內閣首輔楊亭上了因病致仕的辭表。
前三次他是獨自上呈御前的，結果被直接駁回，皇帝的回覆一次比一次堅決：“卿尚壯年，偶恙可愈，何以輕言求退？”“卿為首輔期間，有功無過，何來難堪重任？當繼續勉力報效朝廷，為朕分憂。”“朕不準。”
可素來猶豫的楊亭這回卻像鐵了心，在朝會上當眾進呈第四份辭表，頓時引發了軒然大波。
蘇晏也感到意外。
朱賀霖沒有告訴蘇晏這件事，一來是覺得楊亭雖不比李乘風有能力鎮得住群臣，但勝在中正、均衡，在內閣能起到調和的作用。二來認為他與蘇晏關係匪淺，在內閣可以互為臂助，所以根本沒打算批准。
他不想放楊亭走，更不想蘇晏因此而煩惱，故而拿捏著楊亭的軟性子，等著他像上次那樣打消念頭。
誰知楊亭從未如此堅持過，當眾請辭。朱賀霖沉著臉不做聲，群臣紛紛勸解楊亭，當以國事為重，身為首輔若是就此撂挑子了，內閣誰來主持大局？
楊亭道：“還有其他閣老。”
其他…… 次輔謝時燕與蘇晏，群輔於徹之與江春年，這四人中誰最有功績、最得聖心，還用比較麼？
朝臣們不約而同地望向蘇晏。
人群中一名負責監察與記錄朝會內容的給事中與同僚議論道：“蘇閣老前幾日私下拜訪過楊首輔，緊接著楊首輔就上了辭表，其中莫不是有甚麼聯絡？”
“之前北漠大軍進逼京城時，他二人不是還鬧齟齬，蘇閣老自請去蹲了詔獄。我聽在場的人說，楊首輔可氣得不輕，蘇閣老若不自罪，恐怕就要被他命人拿下。後來不是證實蘇閣老的判斷沒錯，寧王果然是逆賊，於是楊首輔病了好陣子。”
“這麼看來，也許是楊首輔惱羞成怒，以退為進給皇上施壓。”
“未必，也可能是蘇閣老覺得與他難以共事，故而私下施壓，迫使他自行請辭。”
眾說紛紜中，蘇晏走到楊亭面前，正色問道：“國患初平，百業待興，楊公這是想要棄我等而去，獨善其身？”
楊亭眼中掠過一絲愧意，答：“並非逃避責任，實是有心無力。年長精力不濟又兼體弱多病，尤其近來，一月三十日，於病榻上二十日，非但不能為聖上分憂、為朝廷效力，反倒誤國誤事，故而乞骸骨歸鄉，還望蘇閣老與諸位同僚體諒。”
“楊首輔自稱年長，實不過四旬，正值壯年。想當初，李首輔七旬尚且不肯言老，還能當堂拳打奸佞，作為學生又怎能不以老師為榜樣呢？” 蘇晏繞著他走了一圈，上下打量，” 我看楊首輔這六尺高個、這米升大的拳頭，別的不說，兩個衛浚還是能打得過的，何來年長體弱。”
有官員吃吃笑起來。
楊亭有點尷尬。蘇晏又道：“說多病誤事就更是言過了。人吃五穀雜糧，哪有不生病的？近來楊首輔抱恙時，我亦休了病假，身心皆瘁，死去活來，還得防著內人們一言不合就拆家。唉，那真叫一個大寫的慘字……”
這下不但楊亭唏噓不已，其他朝臣也想起蘇晏之前病得有多兇險，聖上憂心之下幾乎把整個太醫院都抽空了，而且看那些太醫們的臉色，就好似下一刻就要給他發喪了似的。結果前後不過半個多月，他又頑強地爬起來，去太子城主持兩國會盟了，簡直是吾輩勵志之楷模！
當然好事之徒也生出了幾聲嘀咕：“蘇閣老尚未婚娶，哪來的內人，還不止一個？”“也沒聽說他府上養許多姬妾，怎麼還能鬧事拆家呢？莫非如皇宮西苑的百獸房一般，豢養的是獅虎之流……”
御座上的清和帝轉頭掩蓋面上一絲窘色，重重地乾咳幾聲。隨侍的富寶心領神會，尖聲喝道：“肅靜——”
大殿中霎時安靜下來。蘇晏也覺得自己這下有感而發得太真實了點，連忙拐回正題：“這滿朝文武誰沒生過病，若是人人生場病就要‘乞骸骨’，豈非一殿都是骷髏架子了？能力有多大，責任就有多大，還望首輔大人收回辭表，繼續主持內閣。”
不少臣子齊聲響應：“請首輔大人收回辭表，繼續主持內閣。”
清和帝道：“楊卿你也看到了，不僅朕不同意，大臣們也不同意。”
楊亭聽了，神色反而變得平靜，拱手稟道：“臣自稱年長多病，確實只是藉口，實是因為身在首輔之位，無一日不誠惶誠恐，愧無寸能，唯恐誤國。自柱國公（李乘風）告老後，內閣歷經數度風波，首輔幾易，可以說是青黃不接。當初聖上擢升臣為首輔，並非臣有與之相匹配的才能，而是因為臣可以作為承前啟後的中轉。
“故而臣一面如履薄冰地主持內閣事務，尤其在奉‘居守敕’代為監國時，更覺自己難堪大任；一面期待著後來者居上，能從臣手上接去這副重擔，好讓臣徹底鬆一口氣。
“時至今日，臣終於等到了這個人——
“內閣次輔、文華殿大學士、吏部左侍郎蘇晏蘇清河，身負文韜武略，屢樹偉業豐功，更可貴的是他一片公義之心，以天下為己任。由他擔任內閣首輔，引領群臣輔佐君主、扶植社稷，乃是眾望所歸。
“臣願收回辭表，繼續為朝廷效力，但首輔一職懇請移交於蘇晏，如此便是臣之大幸，國之大幸！”
楊亭說完，深深拜伏於地，不得恩准不起身。
眾人譁然——自堯舜之後，無論帝王還是大臣，只見過設法奪位、被逼退位的，沒見過真正自願禪位的。楊亭此刻一言一行皆是情真意切的模樣，怎麼也看不出被迫的痕跡，當真出人意表。
蘇晏愕然搖頭：“楊首輔何出此言！下官資歷尚淺，如何能位居楊大人之上，擔任首輔？更別說我還要叫您一聲師叔呢！”
楊亭道：“弟子不必不如師，師不必賢於弟子，聞道有先後，術業有專攻。蘇清河，你的確比我更適合擔任內閣首輔，不必再謙遜。正如你所言，‘能力有多大，責任就有多大’，還望你勇擔重任，切勿推脫。”
蘇晏還沒回過神來，怔怔地道：“我今年才二十二……”
“甘羅十二為宰相，周公瑾十三歲官拜水軍都督，我朝最年輕的三元鼎甲，位列朝班時也不過十四歲。少年未必不及老，時勢英雄兩相造。”
“楊大人說得好哇！” 於徹之撫掌笑道，“少年未必不及老，時勢英雄兩相造。臣附議！”
於徹之原本堅決反對蘇晏扶持幼主，以防其生出攝政之心，後來得知立代儲君之爭，只是蘇晏與皇帝早就商量好的一齣戲而已，始信蘇晏忠君愛國之心不亞於自己，而分判大勢、制定國策與知人善任的才能又在自己之上。既然楊首輔自願讓位，他身為群輔又何必去反對？
“臣附議！”李乘風致仕後，吏部尚書之位空缺至今，政務皆由右侍郎代理，而少了主心骨的吏部大臣們知道新的 “天官” 即將誕生，顯得比其他幾部激動得多。
“臣附議。” 都察院右僉都御史的楚丘，率領一眾御史言官表態。
“臣附議。” 因軍功新晉，在武將中聲名鵲起的明威將軍戚敬塘也出了列。
“臣附議……”
俗話說，花花轎子人人抬。錦上添花從來都是人所樂為之事，一時之間附議聲四起，莫說那些對蘇晏心懷不滿的官員們，在群情洶湧的時刻不敢跳出來反對，就連滿心嫉恨與酸楚的次輔謝時燕也不吱聲。
謝時燕與江春年對視一眼，見彼此眼中都寫著憋屈無奈，但事已至此，除了暗自嗟嘆世事弄人，今後努力去抱新首輔的大腿，還能怎樣呢？難道要像焦陽與王千禾那般，被皇帝一擼到底，最後連老家宅子都被亂軍燒掉？
御座上的朱賀霖內心大喜，面上一派嚴肅鄭重，見蘇晏帶著困惑之色還想說些甚麼，當即截斷了他的話頭，宣佈道：“楊首輔的舉薦與眾卿之意見，朕收到了，會深思定奪。退朝！”
出了奉天殿，朱賀霖興奮得肩輦都不坐了，大步流星地在宮道上疾走，後面追著氣喘吁吁的內侍們。富寶追上他喚道：“皇上慢點兒，仔細腳下。”
朱賀霖嘴角忍不住地咧開：“這個楊亭，朕以前說他膽小，連守個京城都戰戰兢兢，今日第一次發現他不僅關鍵時刻有膽氣，還知情識趣。”
“這是怎麼說。” 富寶更知情識趣，知道咱這位萬歲爺現在滿肚子興奮要往外倒，他得接上話茬子。
“清河啊！挫敗寧王造反的陰謀，徹底剷除真空教，解決了百年來的邊境紛爭，如此功績，叫朕如何賞賜才不委屈了他？他本就是次輔了，升個首輔都嫌不足，朕還得顧忌著楊亭的想法、其他朝臣的意見。
“之前楊亭執意求去，朕可以留他三次、四次，如父皇挽留李乘風最多六次，他若還是要辭官，朕也隨他去。結果呢，他給朕來個意外之喜——繼續為國效力，但把首輔移交給清河。你說，這不叫知情識趣，叫甚麼？”
“奴婢方才觀其言色，覺得楊大人是真的信任蘇大人，也是真的替自己鬆了口氣。或許退居次輔，對楊大人而言反而是件好事。”
朱賀霖笑道：“的確如此。他不是能下決斷之人，但作為個副手去提議、執行，以及協調各項事務，綽綽有餘。如此一來，清河在內閣有楊亭與於徹之這兩個左膀右臂，就更好做事了。至於謝、江二人，民間雖以‘稀泥閣老’‘結巴閣老’戲謔之，但其實兩人也算熟悉朝政，有小惡而無大過，背後又涉及江南世家望族的勢力，眼下不好輕動，不妨先留著。今後朕若是要對那些世族動刀，再看看這兩人如何盡其用。”
富寶見他分析得頭頭是道，佩服道：“皇上英明，胸中自有乾坤。”
朱賀霖斜乜他：“別拍馬屁了，去把清河請來，朕在奉先殿等他。”
富寶諾了聲，喜滋滋地去了。不多時，蘇晏奉召來到奉先殿，朱賀霖板著臉，劈頭就道：“蘇首輔，好演技啊！聽說你前兩日與楊亭密談，竟瞞了朕這麼大一件事！”
蘇晏苦笑：“怎麼連皇上也認為臣與楊大人串通好了的？臣是真不知情，方才被他這冷不丁的一棒子，打得有點暈。現在想想還覺得像做夢一樣，二十二歲的內閣首輔，自建國以來絕無僅有吧。”
“絕無僅有之人，配上絕無僅有之特例，不是正正好？” 朱賀霖沒忍住笑，上前緊緊抱住了他，“多年前，朕還是個懵懂少年時，曾經做過一個夢…… 夢見與你並肩站在峰頂，一覽眾山小，然後指著蒼茫雲海中的大千世界，對你說，‘看，是你為我許下這盛世乾坤’，如今這個夢終於實現了。”
蘇晏想起了東苑配殿中那個肝膽相照的擁抱，兩個少年之間永不相負的約定，如今依然歷歷在目，不禁眼角潮溼，嘆道：“當時我說，所謂‘約定’，實在是鏡花水月，等閒變卻故人心，卻道故人心易變。如今五年過去，我依然還是這麼想的。不到蓋棺定論的最後一刻，誰能保證終生不渝呢？”
朱賀霖不高興地哼了一聲：“那朕就再給你五十年，一百年，你親眼好好看著！”
蘇晏笑了：“我可活不了一百年那麼久。不過，活著的每一天，我都是賺的，還賺了個盆滿缽滿，值了。”
朱賀霖一邊把手伸進他衣襟中摸索，一邊不甘心地咕噥著：“你是翻倍賺，朕卻虧死了…… 這輩子除了你，就沒愛過第二個人。”
蘇晏聽了，內疚頓生，把嘴裡那句 “光天化日的別亂來” 給嚥了回去。朱賀霖趁機對他耳語：“有些新到手的小玩意兒，學生不會用，老師，你來教教我嘛~”
“甚麼東西，還這麼隱秘地藏在床尾櫃子裡，新話本嗎……” 蘇晏的聲音消失片刻，又驀然響起，“這、這不是…… 朱賀霖！你休想！我蘇清河就算死，從金水橋上跳下去，也絕不允許你把這些玩意兒用在我身上！”
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蘇晏懷裡揣著一紙不能見人的塗鴉，雙腿打顫地坐上了出宮的馬車。
之所以稱為塗鴉，因為上面的字跡已經凌亂得不像話，還兼不少亂七八糟的圖案。這張清和帝的御筆寫道：“朕保證…… 今後不會故意為難那個混賬（塗掉 “那個混賬”）沈柒…… 把（補充：父皇）答應好的封賞給他…… 否則朕就是一隻說話不算數的…… 小狗（圖畫）。”
回想著朱賀霖被逼著畫小狗時的臭臉，蘇晏忍不住想笑，又捂著痠軟無比的腰身暗罵：“還真的是狗，甚麼都敢亂試！”
暮色時分，淅淅瀝瀝地下起了雨，蘇府門口的羊角燈亮起，照亮停在石階下的馬車。
荊紅追舉著一把木芙蓉樹皮製成的油紙傘來迎接他。蘇晏出了車廂，往傘下一鑽，荊紅追就扶住他的腰身，低聲問：“大人縱慾過度，下盤虛浮，可要屬下抱進去？”
蘇晏：“……”
略帶尷尬地掐了荊紅追一把，蘇晏擺出當家老爺的氣勢：“你要吃醋就光明正大吃，不必頂著一張忠犬臉說酸話。”
於是荊紅追冷著臉，道：“大人的好兄弟來了，說查抄的府邸還沒還他，要借宿，賴在主人房不肯走。”
七郎？蘇晏心裡一慌，轉身就往馬車走：“阿追，我忽然想起還有些急要政務尚未處理，你送我回文淵閣。”
荊紅追一把扣住他的手腕：“有屬下在，大人怕甚麼。難道怕屬下會胳膊肘往外拐？”
蘇晏道：“阿追的胳膊肘自然是拐向我的，只是你也說了，我現在這樣子…… 不好見他。”
“不好見他，好見誰？大人只管說，屬下送大人去。”
“——阿追！”
“屬下在。大人想去皇宮，還是豫王府？豫王午後還來過一趟，沒等到大人就走了，說他不日要啟程返回大同，請你過府宴飲。要不，今夜便去？”
蘇晏咬牙：“不去皇宮，也不去豫王府。”
“是要出城，去雨後風荷居？那大人得趕緊了，趁城門尚未關閉。”
“不去！”
“那是要去北漠？路途遙遠，且容屬下回屋替大人收拾一些衣物與用具。”
蘇晏使盡全力，把荊紅追拽進了車廂裡，賄賂給他一個濃情蜜意的吻，把貼身侍衛從冷臉吻成了紅臉，軟語求道：“阿追，好阿追，別吃醋啦。你知道七郎的性子，要說真有這麼明顯，往他面前去無異於挑釁，他一準又要瘋。我好容易把兩頭摁住，再彈起來，累的都是我。”
荊紅追沒原則地認輸了，不，應該是很有原則地認輸了，畢竟他的原則就是自家大人的意願。“那我把他趕走，讓大人回家好好休息一晚。”
荊紅追正欲下車，又被蘇晏抓住了衣袖，“別趕他…… 這樣，你交代小北告訴他，我今夜宿在文淵閣的廨舍，不回來了。然後你帶我悄悄翻牆進去，我今夜睡前院客房。”
荊紅追問：“那我呢？”
蘇晏不假思索：“你當然睡你自己那間廂房啊，難道還跟沈柒一同擠主屋？”
荊紅追眼底帶了些涼意，順從地道：“好。”
半夜三更，蘇晏從一股莫名的壓迫感中輾轉醒來，睜眼便見床沿坐著個黑影，窗邊還站著一個黑影，登時嚇一跳：“——誰！”
一點火星劃過半空，桌面燭焰幽幽燃起，昏黃光暈映出屋中兩名男子的輪廓。
沈柒坐在床沿，皮笑肉不笑地道：“身為客人，怎好霸佔主屋，害主人只能偷偷摸摸睡客房？我來同你換一間。”
蘇晏乾笑：“不必了，我睡得挺好，換來換去多麻煩，你回去繼續睡吧…… 阿追！” 他咬牙叫，知道沈柒會發現他，跟荊紅追脫不了干係，這下兩個滿肚子酸水的狗比湊在一塊，怕不把他一人一口分吃了！
荊紅追走上前，應道：“屬下在，大人有甚麼吩咐？”
蘇晏擠出個溫和寬容的笑：“你替我送一下七郎…… 算了，你倆想待這間就待吧，我走。”
他花了後半夜加一整日的工夫，終於走下了這張床。