太子城會盟之後，大銘與北漠簽署了罷兵互市協議，河套地區再無北寇滋擾，兩國反覆爭奪了幾十年的雲內平川重回大銘版圖，蘇閣老在朝野的聲望也因此達到了頂峰。
回到京城的蘇閣老，在朝廷慶功宴的中途溜了號，乘坐荊紅追駕駛的馬車悄悄來到楊首輔的府邸。
楊亭因病請休，缺席了今夜的宮宴，但蘇晏聽北鎮撫司的錦衣衛探子說他其實並沒有生病，只是這一段時間以來都鬱鬱寡歡，唉聲嘆氣。
“大人真要上門探望？” 荊紅追提醒他，“我看楊亭對大人的態度，只怕連面都託辭不見，到時傳到朝臣們耳中，會不會有人以此為笑柄，在背後奚落大人？”
蘇晏道：“當然會啊。我又不是大銘寶鈔，哪能人人都喜歡。今夜我若是被楊首輔拒之門外，明日朝堂上就會流出我蘇某人熱臉貼了人家冷屁股的笑料。”
“那大人為何還要去見楊亭？” 荊紅追很想帶著他調頭離開。
“為了…… 給他，也給自己一個交代吧。” 蘇晏平靜地說道，“我知道，如今我聲望如日中天，區區幾句談資笑料不過是衣襬上的塵土，撣撣就掉了。但如果不去，與楊亭之間的隔閡就更難修復了。一根紮在指腹裡的刺，哪怕再細小，總是會令人感到不舒服的，說不定在關鍵時候還會成為那個潰千里之堤的蟻穴。”
荊紅追想起蘇晏 “把不好的事掐滅在萌芽狀態” 的理論，覺得大人未雨綢繆，也就不再勸他。
“當然，也是因為我覺得楊亭這人不錯。名義上是師叔，其實也算是朋友了，為這點兒誤會失去他，太可惜。” 蘇晏說著，感覺馬車停了下來，掀簾一看，正是楊府的正門口。
這會兒剛好有兩個京官站在門外，其長隨正與守門的僕役交談，似乎想登門拜訪，最後被拒絕了。府門再次關閉。
蘇晏想了想，對荊紅追道：“阿追，我們繞去偏門。他府上有個竹園子，天熱是個散心的好去處。”
馬車停在了竹園外，偏門緊鎖，敲了幾遍也無人應門。蘇晏嘀咕：“難道非要我翻牆？”
圍牆在荊紅追眼中如無物，帶人進去不過是一抬腿的事，但蘇晏卻叫了聲 “等等”，旋即把外衫脫了，只穿一件白色中單與皂色長褲，對荊紅追道：“好了，送我進去吧。”
荊紅追怔住。
蘇晏猶豫一下，問：“是不是還要再脫一件，才能更顯誠意？”
荊紅追立刻道：“不用！可以了，足夠了！大人甚麼身份，哪能負荊請罪，再說就這點事也不至於。”
“我在書――聽說用這招特別靈，尤其是閣老用起來，” 蘇晏饒有興味地笑了笑：“我且試試。”
黃昏時分，竹影婆娑的雅舍內，楊亭正據案挑燈看書，他在家中穿得隨意，也沒戴冠帽。
一名小廝前來稟報：“老爺，蘇閣老造訪。”
楊亭一愣：“怎麼不問過我就放進來？” 又垂目繼續看書，“就說我身體不適，無法見客，恭敬點送走罷。”
小廝面露為難之色：“蘇閣老穿著褻衣來的。”
“啪。” 楊亭手中的書冊掉在案几上。他扶額頭疼了片刻，嘆道，“罷了，你去引他進來，動靜小點。”
小廝應了聲匆匆去了，不多時果然引了個只穿白色中單、黑色長褲的年輕人過來，可不正是叱吒風雲的蘇晏蘇閣老。
楊亭揮退了小廝，起身迎上來，板著臉問：“蘇閣老這是何意？”
蘇晏拱手：“聽聞師叔身體不適，特來探望。”
楊亭還禮：“小恙無妨，多謝蘇閣老關心，還請穿衣自去，以免遭人誤會。”
蘇晏反問：“誤會甚麼？”
饒是楊亭生性溫和，此刻也面露不悅，言辭異常犀利起來：“誤會我楊某仗勢凌人，非要把你逼到這般不顧體面的地步。誤會你這位隻手遮天的大銘第一權臣，竟然也會對我這個名義上的首輔降貴折節，好成就自己顧全大局的名聲！”
蘇晏道：“師叔，你這兒有茶麼？”
楊亭：“……”
蘇晏：“水也行啊，我快渴死了。”
楊亭懷著一拳打在棉花上的憋悶瞪視他良久，最後還是轉身去案几上，往杯裡斟了一杯涼茶。
他沒把茶遞過來，蘇晏十分自覺地湊過去拿，咕嘟咕嘟一氣喝完，又給自己倒了一杯。喝完涼茶，他用手背抹了抹嘴角，盤腿在案几前坐下，說：“師叔，你也坐，咱們嘮嘮嗑。”
楊亭被他這股厚顏自若的氣勢狠狠噎了一下，皺眉搖頭：“斯文掃地，斯文掃地……”
蘇晏道：“這地板乾淨得很，直接坐，不用喊人來掃。我就想跟你說說一個間者的故事。”
楊亭：“…… 間者？”
蘇晏點頭：“對，間者。他的名字叫沈柒。這個故事，要從有個叫馮去惡的錦衣衛指揮使落網，開始說起……”
楊亭聽著聽著，神情逐漸變得嚴肅，又從嚴肅變成時而緊張驚歎、時而沉鬱感懷，慢慢在蘇晏面前的蒲團上跪坐下來，聽到驚險處不禁連連喟嘆：“只有非常心性，才能成就非常功業。沈七郎實乃非常人！” 當聽到景隆帝尚在人世時，他驚得臉色大變，脫口道：“這是真的？！”
蘇晏點頭。
楊亭因為震驚過度，腦子一片空白：“你…… 如此機密之事，你為何要告訴我……”
“因為你懷裡曾經揣過皇爺真正的‘遺詔’，整整兩個月。你敢在太后面前指斥她的那份是偽詔，你敢在皇上離京時扛起代理朝政的重任，人都說你優柔寡斷，但我知道這只是表象，你楊亭楊左海經得起考驗、守得住秘密，哪怕再苦再難，被內外壓力壓彎了脊樑，也從沒有折斷過！”
楊亭徹底怔住了。
片刻之後，他才喃喃道：“我從沒想過，你是這樣看我的，也從沒想過，寧王案的背後，竟藏著這麼錯綜複雜的真相，這麼苦心積慮的佈局……
“皇爺是弈棋人，沈柒是劫材，而你，你是那個勾連起所有棋路的棋眼！
“在這場對弈中，皇爺不能漏算一手棋，沈柒不能走錯一步路，而你蘇清河，不能看錯一個人……”
蘇晏道：“我知道如若皇上失蹤、帝位空懸，一定能引出幕後黑手來擷取勝利果實。而在奉天殿看到寧王朱檀絡的第一眼，我就懷疑他與弈者有關，或者本身就是弈者。
“我要讓他麻痺大意，覺得皇上的的確確是罹難了，所以蘇十二才敢這麼囂張跋扈；還要讓他對我心生輕視，才不會懷疑他自己利用藩王、勾結北漠的佈局會生出甚麼變數。
“我也知道對我的專恣敢怒不敢言，甚至欣然接受的人，未必能成為盟友；而真正關心重視我的人，對此更多的是心痛與失望，譬如說――師叔你。
“所以我今日來了。脫去身上官服，就是想向你表明――我蘇清河爬得再高也不忘本，並沒有讓師祖看走眼，沒有讓師叔白費心，更沒有讓所有相信我的人失望！”
楊亭慨然動容，長嘆道：“論識人，我不如老師遠矣！可是清河，我這段時間的冷淡疏遠，並非氣恨當日你對我言辭不敬，而是擔心你會不會年紀輕輕就沉醉於權勢，從此踏上所有弄權者必經的歧途，最終滑向身敗名裂的深淵。” 他發紅的眼眶裡隱隱有淚光，以拳捶胸，“我是真的為此感到痛心疾首啊！”
蘇晏也淚溼眼眶，伏身哽咽道：“師叔用心良苦，清河受教了！”
楊亭向前傾身，伸手扶他：“老師說，‘清河是吾門千里駒’，但如今你已不再是馬駒，你可以出師了！莫愧己心，莫失民心，今後你的路還要走得更長、更遠……”
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暮色降臨，滿城燈火接連亮起，荊紅追在竹園外的馬車旁等到了明顯哭過一場的自家大人，不禁皺眉含怒問：“楊亭辱罵大人了？”
蘇晏連連擺手，進入車廂：“我不怕人罵，打嘴炮沒輸過。卻怕人剖心掬誠以示…… 唉，他一剖，我也只好跟著剖了，最後搞得大家都哭唧唧，何必呢！”
荊紅追立刻將外衣給他披上，邊繫帶子，邊道：“所以大人這是與楊亭重修舊好了？”
蘇晏說：“應該是吧。其實我就希望他別老對我吊著個臉子，你看他本來臉就長，再吊一下整個兒成馬臉了，多影響觀瞻，也顯老。不如放寬心，笑一笑十年少嘛。”
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蘇晏告辭後，楊亭陷入沉思，許久之後忽然一拍案几：“吾厭倦宦海，時常感嘆‘田園將蕪胡不歸’，何以又猶猶豫豫這許久？如今朝局穩固，塵埃落定，此時不退，更待何時？！”
他立即鋪好空白紙頁，取筆沾墨，洋洋灑灑寫起了辭表：
臣楊亭言：臣天生性格優柔、遇事不決，難堪重任，近又百病纏身，越發力不從心，故請辭去內閣首輔之職位，伏願陛下恩准。朝廷人才濟濟，內閣更是佼佼者彙集之地，比臣更適合擔任首輔的大有人在，譬如……