵權掌握在當地豪強手中。豪強以私兵需要糧餉為由對百姓搞攤派，儼然是一個個小王國。說來不怕元貞笑話，下官蒙府君信任接管四縣，但人手奇缺，根本無暇擾動大局。”
郭蘊補充道：“眼下王化已成，私兵決不允許！更何況，鮮卑連年南下，陰館、馬邑等縣均遭禍害，卻唯獨四縣無事，這其中有沒有些見不得人的事情，就說不準了。”
劉烈想了想，站起身來衝兩位大人拱拱手，“府君大人，長史大人的意思，是不是要烈前去解散私兵？”
郭蘊點點頭，“此事非你不可！”
“好，那卑職就馬上去做準備。”
“你準備帶多少人？”
劉烈想了想，“卑職準備，先微服前去查探一番再說。”
“好！元貞不愧斥候出身，知己知彼方能百戰不殆。只是，元貞此去，安全問題……”
“大人儘管放心。”劉烈自信滿滿，“當初七十餘鮮卑猛士都不在話下，區區私兵，能奈我何？”
令狐琚站起身來鄭重衝劉烈拱拱手，“元貞，四縣私兵，尤以崞縣為甚。崞縣緊鄰幽州，背靠恆山，當地豪強勢大，此去一定要小心。”
第二天一大早，劉烈就帶著何典和八名警衛打扮成行商出發了。
從陰館到崞縣這一路其實無需嚮導，只要沿著夏屋山和㶟水之間的走廊一路前行就可以了。按照何典的說法，走到沒有路的地方，就是崞縣。
但劉烈卻一路行軍一路觀察右邊的夏屋山，這一條東北西南走向的山脈，實際上也是雁門關防禦的一部分。雁門關築城的地方，不過是夏屋山——句注山之間一道“門”而言，用當地人的話說，此門之險，連大雁都只能勉強透過，所以連整個郡都因此而得名。
“文策，崞縣離陰館有多遠？”
“也沒多遠，一百多里吧。”
劉烈想了想，“可惜了可惜了！”
“大人怎麼了？可惜甚麼？”
“你看啊，如果我們能有一支騎兵駐紮在崞縣，平時不顯山不漏水的，到了戰時，若鮮卑再次南下侵犯陰館，則騎兵幾個時辰便可從東北方殺到，就算不能重創敵軍，斷其後路應該是沒問題的。”
“大人英明！過去的確是這樣的，過去雁門郡幾任太守佈置防務，都要把崞縣考慮進去。可是後來鮮卑勢大，我漢軍主力只能龜縮關內，再在崞縣駐軍就成了敵軍嘴裡的肉。所以，崞縣一帶就成了化外之地。”
劉烈騎在馬上望著遠方，充滿堅定地說道：“有我劉烈在，就不會有化外之地！”
一行人好不容易從城裡出來，自然捨不得這關外的大好風光。一路走走停停，邊看風土人情邊行軍，倒也還輕鬆。
只是從陰館出發這一路的㶟水兩岸，本來是土地肥沃之地，卻荒涼無比，別說人煙，就連雞鳴犬吠都沒有。
走了大約一個小時，何典從前邊急匆匆趕回，“大人，前邊就是汪陶縣城，要不要進去看看？”
劉烈搖搖頭，“不了，我們沒那麼多時間。嗯，還有，從現在起，你們不要再稱大人，嗯，叫我老大好了，我就叫你老何。”
“明白！”何典心領神會。
進入汪陶縣界，沿途能見到的百姓也開始多起來。何典告訴劉烈，汪陶縣城實際上是一處分界點。往北一馬平川可直接到平城，往東北可以到崞縣、廣靈。而這兩條路中間，是恆山餘脈六稜山。也就是這處餘脈，成了劇陽、崞縣的天然屏障，因為兩縣所處的位置剛好是在恆山主脈和餘脈之間。
劉烈能夠想象得到何典描述的地形。這是典型的瓶口形狀，前邊是相對平緩的㶟水兩岸，兩側和後邊都是高山。一旦鮮卑人打過來，這裡的人可以隨時逃往恆山深處避難，甚至可以動用私兵和鮮卑人打一打山地游擊戰。鮮卑人南下主要是劫掠財物，遇到這個難啃的骨頭自然沒有多少興趣，所以這裡慢慢成了大家的避難所。
“還有多久可到崞縣？”劉烈已經心癢難耐，很想親自看一看這個所謂的避難所到底是個甚麼樣子。
“照現在的速度，午飯之前能到！”
“那好，我們就在崞縣縣城吃午飯！”
崞（音鍋）縣並不大，縣城也遠不如陰館、廣武這樣曾經作為郡治的城池高大，別說高大，甚至還比較破舊，其實雁北的城池中就找不到幾座像樣的來。低矮破舊的城池自然無法抵擋鮮卑人，所以一旦鮮卑大軍南下，城池駐軍、官吏、百姓除了逃亡別無選擇。
但崞縣這座“化外之地”最令劉烈趕到意外的，是縣城門口竟然有人設卡！因為這座哨卡，城門外排了好長的隊伍。劉烈不僅好奇，問前邊排隊的百姓，官軍到崞縣了？
前邊的百姓回頭看了劉烈一眼，然後用輕蔑的口氣道：“這位大哥是外鄉人吧？官軍已經七八年沒在這了。”
“那為何有人設卡？”
“這是我們崞縣自己的鄉勇，是崞縣幾大家族帶頭招募的私兵，平日裡維護治安，鮮卑人來了，就保護大家進山躲避。”
“原來如此。謝了！”
“外鄉人，到崞縣要守規矩，若叫私兵發現可疑，立刻就會被抓起來。”
“謝謝大哥關照。大哥準備進城做啥呢？”
“還能做啥？拿自己種的小米換點鹽唄。”
排了大約二十分鐘的隊，總算是輪到劉烈一行了，在眾多衣衫襤褸的百姓中，他們這十個人顯得非常扎眼，首先是十匹高頭大馬，放在後世就相當於是在偏僻的農村開進去十輛高階轎車一樣。
還有，儘管他們的打扮已經和百姓差不多，但從上到下無論衣帽鞋均是新的，和旁邊人一比就太顯眼了。
“幹甚麼的？進城作甚？”他們不出意外地被攔住了。
何典趕忙上前，用地道的本地話回答，說他們是商人，聽到鮮卑人退了兵，所以來此地尋找商機。
“商人？為何帶兵器？”
何典趕緊解釋，“地面不太平，是用來防身的。”
“那不行，你們眼生得很，我們要搜一搜。”
“這……”何典緊張地看了劉烈一眼，劉烈搖頭，示意何典不要輕舉妄動。
其實也沒啥可搜的，劉烈等十人十騎只帶了基本的盤纏和兵器，根本沒有物資。
但正是他們啥都沒有，反倒是麻煩了，因為城門這些私兵更加懷疑他們的身份，說他們根本不是商人，像是探子。
“探子？”劉烈呵呵一笑，“小兄弟，普天之下莫非王土，哪來的探子？”
“老子看你們像鮮卑人的探子！”
“小兄弟你這就過分了，我們是堂堂的大漢人，哪能是鮮卑人的探子呢？”劉烈強忍怒火陪著笑臉道。
何典趕緊捧上幾十枚銅錢，“軍爺軍爺，行個方便，我們確實是商人，趕著進城吃東西填肚子呢。來來，這點小錢不成敬意，給兄弟們買點酒喝。”
十多枚銅錢，在關外的荒涼之地也不是個小數目，最起碼一般老百姓是拿不出這些錢的。看門這幾個傢伙果然見錢眼開，把錢一收，放在手心掂了掂，然後不屑道：“算你們懂事，進了城要放規矩點，聽到沒？”
“知道知道，謝謝軍爺！”何典手一揮，領著大家趕緊進城。
進了城，劉烈的臉色就不好看了，他問何典，在陰館城，我們的軍士是不是也利用設卡盤查的機會敲詐勒索？
“這絕對沒有，軍法無情，誰敢啊。”
“真的沒有？”劉烈繼續追問。
“我敢拿腦袋保證！大人和軍士們同吃同住，把軍餉都貼補給大家，大傢伙哪還敢禍害百姓呢？”
劉烈點點頭，心裡略感欣慰。“進城尋一家飯館，讓大家都吃飽。”
崞縣縣城並不大，城裡也遠不如陰館、廣武兩城繁華，不過它好歹是座縣城，街道上照樣人來人往，路邊照樣有酒樓客棧，甚至還有一些打扮得花枝招展的妓女在拉客。
“崞縣比想象的要繁華啊。”何典壞笑。
“何以見得？”
何典道：“如果連飯都吃不飽，哪有人光顧妓院？”
“也是，繁榮‘娼’盛嘛。”劉烈哈哈一笑，“走，吃飯！”
幾個人在城中繁華地帶找了一家看上去還不錯的酒肆，把馬拴在門前的馬樁後進到店內。
東漢末年的酒樓，也指望不上甚麼美味，無外乎就是煮羊肉、烤羊腿之類的，酒也不是甚麼烈酒，勉強能喝。
吃到中途，忽然從門外闖進幾個人，掌櫃一看臉色馬上變了，趕緊從櫃檯裡拿出一把錢湊上去，然後雙手奉上。
領頭的大漢接過來一掂，哼了一聲，“就這麼點？你欺我不識數嗎？”
“小人哪敢拖欠軍費啊，實在是世面蕭條，生意太難做，實在是拿不出來了。”
“掌櫃的，你別怪我沒提醒你，欠賬容易，還起來就難了，我們家老爺的規矩你又不是不知道，拖欠是有利息的。都像你這樣拖欠軍費，誰來給兵勇們發餉？沒有餉誰肯賣命？鮮卑人來了誰給你們打仗？嗯？”
掌櫃的哭喪著臉，連連稱是。
領頭的大漢道：“我們家老爺是個善人，他不准我們拿東西抵軍費，否則的話，哼。你今天欠二十錢，下個月我再來，可就不是這個數了。你自己懂。”
掌櫃的嘆息一聲，又從櫃檯摸了幾枚銅錢遞過去，“趙爺，行個方便，明天我就把錢親自送過去，還請寬限寬限。”
這些人離開後，劉烈忍不住好奇，問掌櫃的到底是咋回事。
掌櫃嘆息一聲，說幾個月前城裡馮老爺發了告示，為了抵禦鮮卑人的禍害，他準備牽頭招募兵勇，戰時守城，平時維護治安。當時大傢伙覺得不錯，都很支援。
但招募兵勇是為了大家，所以城裡的商家，還有城外各亭（基層行政單位）百姓都要按比例分攤軍費。大傢伙一想，繳納點錢就能有軍隊保護，總勝過鮮卑人過來連人帶財都沒了的好。
“這是好事啊！”劉烈咬了一大口羊腿，“有人牽頭出錢養兵，多好。”
“客官有所不知，我們都算過了，也瞭解過了。朝廷的郡國兵一個兵一年的花費也就八千錢的樣子，可他們一年收取的軍費，足足是朝廷郡國兵的三倍還多。年前有商戶上門評理，結果被打了一頓，鋪面給封了，生生趕出了崞縣。”
“竟有這事？”劉烈眼睛一瞪，“不是應該財務公開嗎？”
“財務……公開？”掌櫃有點轉不過來，但很快就猜到劉烈的意思，“這位客官說笑了，自古朝廷收稅天經地義，我等升斗小民只有繳納的義務，哪還有甚麼財務公開一說？”
“可他們不是朝廷！”
“哎，誰讓朝廷不爭氣呢，差不多吧。反正在這崞縣，誰也惹不起他們。”
“掌櫃的，你說的這個他們，到底是誰啊。這崞縣是朝廷的地盤，百姓是大漢的百姓，他們有甚麼資格收稅？”
“客官慎言，朝廷已經有六七年不管我們了，可鮮卑人卻每年都要來。這些畜生不光劫財，還殺人吶。現在雖說難點，好歹這條命有人管著。反正交給誰不是交，朝廷來了還不是一樣？”
掌櫃的一番話之後，劉烈等人這頓飯吃得就不怎麼開心了。很明顯，這崞縣已經形成了政府管理的死角，那些土豪勢力利用招募私兵的機會漁利，已經事實上成了這一帶的黑社會。
剛才從城門到飯館就是最好的證明。
“大人，他們收錢是狠了點，但是能打啊。”何典安慰劉烈道。
“能打？你相信一支在城門勒索財物的軍隊能打仗嗎？”
何典呵呵一笑，“大人，他們這是私兵，從糧草到軍械，再到衣裳鞋帽都得靠自己。可不比咱們，有朝廷撥發軍餉糧草。”
“那好，我們就去看看他們是如何練兵的。”
“大人不可，我們這樣去打探人家兵營，真會被人家當做奸細抓起來，要是掉了腦袋，不是冤死了嗎？”
“你怕了？怕了就滾回去！”
“看大人說的，我的意思是咱不能大搖大擺的去，至少也得悄悄的嘛。”
“這道理我還不知道？趕緊準備去，少廢話！”
兵營一般都是禁地，不過正如劉烈猜想的那樣，崞縣的私兵兵營竟然沒有崗哨。劉烈帶著何典在門口暗暗觀察了很久，裡邊傳來的不是操練聲，而是喧鬧聲。操場上雜亂無章，沒有見到一個士兵在操練，也沒有見到有人出來站崗。
大約兩個小時後，一群喝得醉醺醺計程車兵互相攙扶著走過來，步履蹣跚地走進兵營。
等這些人消失在視線中後，何典才鬱悶地自言自語，“這是擊敗鮮卑人的軍隊嗎？”
劉烈哼了一聲，“我懷疑這裡邊有貓膩！”
“大人啥意思？”
“啥意思？哼！要麼，這幾年鮮卑人壓根就沒來，你說的那些戰績根本就是吹的。要麼，就是這裡的豪強私通鮮卑人，每年給了不少保護費。”
“保護費？”何典啞然失笑，“這名取得好。”
“今天在飯館，那些人向掌櫃收的就是保護費！”
何典不以為然，“大人，他們是不是向您學的啊。”
“你說甚麼？”劉烈臉色不好看。
“我，我是說，我看著很熟悉，一切都和咱們在陰館時候差不多嘛。”
“差多了！”劉烈道，“我們代表的是朝廷，他們是假公肥私！還有，我們在陰館哪會收這麼高？真要這麼高，不等他們鬧，太守大人早彈劾我了。哼！”
“還有！商人掙那麼多錢就該交稅！大家都不交稅，難道所有的負擔都壓給農民嗎？”劉烈就像老師一樣上起課來，“關鍵是這些稅都用來幹啥了。是中飽私囊了，還是用之於民了！沒有商稅，我們哪來錢財修繕城牆置辦軍械？沒有堅固的城牆和足夠的軍械，陰館早被鮮卑人血洗了。”
何典嘆息一聲，“大人說得太對了。說來說去，都怪我漢軍無能，不能讓百姓安居樂業。”
“你能有這樣的覺悟，我很欣慰。不過，百姓要想安居樂業，不光靠我們用刀槍來保衛，還要朝廷政治清明才行啊。”
何典搖搖頭，“大人，我們就是當兵的大老粗，朝廷的事哪懂啊。”
“行了，天快黑了。走吧！”
“上哪兒去？”
“當然是回陰館，難不成你還想在這住一晚上？”
從崞縣一出來，劉烈就已經打定主意要親自駐軍崞縣，這地方已經變成了黑社會的天下。